Thành Lạc Dương, đại sảnh Tư không phủ, không khí vô cùng ngột ngạt. Tin tức về cuộc bạo loạn của dân chúng đã truyền đến hơn một canh giờ, binh mã của Tào Tháo đã được phái đi bình loạn, thám tử cũng nhanh chóng tỏa đi các nơi thăm dò tin tức, hiện tại đang chờ đợi kết quả.
Thực sự là cuộc bạo loạn lần này quá mức đột ngột, Tào Tháo cùng đám mưu sĩ vẫn chưa thể nắm rõ nguyên do, chỉ có thể đoán chừng là do bộ hạ cũ của Trương Liêu làm loạn.
Tào Tháo nheo mắt tựa người trên sập gấm, thấy tả hữu thần sắc căng thẳng, đột nhiên bật cười.
Đám người vốn đang căng thẳng thấy Tào Tháo đột nhiên cười lớn, không khỏi nhìn nhau. Đổng Chiêu, người vừa mới đầu quân cho Tào Tháo không lâu, đứng dậy hỏi: "Không biết Minh công vì sao lại cười?"
Tào Tháo vuốt râu nói: "Năm Trung Bình thứ nhất, Trương Giác làm loạn, ta cùng Hoàng Phủ Tung đi chinh phạt, thấy trăm vạn giặc Khăn Vàng đông như ong vỡ tổ, họa loạn khắp các châu quận thiên hạ, vậy mà chỉ trong một năm đã bình định. Nay Lạc Dương dù có bạo loạn, cũng chỉ hơn mười vạn, mà dưới trướng ta có anh em Hạ Hầu, Tào Tử Hiếu, Vu Văn Tắc, Nhạc Văn Khiêm, Sử Công Lưu, đều là những vị tướng kiêu dũng thiện chiến, có gì phải sợ, chư quân chớ lo!"
Mọi người không khỏi gật đầu, nhưng Trình Dục lại nhíu mày nói: "Cuộc bạo loạn lần này, chắc chắn là do bộ hạ cũ của Trương Liêu xúi giục, Minh công không thể coi thường, đừng quên vết xe đổ của Vương Tử Sư."
Tào Tháo cười nói: "Lý Thôi, Quách Dĩ làm loạn, binh mã có mười vạn, lại thêm người Lương Châu hung hãn, mới có loạn Trường An. Nay bộ hạ cũ của Trương Liêu phần nhiều ở các châu quận bốn phương, đâu có mười vạn binh mã? Ta cũng không phải Vương Tử Sư, nếu Trương Liêu còn sống, ta tất phải tránh. Trương Liêu đã chết, đám người kia rắn mất đầu, dù có bộ hạ cũ của hắn làm loạn, chư tướng cũng đủ sức bình định."
Trình Dục trầm ngâm: "Vẫn nên cẩn thận thì hơn. Giả Hủ đang ở Hà Đông, không thể coi thường, Hàn Hạo cũng không thấy tung tích. Bộ hạ cũ của Trương Liêu không giống bộ hạ cũ của Đổng Trác. Nay bạo loạn ở ngay kinh sư, tám cửa ải không thể giữ, việc cấp bách là nên bắc giữ núi Mang Sơn, nam giữ sông Lạc Thủy, tây giữ Trương Phương Câu, đông giữ Đông Dương Cừ..."
Thành Lạc Dương khác với thành Trường An, chỉ có hoàng thành chứ không có ngoại thành. Bên ngoài hoàng thành là nhà cửa san sát kéo dài ra bốn phương tám hướng, nhưng bốn phía vẫn có bình phong để thủ, đó chính là núi Bắc Mang, mương Trương Phương phía tây, kênh Đông Dương phía đông và sông Lạc Thủy phía nam.
Nghe lời Trình Dục, Tào Tháo đang định nói gì đó thì thấy Tào Hồng vội vã đi tới.
Tào Tháo thấy vẻ mặt hắn lo lắng, trong lòng chợt thắt lại, vội vàng hỏi: "Tử Liêm, tình hình chiến sự thế nào?"
Tào Hồng gấp gáp nói: "Minh công, thế giặc hung mãnh, chiến sự bất lợi, có Hàn Hạo, Cao Thuận, Từ Vinh làm tướng, lại còn có hơn vạn giáp binh kỵ binh hạng nặng, tình thế ở Trương Phương Câu vô cùng nguy cấp..."
Tào Tháo biến sắc, lập tức đứng dậy: "Chư quân theo ta lên cửa Quảng Dương xem xét tình hình địch."
Cửa Quảng Dương nằm ở góc tây nam hoàng thành Lạc Dương. Khi Tào Tháo cùng đám mưu sĩ lên đến nơi, Lưu Bị, Lưu Ngu, Dương Bưu và những người khác cũng đã lên cửa thành.
Trên lầu cửa thành, đã có thể nghe thấy tiếng trống trận, nhìn từ xa thấy phía tây khói bụi mù mịt không ngừng áp sát. Tào Tháo nheo mắt, vẻ mặt trầm tư, Lưu Bị cũng lộ vẻ nghiêm trọng.
Hai người họ mượn cơ hội Đổng Thừa cùng Thiên tử mưu tính Trương Liêu, thừa lúc trống rỗng mà chiếm lấy chính quyền, nay lại phải đối mặt với sự trả thù của bộ hạ cũ Trương Liêu.
Nếu Trương Liêu còn sống, họ còn có thể nói chuyện tình cảm, xoay xở đôi chút. Nhưng nay Trương Liêu đã chết, những bộ hạ cũ và dân chúng làm loạn kia cho rằng họ đã hại chết Trương Liêu, lấy việc tru diệt họ làm khẩu hiệu, thì sao có thể nói chuyện tình cảm với họ được nữa.
Hai người họ tế lễ Trương Liêu vốn cũng có ý thu phục lòng người, chỉ là những thủ đoạn này chưa kịp phát huy tác dụng thì biến loạn đã xảy ra nhanh như chớp.
Tào Tháo nhíu chặt mày rậm, quay đầu hỏi Lưu Bị: "Huyền Đức, đệ đệ của ngươi là Quan Vân Trường và Trương Dực Đức đều có sức vạn phu mạc địch, đang ở đâu bình loạn?"
Lưu Bị đáp: "Phía nam thành có trăm dặm đất, bạo loạn rất nặng, đệ đệ ta đã đi tới đó."
Tào Tháo lắc đầu: "Không được, dân loạn phía nam tuy nhiều nhưng thực ra không đáng lo. Đáng lo chỉ có phía tây và phía bắc thành. Cao Thuận từ Hà Đông xuống, Từ Vinh từ Quan Trung xuống, đều từ phía tây tới, đó mới là đại họa. Nên điều gấp Quan Vân Trường, Trương Dực Đức tới phía tây chặn địch."
"Việc này..." Lưu Bị không khỏi trầm ngâm.
Tào Tháo dựng đứng mày rậm, chỉ tay về phía tây bắc: "Bọn chúng hô hào tru diệt hai ta, nếu thực sự công phá hoàng thành, ta chết, ngươi há có thể thoát? Bệ hạ há có thể thoát? Nên tập trung binh lực, trước phá bộ hạ cũ của Trương Liêu ở phía tây, thì phía đông nam dễ định thôi."
Lưu Bị thấy thái độ sắc bén, hở chút là trở mặt của Tào Tháo, lại vì Tào Tháo là Xa kỵ tướng quân, Giả tiết, trên danh nghĩa thống lĩnh binh mã của ông, hơn nữa còn nhắc tới sự an nguy của Thiên tử, nên chỉ đành nói: "Được, ta sẽ điều đệ đệ tới."
Nói xong, ông vội vã xuống lầu cửa thành.
Lúc này, Dương Bưu ở bên cạnh nói: "Bệ hạ có chiếu, bình loạn lấy chiêu dụ làm chính, không được tùy ý tàn sát dân chúng."
Tào Tháo hừ lạnh: "Thế giặc hung hãn, nếu bó tay bó chân, triều đình bại vong chỉ trong gang tấc!"
Trình Dục nói: "Giặc loạn đông đảo, nếu còn trì hoãn, bộ hạ cũ của Trương Liêu tụ tập càng đông, xã tắc có nguy cơ sụp đổ. Nên nhanh chóng phát chiếu, lệnh cho Viên Thiệu ở Hà Bắc, Lữ Bố ở Từ Châu, Tôn Sách ở Giang Đông, Lưu Biểu ở Kinh Châu, Lưu Chương ở Ích Châu tấn công bộ hạ cũ của Trương Liêu ở khắp các châu quận, cắt đứt đường lui của giặc, để bảo vệ kinh sư."
Tào Tháo nghe vậy mừng rỡ: "Đây đúng là kế đuổi hổ nuốt sói!"
Lưu Ngu bên cạnh lại nói: "Viên Thiệu thì không nói, còn Lữ Bố, Tôn Sách, Lưu Biểu, Lưu Chương đều là đồng minh cũ của Trương Liêu, sao lại tấn công bộ hạ cũ của hắn?"
Trình Dục nói: "Trương Liêu còn sống thì đồng minh còn, bọn họ tất nhiên sẽ không dễ dàng động thủ. Nhưng nay Trương Liêu đã chết, Tào công phụng Thiên tử để an thiên hạ, chỉ là hạ chiếu bình định bộ hạ cũ của Trương Liêu, bọn họ sao dám trái lệnh?"
Lưu Ngu im lặng, Tào Tháo lập tức lệnh cho Đổng Chiêu soạn thảo chiếu thư, truyền hịch khắp các châu quận, lôi kéo viện binh.
... Phía tây Lạc Dương, Trương Phương Câu.
Người gào thét, ngựa hí dài, trống trận rung trời như sấm, sát khí cuồn cuộn như hổ chạy.
Phía tây Trương Phương Câu, khắp nơi là dân chúng, đều là trai tráng, kẻ đi đầu ai nấy tay cầm binh khí sắc bén, sát khí dữ dội, rõ ràng đều là những chiến binh bách chiến được cải trang thành.
Trong đó có một đội quân, khoảng ba ngàn người, ai nấy đều khoác giáp sắt nặng, trước cầm đao thuẫn, sau cầm trường thương, hàng ngũ chỉnh tề nghiêm trang. Ba ngàn người xung phong, tiến lên như núi, chính là Hãm trận doanh do Cao Thuận thống lĩnh!
Sau Hãm trận doanh còn có năm ngàn cung nỏ binh để yểm hộ.
Trương Phương Câu chạy dài theo hướng bắc nam, chiều ngang khoảng một dặm, giữa có một cây cầu đất do đất đá đắp thành, rộng khoảng năm trượng, là đường thông hành trọng yếu. Một bên công một bên thủ, cuộc chiến thảm liệt diễn ra ngay trên cây cầu đất này.
Trấn giữ tuyến Trương Phương Câu là mãnh tướng dưới trướng Tào Tháo là Tào Nhân, người kiêu dũng thiện chiến, giỏi cả công lẫn thủ, lại có Hạ Hầu Uyên làm quân tiếp ứng. Chỉ là lúc này, Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên căn bản không chặn nổi Hãm trận doanh của Cao Thuận.
Cao Thuận giỏi nhất là luyện binh, vốn đã rèn đúc Hãm trận doanh thành đội quân tinh nhuệ vô song. Trương Liêu đối với vị tướng trung thành nhất với mình này cũng không hề keo kiệt, trang bị cho Hãm trận doanh những thứ tốt nhất. Khi giao chiến, binh lính của Tào Nhân dù tấn công thế nào cũng không đâm xuyên được giáp nặng của chiến sĩ Hãm trận doanh; mâu đâm không thủng, tên bắn không xuyên, đao chém không vào, trong khi binh khí của Hãm trận doanh lại chém giết binh lính Tào không hề nương tay. Sự tương phản này khiến binh lính Tào không ai là không tuyệt vọng, sĩ khí sa sút.
Huống hồ sau Hãm trận doanh còn có năm ngàn cung nỏ binh, phối hợp với đợt xung phong của Hãm trận doanh, từng đợt mưa tên trút xuống, khiến binh lính Tào tổn thất vô cùng nặng nề.
Nơi Hãm trận doanh đi qua, gần như là càn quét tất cả, không gì cản nổi.
Tào Nhân giận dữ gào thét, nhưng không cản nổi thế xung phong của Hãm trận doanh, chỉ đành từng bước rút lui.
Trong tác chiến truy kích, Hãm trận doanh có thể không làm được gì, nhưng trong trận địa chiến này, Hãm trận doanh mà Trương Liêu và Cao Thuận tạo ra là vô song thiên hạ!
Gần như không dừng lại, ba ngàn Hãm trận doanh đã vượt qua cầu đất, mở ra thông lộ, tiến vào vùng đất phía đông Trương Phương Câu.
Ngay sau đó là gần vạn thiết kỵ, từ phía tây lao tới như rồng cưỡi gió sấm, đạp qua cầu đất, chia ra hai cánh, từ hai bên sườn Hãm trận doanh xông vào vùng đất phía đông Trương Phương Câu, phát động xung phong về phía Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên!
Cùng lúc đó, những binh lính giả làm dân chúng kia cũng hô vang khẩu hiệu lao qua cầu đất, khí thế đằng đằng sát khí.
Tào Tháo luôn cho rằng Trương Liêu vừa chết, binh sĩ dưới trướng hắn sẽ như cây đổ bầy khỉ tan, không đáng lo ngại, nhưng ông không biết binh mã của Trương Liêu tuyệt đối không giống binh mã của Đổng Trác. Trương Liêu thực thi chính sách tinh binh, binh mã không nhiều nhưng đãi ngộ tốt nhất, hơn nữa trong quân đều có thiết lập giáo tập, cộng thêm sự bồi dưỡng và giáo hóa của Võ đường Tĩnh Viễn đối với các tướng lĩnh cơ sở, khiến uy vọng của Trương Liêu trong quân cực cao, địa vị không ai sánh bằng.
Sự kiểm soát của Trương Liêu đối với quân đội dưới trướng là tuyệt đối, tương tự, binh sĩ dưới trướng Trương Liêu cũng dành cho ông sự trung thành tuyệt đối, thậm chí là sự sùng bái cao độ!
Vì vậy khi tin tức Trương Liêu bị Tào Tháo, Lưu Bị và Thiên tử hãm hại truyền ra trong quân, binh sĩ kinh sợ phẫn nộ, các doanh trại sôi sục, không ai là không thề báo thù cho Trương Liêu. Đúng là đội quân mang mối thù sâu sắc tất sẽ thắng, trong giao chiến, dù là Hãm trận doanh hay các binh sĩ khác, dưới sự phẫn nộ đều phát huy mười hai phần sức chiến đấu.
Sức chiến đấu mạnh mẽ, binh khí giáp trụ tinh lương, cộng thêm sĩ khí không sợ chết, Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên sao có thể cản nổi!