Ầm ầm!
Đúng vào lúc chính ngọ, trên một con đường cổ cách phía tây nam Sào Hồ vài chục dặm, ngay biên giới huyện Thư, quận Lư Giang, một đội kỵ binh khoảng sáu trăm người đang lao đi như rồng cuộn, vó ngựa tung bay, bụi mù mịt trời.
Dẫn đầu đoàn quân chính là Trương Liêu đang cưỡi trên lưng Tượng Long.
Trận chiến sáng hôm qua đã cơ bản đánh tan tác đám phỉ khấu quanh vùng Sào Hồ. Sau khi chiến đấu kết thúc, Trương Liêu không dừng lại ở Chu Gia Bảo mà nhân cơ hội tiến quân về phía nam.
Vì đám phỉ khấu ngăn chặn đã tan tác như chim vỡ tổ, không còn tạo nên khí hậu gì, nên ba mươi dặm đầu tiên của hành trình nam tiến diễn ra rất thuận lợi.
Thế nhưng, điều khiến Trương Liêu lo lắng suốt bấy lâu nay cuối cùng vẫn xảy ra.
Khi đi được hơn năm mươi dặm, lại có vô số kẻ địch xuất hiện ngăn cản. Từ tin tức mà Ám Ảnh thám báo được, ông biết những kẻ chặn đường này không còn là phỉ khấu nữa, mà là tông tặc cùng bộ khúc của đám hào cường, số lượng không dưới ba bốn vạn người.
Bộ khúc của đám hào cường này có tổ chức hơn hẳn bọn phỉ khấu, hơn nữa cung tên, khiên mộc, cọc gỗ chặn đường đều đầy đủ, thậm chí còn có cả xa trận chặn ngang đường đi.
Điều Trương Liêu không ngờ tới là, các thế gia hào cường Giang Hoài lần này đã dốc toàn lực. Sự thất bại của đám phỉ khấu khiến các gia tộc này vô cùng chấn kinh và sợ hãi, họ sợ rằng nếu Trương Liêu không chết, đại họa sẽ ập đến đầu họ. Vì vậy, họ đã đoàn kết chưa từng có, liều mạng phái bộ khúc của các nhà ra chặn đánh Trương Liêu.
Đồng thời, con đường về phía nam cũng trở nên phức tạp, khúc khuỷu quanh co, hoàn toàn bất lợi cho tác chiến kỵ binh. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều không chiếm ưu thế.
Những bộ khúc này khác với phỉ khấu. Phỉ khấu chiến đấu vì lợi ích, thấy bất lợi là tan rã. Còn những bộ khúc này đa phần là cả gia đình phụ thuộc vào hào cường, tương đương với gia bộc và môn khách, vinh nhục cùng hưởng với chủ nhân nên cực kỳ trung thành. Cộng thêm trọng thưởng và trang bị đầy đủ, lại tuân theo mệnh lệnh phối hợp lẫn nhau, sức chiến đấu thực tế vượt xa phỉ khấu. Chỉ mới giao chiến một hồi, kỵ binh của Trương Liêu đã bắt đầu có thương vong.
Hơn nữa, Trương Liêu phát hiện ra còn có không ít bộ khúc hào cường dùng thuyền bè từ Sào Hồ luồn ra phía sau, muốn cắt đứt đường lui của họ.
Cứ tiến về phía trước như thế này, e rằng không những không cứu được Trương Kiện mà còn tổn thất nặng nề, thậm chí là toàn quân bị diệt!
Việc Trương Liêu cứu em họ là điều bắt buộc, nhưng ông không thể vì một mình em họ mà mặc kệ tính mạng của ba ngàn huynh đệ dưới quyền. Trong tình thế này, cứ lao về phía trước cũng không phải phong cách của ông.
Chiều hôm đó, ông dẫn ba ngàn kỵ binh nhanh chóng rút lui, quay lại phía tây đánh chiếm Vương Gia Ổ. Vương Gia Ổ là căn cứ của phỉ thủ Vương Đại Đầu. Vương Đại Đầu đã bị Trương Liêu giết trước Chu Gia Bảo, sào huyệt của hắn đang hỗn loạn, Trương Liêu dễ dàng chiếm lấy nơi này và hạ trại xung quanh.
Sau đó, Trương Liêu lệnh cho Dương Hán trấn thủ tại đây, lấy khu vực Vương Gia Ổ làm căn cứ địa để giằng co với đám hào cường, thu hút sự chú ý của các thế lực đó, đồng thời chờ chủ lực của Tang Bá, Hoàng Trung đến cứu viện, khi đó sẽ một mẻ hốt gọn những thế lực này.
Trương Liêu còn để Dương Hán treo cờ hiệu của mình, giả vờ như ông đang tọa trấn tại Vương Gia Ổ. Còn bản thân thì vào lúc rạng sáng hôm nay, khi trời còn chưa sáng, ông đã đích thân dẫn sáu trăm kỵ binh tinh nhuệ lặng lẽ rời khỏi Vương Gia Ổ, đi về phía tây tiến vào quận Lư Giang, chuẩn bị đi đường vòng tránh né những đoạn đường bị các thế lực hào cường chặn đánh, để kịp thời cứu Trương Kiện.
Với tốc độ của kỵ binh, đi đường vòng vẫn nhanh hơn nhiều so với việc giằng co với đám tông tặc ở vùng Sào Hồ.
Hơn nữa, sáu trăm kỵ binh có tính cơ động cao hơn, nếu gặp phải địch đông cũng có thể nhanh chóng tránh né hoặc rút lui.
Tránh được sự ngăn chặn của các thế lực Sào Hồ, sáu trăm kỵ binh phi như bay, trước tiên đi về phía tây, sau đó đi được vài chục dặm thì rẽ về phía nam. Đến giờ Ngọ đã rời khỏi vùng Sào Hồ, tiến vào địa phận huyện Thư, quận Lư Giang, đến Long Thư Thủy.
Long Thư Thủy là một trong những nhánh sông đổ vào Sào Hồ và Trường Giang, mặt sông không rộng lắm nhưng có những đoạn rất sâu. Nơi này không phải đường chính nên không có cầu, cần phải tìm những đoạn nước nông để vượt sông.
Bên bờ bắc Long Thư Thủy, Trương Liêu dẫn sáu trăm kỵ binh nghỉ ngơi dưới bóng cây, người ăn cơm, ngựa ăn cỏ, vừa hay chờ thám báo dò đường.
Cái nóng gay gắt của tháng Bảy vẫn chưa tan, mặt trời như thiêu như đốt, ve sầu trên cây kêu râm ran không dứt. Trương Liêu lau mồ hôi trên trán, nhìn các tướng sĩ đang bận rộn.
Hành quân mùa hè quan trọng nhất là bổ sung nước. May mắn là vùng Giang Hoài không bao giờ thiếu nước, chiến mã uống nước bên sông, tướng sĩ cũng múc nước sông đun sôi, đổ đầy vào bầu rượu mang theo bên mình.
Không lâu sau, thám báo về báo đã tìm được chỗ nước nông, chiến mã có thể vượt sông.
Trương Liêu thấy người và ngựa đều đã chuẩn bị xong, lập tức hạ lệnh xuất phát.
Chiến mã lội qua Long Thư Thủy, đi được vài dặm, khi sắp tới một thung lũng hẹp, con Tượng Long dưới thân Trương Liêu bỗng nhiên hí lên một tiếng.
Trương Liêu kinh hãi, lập tức hét lớn, ghìm cương dừng ngựa, sáu trăm kỵ binh phía sau cũng đồng loạt dừng lại.
Trương Liêu quét mắt nhìn thung lũng phía trước, quát lớn: "Quay ngựa!"
Sáu trăm kỵ binh đều được huấn luyện bài bản, nghe lệnh đột ngột của Trương Liêu, dù không hiểu lý do nhưng vẫn không chút do dự ghìm cương quay đầu, trở lại con đường cũ.
Trương Liêu vừa dẫn kỵ binh quay đầu lại thì phía sau bỗng vang lên tiếng hò hét giết chóc. Trương Liêu ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy vô số bóng người từ trên cao hai bên thung lũng lao xuống, gào thét: "Giết Trương Liêu!"
Sắc mặt ông không khỏi trở nên nghiêm trọng, nơi này lại có mai phục!
Xuất hiện tình huống này có ba khả năng. Khả năng thứ nhất là xui xẻo, vừa vặn gặp phải đại quân của địch, nhưng nhìn từ tiếng hô của phục binh, rõ ràng là nhắm vào ông, không phải tình cờ gặp.
Khả năng thứ hai là sau lưng địch có một mưu sĩ cao tay, dự đoán chính xác lựa chọn của ông khi đối mặt với tình hình Sào Hồ. Điều này không phải không thể, như Giả Hủ hay Quách Gia đều có thể làm được. Thế nhưng đường ngoài Sào Hồ có rất nhiều, lần này ông lại chọn tạm thời một con đường xa hơn, rất ít người biết. Nhìn từ số lượng phục binh trước mắt, địch có tới cả vạn người. Mai phục cả vạn người ở nơi như thế này rõ ràng không phải là giăng lưới khắp nơi mà là nhắm vào mục tiêu cụ thể. Dù địch có liệu việc như thần cũng không thể mai phục chính xác trên con đường này, nên khả năng liệu địch đi trước một bước này không cao.
Vậy thì chỉ còn khả năng thứ ba: Ám Ảnh ở vùng Sào Hồ đã xảy ra vấn đề! Hơn nữa còn là nhân vật khá quan trọng trong Ám Ảnh, bởi vì ông cần truyền tin qua lại nên lộ trình ông chọn Ám Ảnh đều biết.
Nhìn từ tình hình hiện tại, khả năng này là cao nhất.
Ám Ảnh phát triển nhanh như vậy, rải rác khắp nơi, muốn đảm bảo ai cũng trung thành là điều không thể, nhất là khi thế lực thế gia hào cường có ảnh hưởng lớn ở địa phương và khả năng dụ dỗ cao. Việc xuất hiện Ám Ảnh phản bội đối với Trương Liêu mà nói cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ngày trước các chư hầu Quan Đông liên minh thảo phạt Đổng Trác chính là tiền lệ, chỉ cần có một lý do chính đáng, là đủ để khiến nghĩa sĩ thiên hạ tranh nhau bán mạng.
Nhưng Ám Ảnh phản bội vào thời điểm này mới là chí mạng. Lần này Trương Liêu "dương đông kích tây" đi đường vòng cứu viện, trước đó đã thăm dò được sự phân bố binh lực của Lưu Huân ở Lư Giang và đã tránh xa, chiến thuật không hề có vấn đề gì, thậm chí bên ông còn an toàn hơn bên Dương Hán. Nhưng nếu tình báo bị địch nắm giữ, thì vấn đề sẽ rất lớn.
Tình huống xuất hiện ngay sau đó đã chứng thực suy đoán của Trương Liêu. Trên con đường họ vừa đi qua cũng xuất hiện một lượng lớn quân địch, tràn ra từ các thôn xóm gần đó.
Mọi thứ trước mắt đủ để chứng minh trận phục kích này đã nắm được lộ trình của ông một cách chính xác, tình báo bị rò rỉ là điều không cần bàn cãi!
Điều Trương Liêu không biết là, việc Viên Thuật luôn nắm chắc phần thắng để giết ông chính là nhờ mua chuộc được một tiểu thủ lĩnh Ám Ảnh dưới trướng, cộng thêm việc Trương Kiện bị lộ. Chính nhờ quân bài tẩy này mà hắn mới dễ dàng thuyết phục được đám thế gia hào cường Giang Hoài.
Chỗ phục kích này trước sau trái phải có tới gần ba vạn người, trong đó còn có mấy ngàn quân chính quy. Ở đây xuất hiện quân chính quy, chỉ có thể là binh mã của Lư Giang Thái thú Lưu Huân.
Theo tin tức Trương Liêu nắm giữ trước đó, binh mã của Lưu Huân chủ yếu chia làm hai nhánh, một nhánh trấn thủ phủ Lư Giang, một nhánh ở tây bắc Lư Giang chuẩn bị chặn đánh chủ lực của Tang Bá và Hoàng Trung.
Ở đây xuất hiện binh mã của Lưu Huân cho thấy Lưu Huân cũng tham gia vào mưu kế nhắm vào Trương Liêu.
Cũng may Tượng Long kịp thời báo động, Trương Liêu lại quyết đoán quay ngựa thăm dò, khiến quân mai phục chủ động lộ diện mà chưa thực sự bước vào vòng vây, nếu không hậu quả khó mà lường hết được.
Nhưng dù vậy, tình hình hiện tại vẫn vô cùng nghiêm trọng.
Đối mặt với vòng vây bốn phía, Trương Liêu lại quay đầu nhìn vào thung lũng, quân địch đang liên tục lao ra, ông lại nhìn về phía sau, quân địch trên đường lui cũng đang nhanh chóng ập tới.
Nguy cơ mãnh liệt chưa từng có!
Trương Liêu lòng nặng trĩu, nhưng ông biết lúc này không thể do dự. Một khi vài vạn bộ tốt bao vây họ ở đây, kỵ binh mất đi không gian xung phong, không thể chạy lấy đà, thì khó mà phá vây.
Ông hít sâu một hơi, ánh mắt quét qua toàn bộ chiến trường, đao Câu Liêm chỉ thẳng về phía quân địch đang bao vây tới từ đường cũ, quát lớn: "Mũi tên!"
Sáu trăm kỵ binh lập tức hành động, vừa chạy vừa dàn trận, bốn trăm năm mươi kỵ binh thương ở bên ngoài, một trăm năm mươi kỵ binh cung ở bên trong, sáu trăm kỵ binh tựa như một mũi tên sắc bén, lao thẳng về phía quân địch đang chặn đường.