"Tướng quân Trương." Người đầu tiên lên tiếng là Dương Bưu: "Đại Hán trị quốc bằng hiếu, chọn người bằng đức, cho nên mới có phép Sát cử, tiến cử những người chí hiếu chí liêm ở các châu quận. Nay tướng quân muốn phế bỏ Sát cử mà mở Khoa cử, há chẳng phải là chỉ trọng tài năng mà bỏ rơi đức hạnh sao? Ta cho rằng không thể được!"
"Dương công lo xa rồi." Trương Liêu liếc nhìn Dương Bưu đang trợn mắt hầm hầm: "Thực hành Khoa cử, cần gì phải phế bỏ Sát cử, hai thứ có thể song hành."
Khí thế của Dương Bưu lập tức khựng lại. Lúc này ông mới sực nhớ ra, Trương Liêu nói thực hành Khoa cử, chứ chưa hề nói sẽ phế bỏ Sát cử, lý lẽ phản bác của ông bỗng chốc không còn đứng vững.
Đúng lúc này, một triều thần khác lên tiếng: "Sát cử trưng辟 hiếu liêm là chế độ của tổ tông triều ta, sao có thể trái lời? Tướng quân tuy chưa phế bỏ Sát cử, nhưng nếu chỉ dùng Khoa cử để chọn người tài, ta sợ rằng lũ người có tài mà không có đức sẽ tràn vào triều đường, lấp đầy châu quận, như thế thiên hạ sẽ đại loạn."
Trương Liêu liếc nhìn người đó, không nói gì. Bên cạnh, Hoàng Phủ Lịch bước ra, lớn tiếng phản bác: "Lời ấy sai rồi! Khoa cử khó khảo sát đức hạnh, vậy Sát cử thì khảo sát được sao? Chẳng phải từng nghe câu ca dao rằng: 'Cử tú tài, không biết chữ; cử hiếu liêm, cha ở riêng' đó sao? Sát cử là do con người làm ra, mà con người thì có yêu ghét, tình cảm có xa gần, danh tiếng có thực có hư, sao bằng được sự công bằng của Khoa cử? Lịch cho rằng, Khoa cử thắng Sát cử, nên thực hành ngay lập tức!"
Trương Liêu thầm gật đầu. Nay ông đã ở địa vị cao, chỉ khi những lão thần danh cao đức trọng như Dương Bưu lên tiếng thì ông mới đáp lại một câu, còn những triều thần khác chất vấn, căn bản không cần ông ra tay, đã có Hoàng Phủ Lịch và đám thân tín tiên phong giải quyết.
Theo sự "khai hỏa" của Dương Bưu và Hoàng Phủ Lịch, triều đường vốn đang tĩnh lặng bắt đầu tranh luận kịch liệt. Trương Liêu, người khởi xướng, ngược lại chỉ đứng bên cạnh quan sát.
Là người đứng ngoài cuộc, Trương Liêu lại càng nhìn thấu cục diện hơn. Trong cuộc tranh luận này, phe phản đối đa phần là triều thần Quan Đông, xuất thân từ danh môn vọng tộc, còn phe tán thành đa phần là bộ hạ thân tín của Trương Liêu và triều thần Quan Tây.
Suy cho cùng, việc thực hành chế độ Khoa cử đã đánh vào lợi ích của thế gia Quan Đông. Đối với thế gia Quan Tây, những người gần trăm năm nay bị gạt ra ngoài triều đình, việc có thực hành chế độ Khoa cử hay không cũng không ảnh hưởng quá lớn đến họ.
Chế độ Khoa cử mà Trương Liêu thúc đẩy rất hoàn thiện, gần như không có kẽ hở, vì thế những luận điểm mà phe phản đối đưa ra cũng cơ bản giống Dương Bưu: Sát cử có thể khảo sát đức hạnh, còn Khoa cử thì không.
Đối với điểm này, Trương Liêu bĩu môi khinh bỉ. Gã này tuy lập luận nghe có vẻ cao xa, nhưng thực chất không chịu nổi một đòn. Đúng như Hoàng Phủ Lịch đã nói, nếu là Sát cử công bằng công chính thì tự nhiên có thể khảo sát đức hạnh, nhưng đó chỉ là tình trạng lý tưởng nhất mà thôi. Người đời ai không có yêu ghét và thiên vị, nhất là khi Sát cử đã bị các thế gia thao túng thì làm gì còn sự công bằng? Cái gọi là khảo sát đức hạnh chẳng qua chỉ là lớp sơn tô vẽ mà thôi.
Đương nhiên, Khoa cử cũng không thể khảo sát được đức hạnh. Đức hạnh cần một chế độ hợp lý để ràng buộc. Dụng nhân có bốn phép: rộng rãi thu nạp, cẩn trọng sử dụng, siêng năng giáo hóa, nghiêm khắc kỷ luật. Khoa cử là bước "rộng rãi thu nạp", sau Khoa cử còn cần dẫn dắt, giáo hóa, thiết lập phong khí và ràng buộc bằng chế độ. Nhưng tiền đề của tất cả những điều đó là phải thông qua Khoa cử để thu nạp nhân tài, nếu không có nhân tài thì mọi thứ đều là lời nói suông.
Hơn nữa, Trương Liêu đã tăng tỉ trọng của thời vụ và sách luận trong Khoa cử, hướng lý thuyết vào những việc thực tế như quốc sự, nông sự và nỗi khổ của dân chúng. Nếu có thể đạt điểm cao ở những điểm này, chỉ cần giám sát và ràng buộc thỏa đáng, thì việc làm quan hành chính, tạo phúc cho một phương là không có vấn đề gì.
Trương Liêu là người phát khởi Khoa cử, đối với những chi tiết và sự vụ hậu kỳ, ông suy tính kỹ càng hơn nhiều so với đám triều thần phản đối kia. Theo cuộc tranh luận, một số triều thần đã bị thuyết phục, nhưng vẫn còn nhiều người đỏ mặt tía tai, cực lực phản đối.
Ánh mắt Trương Liêu lướt qua họ, đa phần đều xuất thân thế gia, hơn nữa không ít người có mối quan hệ chằng chịt với họ Viên. Một khi Khoa cử thực hiện, nó sẽ đánh vào lợi ích của họ, phá vỡ hoàn toàn thế độc tôn về văn hóa và chính trị của họ, chẳng trách họ lại phản đối quyết liệt như vậy.
Trương Liêu đương nhiên sẽ không vì họ phản đối mà từ bỏ. Thực tế, Trương Liêu vốn có thể thực hành Khoa cử trước ở Hà Đông và Tịnh Châu, như vậy lực cản sẽ nhỏ hơn nhiều. Nhưng ông không làm thế, ngược lại mang ra triều đường để nghị luận, thông qua triều đình để thúc đẩy. Làm như vậy lực cản sẽ rất lớn, nhưng lại thực sự đạt được mục đích của Trương Liêu.
Ông thúc đẩy chế độ Khoa cử, hiệu quả trực tiếp nhất là chiêu mộ nhân tài, nhưng thực tế còn một mục đích lớn nhất, hay nói cách khác là mục đích quan trọng hơn cả việc chiêu mộ nhân tài, đó là phá vỡ thế độc tôn chính trị ngày càng lớn mạnh của các thế gia, thay đổi bi kịch thế gia môn phiệt chấp chính thời Ngụy Tấn Nam Bắc triều trong lịch sử.
Trong lịch sử, sau thời Tam Quốc, nhà Tấn thống nhất thiên hạ. Nếu duy trì phương thức cai trị của nhà Hán, chưa chắc đã không có sức chống cự lại các dân tộc du mục phương Bắc. Thế nhưng, nhà Tấn lại chọn chính trị thế gia, môn phiệt chấp chính, có nhà mà không có nước, các phe phái lợi ích xung đột, nội hao vô cùng, tiêu tán nguyên khí của người Hán, dẫn đến đại họa kéo dài hàng trăm năm.
Nay Trương Liêu thúc đẩy Khoa cử, những đại diện thế gia kia lấy luận điểm đức hạnh ra phản đối, muốn xoay chuyển tình thế, nhưng đâu biết rằng mục đích căn bản của Trương Liêu chính là đè bẹp họ, họ có phản đối thế nào cũng vô ích.
Trên triều đường tranh luận gần một canh giờ, lý lẽ càng biện càng sáng. Trong quá trình này, mọi người đối với chế độ Khoa cử lại càng hiểu rõ hơn. Trương Liêu thấy thời cơ đã đến, liền chuyển ánh mắt sang Tào Tháo.
Tào Tháo nhìn thấy sự ra hiệu của Trương Liêu, đứng dậy hành lễ với Thiên tử: "Thần cho rằng, nên thực hành chế độ Khoa cử."
Những kẻ phản đối không khỏi biến sắc, bao gồm cả Đổng Thừa. Tào Tháo là người được Đổng Thừa mời đến để kiềm chế Trương Liêu, nay lại tán thành, khí thế của phe phản đối lập tức yếu đi rất nhiều.
Sau Tào Tháo, Lưu Bị đứng dậy: "Trị thiên hạ lấy dân làm gốc, nên thực hành chế độ Khoa cử."
Theo sự lên tiếng của hai người, nghĩa là cuộc tranh luận đã kết thúc, đây là lúc cần bày tỏ thái độ.
Rất nhanh, Sĩ Tôn Thụy, Chu Trung, Thái Ung, Đường Mạo, Chung Do, Bào Tín, Trương Dương, Đoạn 煨, Phục Hoàn và các đại thần khác lần lượt phụ họa, tán thành thực hành chế độ Khoa cử.
Dương Bưu và Khổng Dung do dự một chút, không phản đối. Đổng Thừa không đứng ra, đám người Chủng Tập đứng ra phản đối, theo tiếng nói của họ, lập tức có một nhóm triều thần phụ họa theo.
Đám đại thần nhìn về phía Thiên tử Lưu Hiệp. Thiên tử Lưu Hiệp thần tình do dự một chút, nhìn về phía Trương Liêu, đám đại thần cũng đều nhìn về phía Trương Liêu.
Trương Liêu nhìn quanh triều đường, nghiêm giọng nói: "Chế độ Khoa cử là để thu nạp nhân tài thiên hạ, đức hạnh tự có thể giáo hóa..."
Ông nói đến đây thì dừng lại, giọng điệu trở nên trầm xuống: "Thực hành Khoa cử là có lợi cho xã tắc, có lợi cho thiên hạ. Bất kể xuất thân, đều có thể báo quốc. Sáng là gã nông phu, tối bước vào cung điện Thiên tử. Chắc chắn sẽ tổn hại đôi chút lợi ích của thế gia hào tộc, người phản đối vì cân nhắc lợi ích cá nhân thì có thể hiểu được. Nhưng thân là triều thần, là tấm gương cho thiên hạ, không thể vì tư lợi mà bỏ công ích. Khoa cử, thế là tất yếu phải hành!"
Ông chốt hạ vấn đề, lại còn nói một cách thẳng thừng như vậy, khiến những kẻ phản đối kinh ngạc đến mức á khẩu, nhất là những kẻ ôm lòng tư lợi đó đều đỏ mặt tía tai, nhất thời không biết phản bác thế nào.
Thực tế cũng bởi Trương Liêu chuẩn bị quá đầy đủ, đột ngột đề xuất chế độ Khoa cử khiến các triều thần không kịp trở tay. Những kẻ phản đối nhất thời căn bản không nghĩ ra lý do gì tốt để phản bác, đều dùng luận điểm đức hạnh mà Dương Bưu nêu ra đầu tiên, vốn đã không đứng vững. Lúc này bị Trương Liêu chốt hạ, họ lại im lặng.
Sau khi Trương Liêu lên tiếng, Lưu Hiệp trầm mặc một lát, nhìn quanh triều đường, nhất là nhìn Đổng Thừa và những người khác, thấy họ không phản đối, lại nhìn Trương Liêu, rồi cất lời: "Như vậy, cứ theo lời Trương khanh mà làm, thực hành chế độ Khoa cử."
Trương Liêu chắp tay: "Bệ hạ anh minh."
Trong lòng ông trút được gánh nặng. Chuẩn bị mấy năm trời, chế độ Khoa cử cuối cùng cũng bắt đầu được thúc đẩy, hơn nữa lại thông qua triều đình, danh chính ngôn thuận, mạnh hơn gấp trăm lần so với kế hoạch ban đầu của ông.
Triều đình thúc đẩy, lập trường của những kẻ phản đối ở địa phương sẽ yếu đi quá nửa, kẻ nào không tuân theo, Trương Liêu có thể danh chính ngôn thuận mà thảo phạt.