Tình thế biến chuyển còn tồi tệ hơn so với dự đoán của Tào Tháo và Trình Dục.
Mấy năm nay, Trương Liêu ở Lạc Dương rất khiêm tốn, chỉ một lòng phát triển dân sinh, khiến Lưu Hiệp và đại đa số triều thần, thậm chí bao gồm cả Tào Tháo đều có chút lơ là, cho rằng Trương Liêu hành theo đạo trị quốc của Nho gia. Thực tế, Trương Liêu chưa bao giờ ngừng phát triển quân lực. Súng ống trong tay tạo nên chính quyền, huống hồ bốn bề hổ rình mồi, Trương Liêu chưa bao giờ quên điểm này khi phát triển dân sinh.
Ngày nay, thực lực mà Trương Liêu tích lũy bên ngoài mới chỉ lộ ra một phần, đã trực tiếp đánh cho Tào Tháo ngơ ngác.
Từ Hàm Cốc Quan đi về phía đông, vượt qua chốt chặn Trương Phương Câu, có thể nói là bằng phẳng như mặt gương. Hãm Trận Doanh của Cao Thuận cộng thêm một vạn thiết kỵ của Từ Vinh, hoàn toàn là đi đến đâu thắng đến đó!
Các tướng dưới trướng Tào Tháo thay phiên nhau dẫn quân xuất chiến, tất cả đều thất bại, ngay cả Vu Cấm vốn thiện chiến cũng không cản nổi. Binh mã tổn thất nặng nề, quân sĩ bị đánh đến mức kinh hồn bạt vía, hoàn toàn không còn sĩ khí.
Trương Phi dẫn quân cũng xông lên một lần, kết quả cũng bại trận trở về. Võ lực của ông ta vượt xa Cao Thuận và Từ Vinh, nhưng binh mã lại là một trời một vực. Trong trận chiến, trừ phi có thể lấy đầu tướng địch, nếu không võ lực cá nhân của tướng lĩnh chỉ là hạt cát trong sa mạc.
Trên bình nguyên như vậy, Tào Tháo với tư cách là một đại gia quân sự, dù có chiến thuật mạnh đến đâu, mưu kế nhiều thế nào cũng vô dụng. Huống hồ mấy năm nay Tào Tháo luôn bị chèn ép, thực chất gốc rễ rất mỏng. Ban đầu thu biên quân Thanh Châu ở Duyện Châu, có thế rồng cuộn dưới vực, sau đó lại bị Trần Cung và Lữ Bố đâm một nhát, tổn thất nặng nề. Tiếp đó lại bị Trương Liêu đánh cho tơi bời ở Từ Châu, rồi lại bị Lữ Bố và Điển Vi đả kích, chỉ còn lại một góc đất, buộc phải rút về Lạc Dương. Đến Lạc Dương, dưới sự kiểm soát mạnh mẽ của Trương Liêu, ông ta chỉ có thể ẩn mình chờ thời, trên chính sự có chút thành tựu, còn về quân sự thì không hề có tích lũy.
Nay vừa nắm quyền không lâu, binh mã phần lớn là hợp nhất mà thành, chiến lực không đáng nhắc tới so với đội quân bách chiến bách thắng của Cao Thuận và Từ Vinh.
Về phần Lưu Bị, binh mã của ông ta còn không bằng Tào Tháo, Vu Độc thì lại càng không cần phải nói.
Trước hoàng hôn ngày hôm đó, Trương Phương Câu, Đông Dương Cừ và Lạc Thủy toàn tuyến thất thủ, Tào Tháo, Lưu Bị và Vu Độc buộc phải rút hoàn toàn về cố thủ Hoàng thành.
Vào lúc hoàng hôn, ánh tà dương chiếu rọi trên phố phường ngõ hẻm, chiếu trên lầu Quảng Dương Môn.
Cảnh đẹp như vậy, nhưng trong lòng Lưu Hiệp lại lạnh lẽo, đầu óc mơ màng.
Hơn mười vạn loạn dân vây thành, hô lớn đòi gặp Thiên tử, khiến ông buộc phải lên lầu thành.
Cảnh tượng trước mắt, gần như là tái hiện lại tình cảnh Lý Thôi, Quách Dĩ mang mười vạn người Lương Châu vây khốn thành Trường An năm xưa!
Khác biệt ở chỗ, kẻ vây thành năm xưa là người Lương Châu, còn hôm nay ngoài bộ hạ cũ của Trương Liêu, còn có vô số bách tính. Điều này có phải có nghĩa là nhà Hán đã mất lòng dân? Lưu Hiệp không dám nghĩ thêm.
Năm xưa ông đứng trên đầu thành cùng Vương Doãn, thành Trường An đã thất thủ. Hôm nay ông đứng ở đây, Hoàng thành Lạc Dương vẫn chưa thất thủ, nhưng sự phòng ngự của Hoàng thành Lạc Dương sao có thể so với sự cao lớn kiên cố của thành Trường An? Hơn mười vạn người vây thành, từ xa còn nhìn thấy thang mây công thành, thành phá chỉ là chuyện sớm muộn.
Tình thế sao lại đến nông nỗi này!
Đây hoàn toàn không phải kết quả mà Lưu Hiệp dự tính. Tào Tháo, Lưu Bị, Vu Độc vô năng, Trương Liêu đã chết, vậy mà họ ngay cả mấy thủ hạ của Trương Liêu cũng không đánh lại! Nếu binh mã của Trương Liêu toàn bộ áp sang, chẳng phải bọn họ sẽ tan thành tro bụi trong chớp mắt sao? Trong lòng Lưu Hiệp vừa giận vừa hận Tào Tháo, Lưu Bị và Vu Độc.
Ông lại hoàn toàn quên mất, chuyện mưu hại Đại tướng quân Trương Liêu chính là do ông và Đổng Thừa khởi xướng. Từ khoảnh khắc ông bắt đầu mưu tính với Trương Liêu, kết cục này gần như đã định sẵn.
Kẻ đầu sỏ gây tội thực ra là ông, là ông không nhìn rõ thế cục. Nếu ví Trương Liêu như một con mãnh hổ, thì Tào Tháo, Lưu Bị và các chư hầu chính là bầy sói, còn ông, Lưu Hiệp, cùng lắm chỉ là một con thỏ mà thôi. Hổ trông chừng thỏ, thỏ lại muốn phản phệ, thì kết quả đã rõ ràng.
Với tư cách là Thiên tử, tranh quyền là danh chính ngôn thuận, là điều đương nhiên. Nhưng trò chơi quyền lực đâu có dễ chơi như vậy, động một chút là tan xương nát thịt, diệt tộc mất mạng. Không nhìn rõ thế cục, không biết lượng sức mình, đó chính là bi kịch, hại người hại mình.
Nhìn binh mã và loạn dân sát khí đằng đằng dưới thành, Lưu Hiệp cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, hít sâu một hơi, thần thái trấn tĩnh lại. Dù sao ông cũng là Thiên tử, cũng đã từng trải qua hoạn nạn. Nếu không phải bị sự khiêm tốn của Trương Liêu làm mê muội tâm trí, cưỡng ép mưu tính Trương Liêu, ông cũng được xem là một vị minh quân khá thông tuệ.
Lưu Hiệp bước lên hai bước, giơ tay ra hiệu, phía dưới tạm thời yên tĩnh lại.
Lại hít sâu một hơi, Lưu Hiệp cao giọng nói: "Các ngươi không giữ biên cương, không lo việc cày cấy, cớ sao lại vây khốn Hoàng thành, chẳng lẽ muốn phản bội đại Hán sao?"
Trước thành, Cao Thuận không nói gì, Từ Vinh lại nghiêm giọng quát: "Chúng ta là vì Đại tướng quân mà đến!"
"Đại tướng quân cứu giúp Bệ hạ và triều thần trong cơn hoạn nạn, phụng Thiên tử, hoàn kinh đô, kiến triều đình, phục tông miếu, khuông phù xã tắc, trung quân ái dân, trong cất nhắc hiền lương, ngoài thảo phạt nghịch loạn, khiến triều đình uy chấn bốn phương, bách tính an cư lạc nghiệp. Ân đức này đối với Bệ hạ, đối với đại thần, đối với bách tính..."
"Viên Thuật kiến lập ngụy triều, là hành vi đại nghịch. Đại tướng quân vì triều đình mà thảo phạt Viên Thuật ở bên ngoài, da ngựa bọc thây, sống chết không màng, vậy mà lại bị Đổng Thừa, Tào Tháo, Lưu Bị cùng lũ gian nịnh hãm hại. Bệ hạ lại nghe lời gièm pha, tước đoạt danh vị của Đại tướng quân, thậm chí phái người tập kích phủ Đại tướng quân vào ban đêm, muốn sát hại gia quyến Đại tướng quân!"
"Những hành vi ác độc này, trời không dung, đất không tha, người thần cùng phẫn! Dám hỏi Bệ hạ muốn trung thần hay gian thần? Triều đình muốn trung thần hay gian thần! Chúng ta chính là muốn báo thù cho Đại tướng quân, đòi lại công đạo thiên lý!"
Lời lẽ của Từ Vinh đầy phẫn nộ, nói đến đoạn sau gần như là gào thét. Lưu Hiệp nhìn gương mặt giận dữ kia, không tự chủ được mà lùi lại hai bước.
Từ miệng Từ Vinh, tướng sĩ và bách tính vây thành lần đầu tiên nghe thấy Thiên tử cùng Đổng Thừa, Tào Tháo, Lưu Bị lại muốn hại gia quyến Đại tướng quân, không ai là không giận dữ ngút trời, gào thét: "Báo thù! Báo thù! Đòi lại công đạo! Đòi lại công đạo!"
Ban đầu là vài trăm người hô, sau đó là hàng ngàn người, rồi hàng vạn người. Phía tây thành, phía nam thành, phía đông thành, tiếng hô vang trời! Thậm chí có rất nhiều tướng sĩ và bách tính liều chết lao vào cổng thành.
Trên lầu thành, sắc mặt Lưu Hiệp tái nhợt, tay chân lạnh ngắt. Năm xưa khi đối mặt với sự chất vấn của Lý Thôi, Quách Dĩ trên đầu thành Trường An, ông còn đứng thẳng lưng, lúc này đối mặt với sự chất vấn của hơn mười vạn tướng sĩ và bách tính, ông lại gần như đứng không vững.
Các đại thần phía sau ông cũng im như thóc. Những người có thể đứng ở đây, không có môn sinh của Trương Liêu, phần lớn đều là những người trung lập hoặc nghiêng về phía Thiên tử và Đổng Thừa lúc trước.
Tào Tháo, Lưu Bị lại cảm thấy rất oan ức. Kẻ ý đồ sát hại gia quyến Trương Liêu là Đổng Thừa, nay lại đổ hết lên đầu họ. Nếu Đổng Thừa chưa chết thì còn có kẻ thế mạng, tiếc thay Đổng Thừa đã chết, giờ họ muốn tìm kẻ thế tội cũng không xong.
Rất nhanh, tiếng hô dưới thành lại thay đổi.
"Giao ra gian tặc! Để gian tặc đền tội!"
"Giao ra Tào Tháo! Giao ra Lưu Bị!"
---❊ ❖ ❊---
Lưu Hiệp nghe loạn dân bên dưới hô giao ra Tào Tháo và Lưu Bị, không khỏi nhìn sang Tào Tháo.
Tào Tháo hừ lạnh một tiếng, các tướng lĩnh như Tào Thuần sau lưng ông ta còn rút kiếm ra, sát khí đằng đằng!
Lưu Hiệp giật mình, vội tránh ánh mắt của Tào Tháo. Lúc này ông mới bừng tỉnh rằng Tào Tháo không phải là Vương Doãn, càng không phải kẻ xả thân vì nghĩa, tuyệt đối sẽ không giống Vương Doãn năm xưa mà đi xuống lầu thành chịu chết.
Ông lại không nhịn được nhìn sang Lưu Bị.
Lưu Bị thần thái tự nhiên, Quan Vũ lại nheo mắt, thần sắc sắc bén. Bên kia, Trương Phi còn hừ lạnh một tiếng về phía Lưu Hiệp, trừng mắt nhìn, hung tướng lộ rõ.
Hai tên tặc tử không biết chia sẻ nỗi lo cho Thiên tử!
Thân hình Lưu Hiệp run lên không ngừng, nghiến răng, lại nhìn sang Lưu Ngu và Dương Bưu.
Dương Bưu trầm giọng nói: "Kẻ mưu hại Trương Liêu là Đổng Thừa! Nay Đổng Thừa đã chết, có thể phát quan tài ra cho dân xem, để bình ổn phẫn nộ của dân chúng!"
"Chuyện này..." Lưu Hiệp do dự nói: "Đổng Thừa là Quốc cựu..."
Dương Bưu thần sắc nghiêm nghị, giọng nói trở nên đanh thép: "Họa ngày hôm nay, đều bắt nguồn từ Đổng Thừa, sao có thể tha thứ! Phát quan tài thì đã sao!"
Lưu Hiệp không khỏi nghẹn lời. Dương Bưu đổ hết tội danh mưu hại Trương Liêu lên đầu Đổng Thừa, coi như là cởi tội cho ông, ông cũng không thể nói mưu tính Trương Liêu cũng là ý của mình.
Trong mắt Tào Tháo lóe lên sát khí: "Có thể giết cả tộc Đổng Thừa để bình ổn phẫn nộ của dân chúng."
Ông ta muốn dùng đầu của cả tộc họ Đổng để tiêu tan sĩ khí thề chết báo thù của bộ hạ cũ Trương Liêu.
Lưu Hiệp nghe Tào Tháo muốn tiến thêm một bước, thậm chí muốn tru di cả tộc họ Đổng, không vui nói: "Chẳng lẽ giết họ Đổng là có thể lui địch sao? Bọn chúng nhắm vào Tướng quân Tào..."
Sắc mặt Tào Tháo trầm xuống, nheo mắt, lạnh lùng hừ một tiếng: "Bệ hạ là muốn lấy đầu của thần để lui địch sao?"
Lưu Hiệp thấy các tướng bên cạnh Tào Tháo đều sát khí lạnh lẽo, không khỏi rùng mình, nghiến răng nói: "Trẫm không có ý đó, chỉ là Đổng Quý nhân đã mang thai..."
"Đổng Quý nhân đã mang long chủng, có thể miễn cái chết." Tào Tháo ngắt lời Lưu Hiệp.
Lưu Hiệp nắm chặt nắm đấm, trong mắt lộ ra vẻ nhục nhã.
Bầu không khí trên lầu thành bỗng chốc trở nên nghiêm trọng.
Lúc này, Thái bộc Tuyên Phàn lên tiếng: "Thần có một kế, có thể bình ổn phẫn nộ của dân chúng."
Lưu Hiệp nhẹ nhõm, vội nói: "Khanh mau nói."
Tuyên Phàn thần sắc trầm trọng: "Nguyên nhân của loạn dân đều nằm ở việc Trương Liêu chịu bất công. Nay Trương Liêu tuy đã chết, nhưng vẫn có thể truy phong, có thể truy phục chức Đại tướng quân của Trương Liêu, truy phong Tấn công."
Vẻ vui mừng trên mặt Lưu Hiệp biến mất, thần sắc khó coi: "Truy phong Tấn công, chẳng phải là quá đáng sao?"
Ông tước đoạt danh hiệu Đại tướng quân của Trương Liêu mới được một tháng, nay lại phải hạ chiếu truy phục, còn muốn phong Công, đây chẳng phải là trực tiếp vả vào mặt Thiên tử là ông sao, thật là mất mặt, lại còn tổn hại danh vọng.
Tuyên Phàn trầm giọng nói: "Loạn lớn như vậy, tất phải áp dụng biện pháp phi thường mới có thể hóa giải! Hiện nay Trương Liêu đã khuất, truy phong Tấn công là hành động hóa giải loạn dân, cứu vãn nguy vong, cũng không phải là quá đáng."
Lưu Hiệp nhìn sang Tào Tháo. Nay Tào Tháo nắm quyền, tuyệt đối không muốn Trương Liêu được truy phong danh hiệu cao như vậy.
Tào Tháo lại nhìn Tuyên Phàn, nhíu mày trầm ngâm. Tuyên Phàn dường như không phải người của Trương Liêu, luôn giữ thái độ trung lập...
Ông ta không đồng ý, cũng không phản đối, trong lòng còn đang cân nhắc: Trương Liêu rốt cuộc có chết thật không? Nếu chết thật thì truy phong gì cũng được, nhưng nếu chưa chết, thì...
Nhìn tiếng hô hào bên dưới ngày càng cuồng nhiệt, có xu thế không thể kiểm soát, Thái phó Lưu Ngu ở bên cạnh lên tiếng: "Bệ hạ, xã tắc có nguy cơ nghiêng đổ, kế này có thể dùng."
Ngay sau đó, các triều thần khác trên lầu thành cũng phụ họa theo.
Tào Tháo thấy nhiều người tán thành như vậy, liền gật đầu: "Được."
Bề ngoài ông ta có quan hệ rất tốt với Trương Liêu, dù chấp chưởng triều chính cũng luôn giữ thái độ tôn phụng Đại tướng quân. Lúc này nếu phản đối, thì mọi tai họa và phẫn nộ của dân chúng e rằng sẽ đổ hết lên đầu ông ta.
Thực tế đối với việc truy phong danh hiệu, lực cản lớn nhất thường là những Nho thần coi trọng lễ nghi như Lưu Ngu, Dương Bưu, Khổng Dung. Chỉ là Trương Liêu không những có ân với họ, lại còn xử lý quan hệ giữa hai bên rất tốt, hơn nữa công huân trác tuyệt, công tích mấy năm nay khiến người ta không thể bắt bẻ, nên họ mới không phản đối.
Thấy các quan gần như tán thành hết, ngay cả Tào Tháo cũng đã chốt hạ, Lưu Hiệp co giật khóe miệng, chỉ có thể gật đầu, thốt ra một chữ "Chuẩn", nhưng trong lòng lại ngũ vị tạp trần.
Lưu Hiệp đột nhiên phát hiện, quyền phát ngôn của ông hiện tại còn không bằng lúc Trương Liêu còn sống. Trương Liêu ít nhất rất hiếm khi phản đối ý kiến của ông, còn Tào Tháo thì hoàn toàn không coi ông ra gì.
Mà Lưu Hiệp không biết rằng, Tào Tháo sở dĩ hoàn toàn phớt lờ ông, chính là vì ông đã mưu tính Trương Liêu trước đó. Ban đầu Trương Liêu đối với Lưu Hiệp có thể nói là tôn phụng, vậy mà vẫn bị Lưu Hiệp phản phệ, đủ thấy Lưu Hiệp là kẻ bạc bẽo vô ơn. Gương vỡ lại lành, Tào Tháo sao có thể cho Lưu Hiệp bất kỳ cơ hội phản kháng nào?
Vào lúc hoàng hôn, một đạo chiếu thư rời khỏi Hoàng thành.