Thực tế mà nói, khi Viên Thuật điên lên cũng có chút bản lĩnh, nhưng tình thế thay đổi quá nhanh khiến ông ta không còn nhìn thấy lấy một tia hy vọng nào.
Binh mã của ông ta vốn dĩ sức chiến đấu đã kém xa đám tinh binh bách chiến của Trương Liêu, huống hồ lại là cảnh không phòng bị đối đầu với kẻ đã chuẩn bị kỹ càng, lấy quân hỗn loạn đối đầu với trận thế chỉnh tề. Đã vậy, dưới trướng Trương Liêu còn có hai vị "vạn nhân địch" là Hoàng Trung đang độ tráng niên và Hứa Chử hung hãn vô song!
Gần như ngay khoảnh khắc giao chiến, đám quân hỗn loạn của Viên Thuật đã tan rã. Những tướng lớn tướng nhỏ có cố gắng chấn chỉnh cũng không nổi. Trăm trận tạo nên sát khí, khí thế binh mã của Trương Liêu quá mạnh, đối với đám quân ô hợp kia chính là sự nghiền nát.
Người溃 bại đầu tiên không phải ở hướng của Hứa Chử, mà là nơi Hoàng Trung trấn giữ. Hoàng Trung thiện xạ, đám tướng lĩnh dưới trướng Viên Thuật đang gào thét thu gom binh lính đều bị ông bắn chết hơn mười người. Đám binh lính kinh hãi bỏ chạy trước tiên, sau đó binh mã của Viên Thuật như sóng lúa bị cuồng phong càn quét, đổ rạp từng mảng lớn.
Doanh trại thân vệ của Viên Thuật liên tiếp chém gần trăm kẻ lui binh, nhưng vẫn không ngăn nổi thế tan rã này, ngược lại còn bị dòng người xô đẩy lùi lại phía sau.
Điều khiến Viên Thuật tuyệt vọng hơn cả là phương Bắc cũng đã loạn, Lý Phong đoạn hậu đã bị giết, viện binh truy kích từ phía sau cũng đã tới.
Giấc mộng của Viên Thuật về việc hội họp các mãnh tướng Kiều Nhuế, Lục Miễn, Kỷ Linh và Trương Huân tại ngoài thành Thọ Xuân để vây săn Trương Liêu đã tan thành mây khói. Thay vào đó, chính ông ta lại bị năm vị đại tướng của Trương Liêu là Tạng Bá, Hoàng Trung, Hứa Chử, Dương Hán và Tưởng Kỳ vây săn tại đây.
Thực tế, ngay từ đầu, chiến trường Dự Châu và Dương Châu này đã nằm trong tính toán của Trương Liêu!
Sự ngoài ý muốn của Lữ Bố và Tôn Sách khiến Viên Thuật đắc ý, nhưng đâu biết rằng Trương Liêu vốn chẳng hề bận tâm đến điểm này. Đây vốn dĩ là một trong những tình thế bất lợi mà Trương Liêu đã dự tính trước khi giao chiến.
Hơn nữa trong kế hoạch ban đầu của Trương Liêu, tác dụng lớn nhất của Lữ Bố và Tôn Sách chỉ là thanh viện (ủng hộ từ xa), hay nói cách khác là làn khói gây nhiễu kẻ địch. Trong tác chiến, Trương Liêu từ trước đến nay chỉ dựa vào sức chiến đấu của chính mình. Tình thế trên chiến trường biến hóa khôn lường, điều đáng tin cậy nhất mãi mãi chỉ có bản thân mình mà thôi.
Khi bày mưu tính kế, Trương Liêu cực kỳ cẩn trọng, chưa bao giờ ôm một tia may mắn. Sức mạnh của đồng minh trên chiến trường có thể coi là "gấm thêm hoa", nhưng tuyệt đối không thể trở thành yếu tố quyết định thắng bại.
Điểm này Viên Thuật không nhìn thấu, ưu thế mà ông ta tự cho là có thực chất chưa bao giờ tồn tại. Không biết người không biết ta, chỉ dựa vào ưu thế binh đông mà muốn tiêu diệt Trương Liêu, chỉ có thể nói rằng ông ta không nhận thức được sự tích lũy và phát triển của Trương Liêu trong hai năm qua. Ưu thế binh lực đối với Trương Liêu căn bản không phải là ưu thế, vì vậy ông ta đã bị vây khốn tại đây, trở thành con mồi của Trương Liêu.
Khi vòng vây bốn phía thu hẹp, Viên Thuật căn bản không còn đường lui. Trương Liêu đã sớm nhắm vào ông ta, lần này ông ta gần như đã điều động toàn bộ binh lực cơ động có thể sử dụng tới chiến trường Dự - Dương.
Sau khi năm cánh quân của Tạng Bá, Dương Hán, Tưởng Kỳ, Hứa Chử và Hoàng Trung hội hợp, binh lực có tới hơn năm vạn, không hề ít hơn binh mã hiện có của Viên Thuật. Không cho Viên Thuật bất cứ cơ hội nào, vị "Trọng thị Thiên tử" này chỉ có thể ngồi chịu khốn tại thành Nhữ Âm.
Trận chiến kết thúc chưa đầy một canh giờ. Dưới sự tấn công mãnh liệt của Hứa Chử, Hoàng Trung, Tạng Bá cùng đám quân tinh nhuệ, khi tia nắng đầu tiên chiếu rọi mặt đất, binh lính dưới trướng Viên Thuật đã đầu hàng từng mảng lớn.
Những binh lính này đa phần đều là do Viên Thuật chiêu mộ trong một hai năm qua, chỉ mạnh hơn bách tính bình thường một chút. Huống hồ họ còn bị mưa lớn dầm cả đêm, thân thể mệt mỏi rã rời, ý chí và thể lực đều ở mức thấp nhất. Thêm vào đó, Viên Thuật ngày thường đối đãi với binh lính không hề tốt, trong tình thế đại cục đã mất, còn ai có tâm trí bán mạng cho ông ta nữa?
Cuối cùng chỉ có Kiều Nhuế dẫn theo chưa đầy hai vạn quân hộ tống Viên Thuật tràn vào thành Nhữ Âm cố thủ. Chỉ là thành Nhữ Âm vốn chỉ là một huyện thành nhỏ, phòng ngự kém xa sự kiên cố của Thọ Xuân. Nếu không có viện binh, Viên Thuật ở đây cũng chỉ là đang giãy chết mà thôi.
Trên đầu thành Nhữ Âm, Viên Thuật sắc mặt tái mét nhìn ra ngoài. Cách đó không xa, tướng lĩnh dưới trướng Trương Liêu đang ngang nhiên gào thét thu biên binh mã của ông ta, hoàn toàn xem thường vị "Trọng thị Thiên tử" này.
Viên Thuật còn nhìn thấy rõ, kẻ khiến ông ta hận thấu xương là Trương Liêu đang ở ngay phía dưới không xa... đang vẫy tay với ông ta.
Trước mắt Viên Thuật tối sầm lại, suýt chút nữa đứng không vững.
Sau đó, ông nghe thấy đám binh lính phía dưới đồng thanh hô lớn: "Viên mập, mau mau đầu hàng!"
Ngay sau đó, đám binh lính đã đầu hàng của ông cũng hùa theo hô lên: "Mập, mập, đầu hàng! Đầu hàng!"
"Trương Liêu thằng nhãi ranh! A!"
Viên Thuật chỉ tay xuống dưới thành, lửa giận ngút trời, gò má co giật, miệng phập phồng, đột nhiên "phụt" một tiếng, máu tươi phun ra, thân hình đổ ập về phía sau.
"Bệ hạ! Bệ hạ!"
Đám tướng lĩnh, thần tử trên đầu thành vội vàng xúm lại đỡ lấy Viên Thuật.
Một lát sau, Viên Thuật mở mắt, nắm chặt thanh kiếm, cố gắng gượng dậy, trong mắt lóe lên sự hận thù như muốn nhấn chìm cả tam giang ngũ hồ, nghiến răng nghiến lợi nói: "Trẫm phải giết ra khỏi thành, quyết một phen sống chết với thằng nhãi Trương Liêu!"
Mọi người lập tức ngẩn người. Tuy thời này phong khí du hiệp thịnh hành, nhưng Viên Thuật là Thiên tử cơ mà, đi quyết đấu với người khác, dù đối thủ là Trương Liêu danh chấn thiên hạ, thì vẫn sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.
Dương Hoằng vội vàng khuyên nhủ: "Bệ hạ là bậc vạn thừa tôn quý, sao có thể đọ sức với một võ phu, tuyệt đối không được mắc mưu khích tướng của Trương Liêu!"
Kiều Nhuế cũng trầm giọng nói: "Bệ hạ, hiện nay Trương Liêu chưa vội tấn công thành trì. Mạt tướng trước khi vào thành đã phái người tới Thọ Xuân cầu viện, chỉ cần thủ vững một ngày, đại quân ta tất sẽ tới."
Mọi người nghe vậy, mắt đều sáng lên. Viên Thuật như vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng: "Phải, trẫm còn có Kỷ Linh, còn có Lục Miễn, còn có Trương Huân, Lưu Huân... Hãy phái tử sĩ ra khỏi thành, lệnh cho bọn họ điều toàn bộ binh mã tới đây, quyết chiến tại đây, nhất định phải giết Trương Liêu!"
Dương Hoằng kinh hãi: "Nếu điều toàn bộ binh mã tới, Thọ Xuân tất mất."
Viên Thuật lúc này ngược lại nhìn thấu hơn, thở dài một tiếng, nhắm mắt lại: "Trận này nếu bại, giữ Thọ Xuân cũng vô dụng; nếu thắng, Thọ Xuân tự khắc sẽ không lo."
Nói xong, ông lại mở mắt, nhìn về phía thân tín bên cạnh, trong mắt lóe lên vẻ hung ác: "Viên Lập, Trương Liêu vây mà không đánh là muốn điều quân thủ thành Thọ Xuân tới. Nhất định phải để sứ giả của ta ra khỏi thành, đây là cơ hội tốt, ngươi dẫn người xông ra khỏi thành, chạy tới Đại Giang, truyền tin cho Viên Phương, lập tức hành sự."
"Tuân lệnh!"
Một thị vệ vẻ mặt lạnh lùng nhận lệnh.
Dương Hoằng và những người khác không hiểu đầu đuôi, nhưng biết Viên Lập là thân tín của Viên Thuật, những chuyện bí mật và đẫm máu đều do người này làm, biết liên quan đến cơ mật nên không dám hỏi thêm.
---❊ ❖ ❊---
Ngoài thành Nhữ Âm, Trương Liêu vừa thu biên quân tan rã của Viên Thuật, vừa hăng say dựng trại, bày ra tư thế đánh trường kỳ.
Tất nhiên, các bộ đội của Trương Liêu đều là hành quân cấp tốc, không mang theo quân nhu. Đồ đạc dựng trại đều là thứ Viên Thuật vội vã vứt bỏ, bao gồm cả quân nhu và lương thảo mà Viên Thuật vứt bỏ trên đường hành quân cũng được binh mã của Trương Liêu thu gom lại, kẻ làm việc khổ sai chính là đám hàng binh của Viên Thuật.
May mà Viên Thuật không tiếp tục đứng trên đầu thành quan sát, nếu không lại phải phun máu. Ông ta vất vả cướp bóc một trận ở nước Trần, cuối cùng cơ bản đều dâng hết cho Trương Liêu.
Thời tiết tháng Bảy vẫn rất nóng nực, nhưng sau cơn mưa lớn thời tiết thực sự rất đẹp. Trong trung quân đại doanh tạm dựng, Trương Liêu đang mở tiệc đón gió cho Tạng Bá.