Tại thành Nhữ Âm, Viên Thuật vừa tỉnh giấc, đang để mấy cung nhân hầu hạ chải chuốt xong xuôi. Vị "Trọng thị thiên tử" này mấy năm nay sống trong nhung lụa, những ngày bôn ba vừa qua đã khiến hắn không sao chịu nổi. Sau một đêm ngon giấc, tinh thần đã khá hơn nhiều, sau khi rửa mặt chải đầu xong, hắn thiếu kiên nhẫn gạt cung nhân ra, chỉnh lại y quan rồi sải bước ra khỏi tẩm thất.
Vừa ra đến ngoài, Trường sử Dương Hoằng cùng các quan lại đã đợi sẵn ở sảnh đường. Thấy Viên Thuật đi ra, họ vội vàng cung kính hành lễ: "Bệ hạ."
"Ừm." Viên Thuật gật đầu đầy uy nghiêm, ngồi xuống ghế chủ tọa rồi hỏi ngay: "Binh mã chỉnh đốn thế nào rồi?"
Trường sử Dương Hoằng chắp tay đáp: "Kiều tướng quân đang thu gom quân đội." Ngập ngừng một lát, ông nói tiếp: "Phía sau truyền tin tới, hai nhánh quân truy kích của Dương, Tưởng rất hung hãn, Lý Phong đã đại bại."
Viên Thuật cau mày, đảo mắt nhìn quanh dưới sảnh, định nổi trận lôi đình thì thấy quần thần ai nấy đều ăn mặc xộc xệch, rõ ràng là do dầm mưa đêm qua, có người y phục còn chưa kịp khô, thần sắc thì kẻ nào kẻ nấy đều lộ vẻ chán chường.
Hắn đột nhiên vỗ mạnh lên án thư, cười lớn.
Quần thần bên dưới thoạt đầu giật mình, không khỏi nhìn về phía Viên Thuật đang cười lớn, ai nấy đều nhìn nhau ngơ ngác, thậm chí có người trong lòng đánh trống, chẳng lẽ đây là giận quá hóa cười?
Sau một hồi im lặng, Trường sử Dương Hoằng lên tiếng hỏi trước: "Bệ hạ vì sao mà cười?"
Viên Thuật cười nói: "Trẫm cười thằng nhãi Trương Liêu kia mệnh không còn dài nữa."
Dương Hoằng và những người khác càng thêm kinh ngạc, Dương Hoằng vội hỏi: "Bệ hạ sao lại nói thế?"
Viên Thuật vuốt râu, khẳng khái nói: "Trương Liêu lúc đầu giả vờ xuất quân về phía tây đánh Quan Trung, nhưng lại âm thầm nam hạ, ý đồ liên kết với Lữ Bố, Tôn Sách để đánh lén Thọ Xuân, quả là diệu kế."
Nói đến đây, Viên Thuật tỏ vẻ đắc ý: "Thế nhưng, được đạo thì nhiều người giúp, thất đạo thì ít người theo! Trương Liêu tuy đang khống chế Hán thiên tử, nhưng làm nhiều việc bất nghĩa, hôn quân nịnh thần vọng lập khoa cử, khiến thiên hạ người phản đối nổi lên cuồn cuộn, trong ngoài đều muốn giết nó. Bên trong có Đổng Thừa, Lưu Ngu mưu tính không dứt, bên ngoài có trẫm và Viên Thiệu, một nam một bắc hiệu lệnh thế gia hào kiệt trong thiên hạ, thay trời hành đạo, cùng tru di đại tặc Trương Liêu! Thế nên Trần Cung mới hưởng ứng lời thỉnh cầu của thế gia Từ Châu mà mưu hại Lữ Bố! Trần Vũ cổ động tông tặc Giang Đông cùng Sơn Việt mà mưu hại Tôn Sách! Chỉ còn lại Trương Liêu cô quân đánh Thọ Xuân mà mãi không hạ được. Lần này chỉ cần trẫm dẫn đại quân quay về Thọ Xuân, đến lúc đó phía đông có Kỷ Linh hồi quân, phía nam có Lưu Huân bắc tiến, hai mươi vạn đại quân vây săn Trương Liêu, nó chắc chắn sẽ tan xương nát thịt! Làm gì còn đường sống? Đây là ông trời muốn giết nó, ai có thể cứu được!"
Quần thần bên dưới nghe Viên Thuật nói vậy, sĩ khí đang sa sút bỗng chốc phấn chấn hẳn lên, đồng loạt chắp tay: "Bệ hạ anh minh, thần không bằng được."
Chỉ có Diêm Tượng trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời bệ hạ rất đúng, nhưng phía sau còn có ba nhánh binh mã của Tàng Bá, Dương, Tưởng đuổi theo, không thể chủ quan."
Trong lòng Diêm Tượng thực sự không lạc quan đến thế, chỉ vì từ khi họ giao chiến với Trương Liêu, bất kể là đối đầu với Trương Liêu hay tướng lĩnh dưới trướng hắn, chưa một lần nào họ giành được thắng lợi, ngay cả khi lấy đông đánh ít cũng vậy. Trương Liêu danh chấn thiên hạ, chư hầu đều phải e dè, tuyệt đối không phải kẻ tầm thường.
Viên Thuật lại cười nói: "Truy binh phía sau không đáng lo ngại, bọn chúng chẳng qua chỉ là để kiềm chế hổ lang chi sư của trẫm mà thôi. Phía sau đuổi càng gấp, càng chứng tỏ tình cảnh của Trương Liêu ngoài thành Thọ Xuân càng khốn cùng. Lúc này chắc hẳn Kỷ Linh đã áp sát Thọ Xuân, Lưu Huân cũng không còn xa, chỉ cần trẫm dẫn đại quân về kinh, Trương Liêu có chắp cánh cũng khó thoát!"
Trên thực tế, Viên Thuật quả thực đã nghĩ quá nhiều. Tàng Bá, Dương Hán, Tưởng Kỳ đuổi theo hắn tuyệt đối không phải là kiềm chế hổ lang chi sư gì cả, mà là "đuổi chim vào lưới, lùa cừu vào chuồng". Nếu Trương Liêu ở đây, chỉ biết cười Viên Thuật là kẻ tự đánh giá quá cao bản thân mình.
"Đi!" Viên Thuật đầy chí khí, đứng bật dậy, tay nắm chặt chuôi kiếm: "Chư quân hãy cùng trẫm ra ngoài điểm binh, nhanh chóng xuất quân về kinh, vây săn Trương Liêu!"
Viên Thuật ra cửa lên xe, dưới sự hộ tống của tám trăm thân quân, một đường ra khỏi thành Nhữ Âm.
Lúc này bên ngoài thành Nhữ Âm loạn thành một đoàn, những doanh trại dựng lên đêm qua đã bị mưa lớn làm cho xiêu vẹo. Hàng vạn binh mã chạy ngược chạy xuôi, có kẻ đang nhóm bếp nấu ăn, có kẻ đang thu dọn doanh trại, phần nhiều là các tướng lĩnh lớn nhỏ đang gào thét khắp nơi, thu gom quân lính thất lạc của bộ mình.
Đại tướng Kiều Nhuế đang bận rộn thấy xe giá của Viên Thuật ra khỏi thành, vội vàng tiến lên đón.
Viên Thuật đưa mắt nhìn quanh hỏi: "Binh mã thu gom được bao nhiêu rồi? Còn bao lâu nữa mới có thể lên đường?"
"Khởi bẩm bệ hạ." Kiều Nhuế trầm giọng đáp: "Chưa đầy ba vạn, những người còn lại các tướng lĩnh các bộ đang thu gom, cần thêm một canh giờ nữa."
Sắc mặt Viên Thuật lạnh xuống: "Hoàng hôn hôm nay, trẫm muốn thấy kinh sư. Chỉ cho ngươi nửa canh giờ, thông báo khắp các binh sĩ, kẻ nào nửa canh giờ không vào ngũ, luận tội đào binh, tru di cả tộc!"
"Tuân lệnh!"
Kiều Nhuế biết tính tình Viên Thuật thất thường, coi mạng người như cỏ rác, không dám chậm trễ chút nào.
Viên Thuật lại dõng dạc nói: "Gửi thư cho Kỷ Linh, Lưu Huân, đừng để đến hôm nay mới tới Thọ Xuân, lại lệnh cho Lục Miễn trong thành dưỡng sức chờ thời, hoàng hôn hôm nay, trẫm muốn vây săn Trương Liêu ngoài thành Thọ Xuân!"
"Tuân lệnh!" Kiều Nhuế lĩnh mệnh.
Viên Thuật nhìn về hướng Thọ Xuân, trong mắt lóe lên tia hung ác, âm thầm tự nhủ: "Thằng nhãi Trương Liêu, mối nhục ngày xưa, trẫm không ngày nào không ghi nhớ. Lần này trẫm dốc toàn lực cả nước, hai mươi vạn hùng binh, nhất định phải khiến ngươi ở lại Thọ Xuân, quỳ dưới chân trẫm..."
Kiều Nhuế nhìn vẻ mặt của Viên Thuật, do dự một chút rồi vẫn mở lời: "Bệ hạ, vốn nghe Trương Liêu quỷ kế đa đoan, đến nơi này, hành quân không nên quá nhanh, cần cẩn trọng, phải đề phòng trúng mai phục của hắn."
Viên Thuật cười lạnh: "Chiều tối hôm qua truyền tin tới, Trương Liêu còn đang đánh mạnh thành Thọ Xuân, một đêm mưa bão, hắn làm sao có thể tới đây, chẳng lẽ hắn biết bay hay sao? Không cần nói nhiều, ngươi..."
Chẳng ngờ lời còn chưa dứt, phía tây nam và đông nam bỗng vang lên tiếng trống rung trời, sau đó truyền đến ba tiếng gầm thét chấn động: "Chém giết Viên Thuật! Chém giết Viên Thuật! Chém giết Viên Thuật!"
Đây là vạn người cùng gầm, thanh thế rung trời.
Viên Thuật nổi trận lôi đình: "Kẻ nào dám nghịch tặc!"
Lúc này hắn vẫn chưa phản ứng kịp, tưởng rằng binh lính dưới trướng làm phản.
Kiều Nhuế ở bên cạnh phản ứng nhanh nhất, sắc mặt thay đổi hẳn: "Bệ hạ mau về thành, chắc chắn là Trương Liêu đánh tới!"
Lời vừa dứt, đã thấy từ phía tây nam lao tới một nhánh quân, ít nhất cũng hơn vạn người! Cùng lúc đó, phía đông nam cũng lao ra một nhánh quân, cũng đông đến hơn vạn!
Quân đội của Viên Thuật đang bận rộn thu gom binh mã bỗng chốc hỗn loạn, kẻ hất nồi, người tìm binh khí, kẻ đi tìm đội ngũ, chạy tán loạn khắp nơi, loạn thành một đoàn.
Các tướng lĩnh lớn nhỏ gào thét khản cổ nhưng không sao kiểm soát được.
"Trương Liêu!"
Viên Thuật kinh ngạc nhìn lá đại kỳ chữ "Trương" dựng lên trên ngọn đồi nhỏ cách đó không xa, tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, nghiến răng nghiến lợi, mắt như phun lửa.
Giây trước hắn còn chắc chắn Trương Liêu không thể xuất hiện ở đây đánh lén, chớp mắt Trương Liêu đã tới!
Mặt Viên Thuật nóng bừng, trong lòng vừa kinh vừa giận, hắn không thể ngờ nổi lại gặp binh mã của Trương Liêu ở đây, sao lại gặp Trương Liêu ở đây được? Lục Miễn trấn thủ Thọ Xuân làm cái gì? Kỷ Linh và Lưu Huân làm cái gì! Lại để Trương Liêu đường hoàng đến đây đánh lén hắn?
"Bệ hạ mau mau về thành!"
Trường sử Dương Hoằng và những người khác vội vàng muốn đỡ Viên Thuật về thành.
Viên Thuật hất tay Dương Hoằng ra, "keng" một tiếng rút kiếm, quát lớn: "Trương Liêu đã tới, trẫm cần gì phải lùi bước, cứ đứng ngay tại đây, xem tướng sĩ của trẫm chém giết Trương Liêu!"
Lời của Viên Thuật vừa dứt, tám trăm thân quân bên cạnh không ai là không phấn chấn, giơ cao binh khí cùng gầm lên: "Bệ hạ dũng mãnh, chém giết Trương Liêu! Giết! Giết! Giết!"
Các quan lại hai bên cũng vô cùng kích động, tư thái này của Viên Thuật mới đúng là thiên tử mà họ đi theo.
Trong tiếng gầm rung trời, hai đại quân ầm ầm va chạm!
Một tuần hương sau, Viên Thuật bắt đầu cuộc đại đào tẩu.