Vào lúc hoàng hôn, trong một căn phòng tối tại một ngôi nhà dân bình thường ở thành Nhữ Âm, dưới ánh nến lờ mờ, một gương mặt vặn vẹo đầy sát khí hiện lên vô cùng đáng sợ.
Chủ nhân của gương mặt này không ai khác chính là Viên Thuật, kẻ vốn được cho là đã "táng thân trong biển lửa".
Bên cạnh Viên Thuật lúc này chỉ còn lại bốn tên tâm phúc thân cận nhất. Kể từ sau trận chiến với Tang Bá ở nước Trần, ông ta liên tiếp bại trận. Sau khi Thọ Xuân bị bao vây, ông ta rút quân về cứu viện nhưng lại gặp trắc trở. Các tướng lĩnh dưới trướng như Lý Phong, Lương Cương, Lưu Tường, Nhạc Tựu cùng hơn mười vị tướng khác lần lượt tử trận. Lôi Bạc, Lôi Tự, Trần Lan thì phản bội bỏ trốn. Cho đến hai trận chiến tại Nhữ Âm, Kiều Nhuế, Kỷ Linh bị bắt sống, Lục Miễn tử trận, các trưởng sử như Dương Hoằng không rõ tung tích, hai mươi vạn binh mã tổn thất bảy tám phần.
Thế lực chư hầu từng đứng đầu thiên hạ nay gần như tan thành mây khói. Trọng Thị kiến quốc mới bảy tháng đã sắp bị diệt vong, Viên Thuật, vị thiên tử của Trọng Thị này sao có thể không hận!
Vì mối hận trong lòng, ông ta đã ngụy tạo cái chết bằng cách tự thiêu. Để qua mặt Trương Liêu, ngay cả những văn thần đi theo như Diêm Tượng cũng bị ông ta giết chết rồi thiêu xác, tránh để lộ tin tức mình chưa chết.
Chỉ có ông ta dẫn theo vài tên tâm phúc trốn vào căn nhà dân kín đáo này, mặc áo vải thô sơ, như loài chuột không dám lộ diện. Nghĩ đến đây, mối hận trong lòng Viên Thuật cuồn cuộn như biển cả.
"Trương Liêu đã đuổi tới Sào Hồ rồi sao?" Viên Thuật nhìn vài tên tâm phúc bên cạnh, hỏi lại lần nữa.
"Đúng vậy." Một tên tâm phúc đáp: "Tiểu nhân vừa dò la được, Trương Liêu kết thúc chiến sự vào buổi chiều, liền chia quân chạy đến Sào Hồ, chắc chắn là tin tức Văn Cường bị vây hãm đã truyền tới tai hắn."
"Tốt lắm! Chỉ cần hắn đến Sào Hồ, chính là mười chết không một sống!" Viên Thuật nắm chặt nắm đấm, lại hỏi: "Hắn mang theo bao nhiêu binh mã?"
Tên tâm phúc đó đáp: "Khoảng ba vạn, trong đó có một vạn kỵ binh."
"Ba vạn?" Viên Thuật cười lạnh: "Trẫm biết rõ tính tình Trương Liêu, trọng tình trọng nghĩa nhất. Đệ đệ gặp nạn, sao hắn có thể không vội, sao có thể không ngày đêm gấp rút chạy tới Sào Hồ... Ba vạn binh mã, kẻ đi trước cũng chỉ là một vạn kỵ binh đó mà thôi. Huống hồ còn có Thọ Xuân và Lư Giang, Trương Liêu tất sẽ phải chia quân. Mà ở Sào Hồ, ba núi ba nước, kỵ binh có tác dụng gì chứ? Hạng Vũ có sức nâng đỉnh, năm xưa chẳng phải cũng chết ở nơi đó sao?"
Dứt lời, Viên Thuật hỏi tên tâm phúc: "Phòng bị bên ngoài thế nào?"
Tên tâm phúc đáp: "Chiến sự đã định, thành trì không hề giới nghiêm."
"Rất tốt... Trẫm phải trốn khỏi đây, tận mắt nhìn thấy Trương Liêu bị vạn tiễn xuyên tâm mà chết!" Trong mắt Viên Thuật lóe lên vẻ sắc lạnh và oán độc, ông ta thở dốc, tựa vào tường, lẩm bẩm: "Chỉ cần Trương Liêu chết, trẫm có thể chấn hưng lại Trọng Thị..."
... Kẻ hiểu mình nhất thường là kẻ thù. Đúng như Viên Thuật dự đoán, Trương Liêu sau khi biết tin đệ đệ Trương Kiện gặp nguy hiểm, quả thực lòng như lửa đốt, vừa vội vừa giận.
Vì thân phận của Trương Kiện ở Giang Hoài rất kín đáo, Trương Liêu ngay cả ở Lạc Dương cũng cố ý làm mờ tên tuổi của đệ đệ này, đến cả người nhà cũng chỉ biết Trương Kiện đi làm ăn xa chứ không biết ở đâu. Hơn nữa, hai năm nay Trương Kiện chỉ về nhà ba lần, mỗi lần chỉ gặp cha mẹ, rất ít người biết thân phận của hắn tại Giang Hoài, ngay cả Ám Ảnh cũng không biết, chỉ biết Văn Cường rất quan trọng.
Lúc này Trương Liêu chỉ nghĩ đám phỉ tặc kia tham lam thế lực và tài phú của Trương Kiện, hoàn toàn không ngờ mục tiêu của kẻ đứng sau không phải là Trương Kiện, mà là chính hắn!
Điều Trương Liêu không ngờ tới là, phía hắn không hề tiết lộ thân phận của Trương Kiện, nhưng lại vô tình lộ ra từ phía Lữ Bố.
Lữ Bố từng gặp Trương Kiện một lần ở Giang Hoài và nhận ra hắn. Trong lòng ngưỡng mộ tài phú mà Trương Kiện tích lũy được, sau một lần say rượu, Lữ Bố vô tình tiết lộ cho Tào Báo. Mà nhà họ Tào là thế gia, Giang Hoài nhất thể, Tào Báo lại bán tin tức này cho các thế gia Giang Hoài, thế gia Giang Hoài lại cấu kết với Viên Thuật để mưu tính hại hắn.
Chính vì Trương Liêu không biết tất cả những chuyện này, lại thêm việc hai năm nay Trương Kiện quả thực đã tích lũy một lượng lớn tài sản, nên sau khi tin tức Trương Kiện bị thủy phỉ vây hãm truyền từ Giang Hoài tới, Trương Liêu không hề nghĩ đến bản thân, chỉ cho rằng đó là một tai nạn do tiền bạc làm mờ mắt người.
Hơn nữa, Trương Liêu đã trang bị cho Trương Kiện lực lượng hộ vệ rất mạnh, nay lại gặp nguy hiểm, rõ ràng tình hình rất nghiêm trọng, nên trong lòng hắn vô cùng lo lắng.
Việc bố trí binh lực của Trương Liêu cũng không nằm ngoài dự đoán của Viên Thuật. Hàng vạn bộ kỵ cùng hành động quá chậm chạp, chiến trường Nhữ Âm cần người dọn dẹp, tù binh cần người canh giữ, hắn để lại Tưởng Kỳ cùng hai vạn bộ binh, số còn lại là ba vạn người đều cấp tốc tiến về phía nam.
Tuy nhiên, phía nam vẫn còn Thọ Xuân và Lư Giang có tàn dư của Viên Thuật, Trương Liêu muốn tới Sào Hồ cứu người thì không được có nỗi lo về sau. Vì vậy, hắn lệnh cho Tang Bá dẫn một vạn bộ binh từ đường bộ tiến về Thọ Xuân bao vây Trương Huân, Hoàng Trung dẫn một vạn binh mã từ đường thủy tiến về Lư Giang kiềm chế Lưu Huân, còn hắn cùng Hứa Chử trực tiếp dẫn một vạn kỵ binh phi nước đại tới nơi Trương Kiện gặp nạn: Sào Hồ.
... Tại nơi giáp ranh giữa quận Cửu Giang và quận Lư Giang thuộc Dương Châu, phía nam Hợp Phì, phía bắc Đại Giang, có một hồ lớn rộng vạn khoảnh, tên là Sào Hồ.
Vùng đất Sào Hồ thời cổ là nước Sào, tương truyền do hậu duệ của Hữu Sào Thị xây dựng. Ba mươi sáu con sông xung quanh Sào Hồ đổ vào tạo thành một lưu vực rộng lớn như mạng nhện, bốn phía lại đầy đồi núi, hình thành địa thế "ba núi ba nước ba phần ruộng", thuận lợi cho việc giấu binh và dụng binh.
Vùng nước rộng lớn còn có thể dùng để huấn luyện thủy quân và tác chiến trên nước. Sông Dụ Khê chảy về phía nam hơn trăm dặm đổ thẳng ra Trường Giang, vừa có thể xuôi dòng tiến về phía đông, vừa có thể ngược dòng chinh phạt phía tây, nên từ xưa đã có câu "trấn giữ淮 hữu (phía hữu sông Hoài), ngăn trở Giang Nam", từ lâu đã là nơi binh gia tranh đoạt.
Thời Xuân Thu, Sào Hồ là nơi "Ngô đầu Sở vĩ" (đầu của nước Ngô, đuôi của nước Sở). Để tranh giành vị trí chiến lược này, Ngô và Sở đã xảy ra hơn mười trận chiến lớn nhỏ tại đây.
Thời Sở Hán tranh hùng, Hạng Vũ bại trận ở Cai Hạ, dẫn tám trăm kỵ binh đột phá vòng vây, chạy về phía nam hơn hai trăm dặm tới Định Viễn, đông nam Thọ Xuân, chỉ còn lại hai mươi tám kỵ binh. Bị quân Hán đuổi kịp, Hạng Vũ dẫn hai mươi tám kỵ binh quay lại xung trận, một lần nữa mở ra con đường máu, chạy về phía nam gần hai trăm dặm, tới Ô Giang không xa về phía đông nam Sào Hồ.
Đến đây, Hạng Vũ cảm thấy không còn mặt mũi nào gặp phụ lão Giang Đông, liền lệnh cho tùy tùng đều xuống ngựa, dùng đoản binh quyết chiến với quân Hán. Một mình Hạng Vũ giết hàng trăm quân Hán, bản thân cũng bị hơn mười vết thương, cuối cùng tự vẫn mà chết, vị bá vương thiên cổ ngã xuống tại vùng đất Sào Hồ.
Trương Liêu cũng rất coi trọng Sào Hồ, bởi hắn biết, trong lịch sử, sau đại chiến Xích Bích, cục diện ba nước Ngụy, Thục, Ngô hình thành, vùng Sào Hồ trở thành nơi giao tranh trọng yếu giữa Ngụy và Ngô. Tôn Quyền nhân lúc Tào Tháo mới bại trận ở Xích Bích, đích thân dẫn đại quân mười vạn vượt Sào Hồ, tấn công Hợp Phì. Nhưng doanh trại của Tào Tháo kiên cố, công thành trăm ngày không tiến triển, Tôn Quyền chủ động rút quân. Tào Tháo nhân cơ hội phản công, đuổi tới Sào Hồ, nhưng vì thủy quân không mạnh, đành nhìn hồ than thở, không đánh mà về.
Năm năm sau, Tào Tháo thống lĩnh bốn mươi vạn đại quân, từ Sào Hồ và Tây Quan chia làm hai đường thủy bộ tiến công Đông Ngô. Tôn Quyền đã sớm xây dựng pháo đài Nhu Tu Ổ ở phía bắc sông, khiến quân Tào bị chặn lại ở cửa Nhu Tu, hai bên giằng co hơn một tháng, bất phân thắng bại.
Lại hai năm sau, Tôn Quyền nhân lúc Hợp Phì trống rỗng, lại dẫn mười vạn đại quân vây công Hợp Phì. Trận chiến này khiến Trương Liêu nổi danh, tám trăm kỵ binh phá mười vạn quân Tôn, Trương Liêu uy trấn Tiêu Dao Tân, khiến trẻ con nghe tên cũng không dám khóc đêm.
Hai năm sau đó, Tào Tháo lại đánh Sào Hồ, không công mà về. Đây chính là điều Gia Cát Lượng đã nói trong "Xuất sư biểu": "Tào Tháo bốn lần vượt Sào Hồ không thành". Bốn trận không thành, thế chân vạc ba nước mới chính thức hình thành.
Liên tiếp bốn trận chiến, hai bên đổ vào hàng chục vạn binh mã, đủ thấy địa vị của Sào Hồ quan trọng đến mức nào, lại khó phân thắng bại, đủ thấy địa thế Sào Hồ phức tạp ra sao.
Trương Liêu khi đó sắp xếp Trương Kiện nắm giữ vận tải đường thủy hạ lưu Đại Giang, đã đặt hai cứ điểm.
Một ở Quảng Lăng, Quảng Lăng gần cửa biển, tương lai có thể tiếp ứng thủy quân của Cam Ninh, Thái Sử Từ dọc theo bờ biển đi xuống phía nam bất cứ lúc nào.
Nơi kia chính là Sào Hồ. Sào Hồ không những dễ ẩn nấp mà vị trí chiến lược còn vô cùng quan trọng, chiếm cứ nơi này, dù là nam hạ, tây tiến hay đông chinh đều vô cùng tự tại.
Vì xung quanh Quảng Lăng nhiều chiến loạn, còn Sào Hồ tương đối ổn định, Trương Liêu vốn sợ Quảng Lăng xảy ra vấn đề, không ngờ tới người gặp chuyện lại là Sào Hồ, càng không biết một cuộc khủng hoảng đang ập đến.