Dương Châu là một trong mười ba châu của Đại Hán, nằm ở phía đông nam thiên hạ, tiếp giáp với Kinh Châu, Dự Châu, Từ Châu và Giao Châu. Trường Giang chảy xuyên qua đó, quản lý tổng cộng sáu quận. Phía nam đại giang có bốn quận là Đan Dương, Ngô Quận, Hội Kê và Dự Chương. Phía bắc đại giang, giữa vùng Hoài Thủy có hai quận là Lư Giang và Cửu Giang.
Phía đông bắc quận Cửu Giang là Từ Châu, phía tây bắc là Dự Châu. Thọ Xuân nằm ở phía bắc quận Cửu Giang. Trước khi Viên Thuật xưng đế đã có sự chuẩn bị, huy động nhân lực vật lực xây dựng thành Thọ Xuân cao lớn kiên cố, tường thành cao hơn mười trượng, lại dẫn nước sông Hoài làm hào bao quanh, có thể nói là vững như bàn thạch.
Lần xuất chinh Duyện Châu, Dự Châu này, Viên Thuật để lại bốn vạn quân thủ tại quận Cửu Giang, trong đó riêng thành Thọ Xuân đã có hai vạn. Lại có hai vị đại tướng là Lục Miễn và Trương Huân ở lại trấn thủ, nhờ vào tòa thành cao lớn kiên cố này, đủ sức chống lại mười vạn hùng binh.
Thế nhưng lúc này, trong tòa thành Thọ Xuân cao lớn kiên cố kia lại tràn ngập sự kinh hoàng.
Ngoài thành Thọ Xuân, doanh trại liên tiếp mười dặm, cờ xí rợp trời, tiếng trống rung chuyển đất trời. Cách thành trăm bước có một gò đất chạy ngang, trên gò đất là một hàng xe Phích Lịch và nỏ liên châu, đá tảng cùng những mũi tên khổng lồ không ngừng bắn lên tường thành, trong thành vang lên tiếng kêu thảm thiết không dứt.
Năm ngày trước, khi hai vạn binh mã của Trương Liêu vừa đến ngoài thành Thọ Xuân, quân thủ thành tuy có chấn động nhưng không hề hoảng loạn, họ kéo cầu treo, đóng chặt bốn cửa thành.
Tối hôm đó, đại tướng của Viên Thuật là Trương Huân đích thân dẫn quân ra khỏi thành tập kích doanh trại bên ngoài, kết quả trúng mai phục, đại bại trở về, tổn thất hơn ba ngàn binh mã. Trương Huân trúng một mũi tên của Hoàng Trung, suýt chút nữa mất mạng, may nhờ thân vệ liều chết cứu về.
Sau khi về đến trong thành, Trương Huân lập tức đóng chặt cổng thành, không dám xuất chiến nữa, chỉ muốn dựa vào thành cao để phòng thủ.
Không ngờ ngày hôm sau, Trương Liêu căn bản không hề cưỡng công, mà huy động binh mã nghênh ngang đắp một gò đất chạy ngang ngoài thành, chỉ cách tường thành tám mươi bước.
Chứng kiến gò đất ngoài thành ngày một cao lên, lại thêm lương thảo không ngừng được vận chuyển từ sông Hoài tới, Trương Huân và Lục Miễn vô cùng bất an. Lục Miễn dẫn năm ngàn binh mã từ cửa bắc phát động một đợt tấn công mạnh, không ngờ bị Hứa Chử giết cho đại bại, suýt chút nữa mất cửa thành, Thọ Xuân rơi vào kinh hãi.
Từ đó, Trương Huân và Lục Miễn không dám ra khỏi thành nữa, một mặt gia cố phòng ngự, mặt khác phái người gửi tin cấp báo cho Viên Thuật đang xuất chinh nước Trần, đồng thời gửi thư cầu viện Kỷ Linh ở nước Bái gần đó và Lưu Huân ở Lư Giang.
Ban đầu, Trương Huân và Lục Miễn chưa hiểu rõ ý đồ của gò đất ngoài thành kia, chỉ nghĩ rằng đối phương đắp đất để bắn tên. Vì thành Thọ Xuân quá cao, bắn tên từ dưới đất lên không tới nơi, nên họ chỉ lo lắng. Nhưng đến ngày thứ ba, ác mộng của họ bắt đầu.
Sáng sớm ngày thứ ba, theo lệnh của Trương Liêu, từng hàng xe Phích Lịch và xe nỏ được đẩy lên gò đất, sau đó lắp đặt hoàn chỉnh.
Từng tốp binh lính khiêng từng sọt đá, ôm từng bó trường mâu lên gò đất.
Quân thủ thành Thọ Xuân nhìn hành động bên ngoài, không rõ ý đồ, chỉ biết căng dây cung phòng bị, cung thủ đã kéo sẵn dây cung.
Nhưng ngay sau đó, từ trên gò đất, vô số đá tảng bay rợp trời, như những hạt mưa đá khổng lồ rơi xuống từ không trung, ầm ầm giáng xuống lầu thành và trong thành, nghiền nát binh lính thành bùn thịt. Các tháp canh trên lầu thành cũng bị đập tan tành, cung thủ chết không toàn thây.
Cùng lúc đó, những cây trường mâu khổng lồ rít lên rời khỏi xe nỏ, bắn trúng tường thành, xuyên thủng quân thủ thành, mang theo xác chết bay vào trong thành.
Đối với binh sĩ thủ thành Thọ Xuân, đây là một nỗi khiếp sợ tột cùng.
Quân thủ trên lầu thành kêu gào thảm thiết, kẻ may mắn sống sót bò lăn bò càng chạy vào trong thành, một khắc cũng không dám nán lại trên tường thành. Trước những tảng đá từ trên trời rơi xuống và uy lực khủng khiếp của nỏ tiễn kia, họ hoàn toàn không có cách nào chống đỡ!
Trong thành loạn thành một mảnh, nhưng điều bất ngờ là binh mã của Trương Liêu bên ngoài thành lại không nhân cơ hội công thành.
Đối với Trương Liêu, ông không cần vội vã hạ thành. Mục tiêu đầu tiên của ông là tiêu diệt và đánh tan lực lượng sinh tồn của Viên Thuật, chém đầu Viên Thuật, khi đó thành Thọ Xuân tự nhiên sẽ không đánh mà hàng. Hiện tại, ông chỉ tạo ra tư thế mãnh liệt tấn công Thọ Xuân để dụ quân của Viên Thuật quay về.
Trong trung quân của Trương Liêu, lần này ông không mang theo quân sư nào khác, nhưng hai đệ tử là Gia Cát Lượng và Quách Hoài vẫn đi theo hành quân tác chiến. Trương Liêu muốn họ tận mắt chứng kiến, thân mình trải qua chiến trận, như vậy mới trưởng thành nhanh chóng hơn.
"Sư phụ."
Trong đại trướng, Quách Hoài nhìn bản đồ địa hình hỏi Trương Liêu: "Viên Thuật có hai mươi vạn binh mã, Thọ Xuân nguy cấp, lần này hắn hồi quân tất sẽ không dưới mười vạn. Dương trung lang và Tưởng trung lang dù có chặn đánh trên đường, cũng sẽ có bốn năm vạn tên thoát được. Ngoài ra, Lư Giang gần Thọ Xuân nhất có hai vạn quân của Lưu Huân, nước Bái có một vạn quân của Kỷ Linh, nếu bọn chúng cùng quay về cứu viện, e rằng chúng ta sẽ rơi vào khổ chiến."
"Không sai, nếu mười mấy vạn binh mã bốn phương quay về cứu viện, hai vạn binh mã của chúng ta rất nguy hiểm." Trương Liêu khen ngợi nhìn Quách Hoài một cái, sau đó chỉ trên bản đồ địa hình: "Nhưng vi sư đã sớm có chuẩn bị."
Trương Liêu chỉ vào Từ Châu và Ngô Quận trên bản đồ: "Trước trận chiến này, vi sư đã gửi thư cho Lữ Bố ở Từ Châu và Tôn Sách ở Ngô Quận, bọn họ cũng sẽ phát binh hưởng ứng vi sư, cùng vây diệt Viên Thuật. Lữ Bố xuất binh đánh nước Bái, Kỷ Linh sao có thể lo việc khác? Tôn Sách xuất binh đánh Giang Hữu, Lưu Huân cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ."
Ông lại chỉ vào Dự Châu: "Sau khi Viên Thuật rút quân, nước Trần có Tàng Bá, Trần Lưu có Tào Tháo, từng bước ép sát, hắn sao có thể không để lại binh mã đoạn hậu? Cho nên Viên Thuật hồi quân cũng chỉ là một phần binh mã, hơn nữa còn là quân lính mệt mỏi. Chúng ta không vội công thành, lấy nhàn đợi mệt, phá địch không khó."
Quách Hoài liên tục gật đầu.
Lúc này, Gia Cát Lượng đột nhiên lên tiếng: "Sư phụ, bại cục của Viên Thuật không đáng lo, nhưng hậu phương Lạc Dương, lại đáng phải bận tâm."
Trương Liêu sững sờ, nhìn Gia Cát Lượng, khóe miệng lộ vẻ tán thưởng, rồi ngay sau đó hiện lên nét đắng cay, nhìn xuyên qua đại trướng, hướng về phía thành Thọ Xuân cao lớn đằng xa, hồi lâu không nói.
Quách Hoài và Gia Cát Lượng lặng lẽ đứng sau lưng ông.
Một lát sau, Trương Liêu thở dài đầy chán nản: "Chẳng lẽ cả đời này không thể rời khỏi Lạc Dương sao?"
Phải rồi, ông không thể vì triều đình không ổn định mà cả đời bị giam cầm ở Lạc Dương để canh giữ chứ? Trấn áp bằng máu cũng không phải ý nguyện của ông, vẫn chưa đến mức độ đó.
Quách Hoài dõng dạc nói: "Sư phụ có hùng binh Tần Tấn, lại có hai vùng Hà Đông, Hà Nội, dù Lạc Dương có mất, thu phục lại cũng là chuyện dễ như trở bàn tay."
Gia Cát Lượng nhìn bóng lưng có chút tiêu điều của sư phụ, đúng như Quách Hoài nói, dù Lạc Dương mất quyền kiểm soát, sư phụ thu phục lại cũng dễ dàng. Nhưng nếu vậy, tính chất sự việc đã thay đổi, đó là kiểm soát lại triều đình, vết rạn nứt đã hoàn toàn không thể bù đắp, cuối cùng sẽ dẫn đến con đường quyết liệt.
Trong lòng cậu có một suy nghĩ, nếu thực sự đến lúc đó, buông tay có lẽ là lựa chọn tốt hơn. Nhưng nếu buông tay, vấn đề danh phận sẽ nảy sinh.
Gia Cát Lượng suy tính trong lòng, không biết sư phụ có nghĩ đến điều này không, nhưng đoán chừng là đã nghĩ tới rồi.
Nhưng sư phụ sẽ chọn thế nào đây?
Gia Cát Lượng đang suy ngẫm vấn đề này. Gia Cát Lượng lúc này đã theo Trương Liêu nhiều năm, không còn là Gia Cát Lượng trong lịch sử nữa, không chỉ văn võ song toàn mà nhiều quan niệm cũng vô thức thay đổi, huống hồ bản thân cậu vốn không phải là kẻ hủ nho.