Đêm khuya, gió mát hiu hiu. Trong tẩm điện của cung Trường Thu tại hoàng thành Lạc Dương, bóng nến chập chờn. Phục Thọ ngồi trước án thư, bàn tay trắng nõn cầm bút, nét chữ trên giấy thanh tú, chính là bài "Đoản Ca Hành".
Viết xong trăm chữ, Phục Thọ nhìn tám chữ cuối cùng mà ngẩn người: "Chu công thổ bô, thiên hạ quy tâm".
Lúc này, một cung nữ bên cạnh bước tới, hạ giọng nói: "Nương nương, nên nghỉ ngơi thôi."
Phục Thọ đặt bút xuống, buột miệng hỏi: "Bệ hạ đã nghỉ ngơi chưa?"
"Dạ rồi." Cung nữ đáp, trong mắt thoáng qua vẻ bất bình. Nàng do dự một chút rồi cẩn trọng nói: "Nương nương, Đổng Quý nhân lại đưa bệ hạ về tẩm điện của mình rồi. Nương nương là Hoàng hậu, thống ngự hậu cung, còn Đổng Quý nhân..."
Phục Thọ liếc nhìn nàng: "Đừng nói nữa, bệ hạ say rượu, Đổng Quý nhân chăm sóc là chuyện nên làm."
Cung nữ này có mối quan hệ rất tốt với Phục Thọ, không nhịn được mà vội vàng: "Nương nương, bệ hạ đêm nào cũng tới chỗ Đổng Quý nhân, nếu nàng ta có hoàng tử trước, lại thêm Đổng Quốc cữu ở bên ngoài, e là nương nương sẽ..."
Thân hình Phục Thọ khẽ run, hàm răng trắng cắn chặt lấy môi. Là chủ hậu cung, sao bà lại không biết đạo lý này.
Hiện nay người được sủng ái nhất hậu cung là Đổng Quý nhân, Lưu Hiệp hầu như đêm nào cũng ở chỗ nàng ta. Đổng Quý nhân có cha là Đổng Thừa làm chỗ dựa, mà Đổng Thừa lại là cháu của Đổng Thái hậu quá cố, trong khi Lưu Hiệp chính là do một tay Đổng Thái hậu nuôi lớn, nên Lưu Hiệp rất gần gũi với Đổng Quý nhân. Điểm này Đổng Quý nhân chiếm ưu thế rất lớn.
Tuy nhiên Phục Thọ cũng có ưu thế của mình. Thứ nhất, bà là Hoàng hậu danh chính ngôn thuận, chủ nhân hậu cung, danh phận và địa vị không phải thứ mà Đổng Quý nhân có thể so bì. Thứ hai, cha bà là Phục Hoàn cũng là đại thần, chưa kể bà còn có người anh kết nghĩa là Trương Liêu làm ngoại viện. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ nghiền nát mọi ưu thế của Đổng Quý nhân.
Vốn dĩ đây là dự định của bà, nhưng bà phát hiện ra mình dường như đã tính sai. Ngay cả bà cũng không ngờ rằng, sau biến cố sinh tử trong lần chạy trốn khỏi Trường An, bà phát hiện mình không cách nào thân cận được với Lưu Hiệp nữa. Sự tương thân tương ái ngày trước vậy mà lại mong manh dễ vỡ đến thế. Bà không sao quên được sự thoái thác của Lưu Hiệp khi bà đổ bệnh, không quên được cảnh mình cùng cha và anh trai bị vứt bỏ trong căn nhà hoang, suýt chút nữa chịu nhục. Bức tường ngăn cách đó khiến trái tim bà trở nên băng giá.
Nếu bà là kẻ không từ thủ đoạn, giả vờ giả vịt thì còn dễ nói, đằng này bà lại không phải. Nếu bà không trải qua lần tuyệt vọng sinh tử đó, không gặp người kia, có lẽ mọi chuyện cũng dễ dàng hơn, khổ nỗi sự việc đã rồi.
Trong tính cách của bà vốn mang vài phần quật cường và cứng cỏi. Nếu không phải vì thân phận Hoàng hậu, không phải vì muốn giữ thể diện cho nhà Hán, thì hơn một năm qua, bà gần như không hề gần gũi với Lưu Hiệp. Vừa hay Đổng Quý nhân tranh sủng, bà liền thuận nước đẩy thuyền, thể hiện sự độ lượng của một Hoàng hậu.
Chính vì sự bình tĩnh, nhìn nhận mọi việc như một người đứng ngoài cuộc, nên bà ngày càng thấu hiểu Lưu Hiệp hơn. Lưu Hiệp quả thực thông tuệ, có phong thái của minh quân, tuy hơi nhu nhược thiếu quyết đoán nhưng sự thông tuệ đủ để bù đắp. Điều khiến bà lạnh lòng nhất chính là sự bạc bẽo của Lưu Hiệp. Hay có lẽ nhà thiên tử vốn là như vậy, từ xưa đến nay có mấy cặp thiên tử và hoàng hậu thực sự tình thâm nghĩa trọng. Điểm này Phục Thọ đã sớm nhận ra, dù hiện nay Lưu Hiệp sủng ái Đổng Quý nhân, nhưng ai biết được sự sủng ái đó kéo dài được bao lâu.
Phục Thọ rất rõ tình cảnh hiện tại của mình. Bà là Hoàng hậu, lại có cha anh và Trương Liêu làm ngoại viện, chỉ cần không phạm sai lầm thì địa vị không thể lay chuyển, không cần phải hạ mình đi tranh sủng với một Quý nhân. Thế nhưng, nút thắt lớn nhất trong lòng bà đối với Lưu Hiệp chính là Trương Liêu.
Lúc tuyệt vọng được Trương Liêu cứu mạng, lòng Phục Thọ vô cùng cảm kích, nhưng đồng thời bà cũng nhận ra mình đã nảy sinh tình cảm không nên có với Trương Liêu. Bà không thể kiểm soát sự nảy sinh của tình cảm, nhưng trong lòng lại vô cùng hoảng sợ, bởi bà là Hoàng hậu, không phải nữ tử tầm thường. Vì vậy, bà cố đè nén mối tình này xuống đáy lòng, không để nó nảy mầm lớn mạnh. Bà chỉ ép mình nhìn Trương Liêu bằng tình cảm của một người anh, người ân nhân, và âm thầm hỗ trợ ông.
Khi mới đến Hà Đông, bà từng nghĩ Trương Liêu và Lưu Hiệp có thể quân thần tương đắc, trung hưng nhà Hán. Thực tế Trương Liêu cũng đã dốc hết sức mình, toàn tâm toàn ý phò tá. Hơn nữa, Phục Thọ có thể cảm nhận được Trương Liêu khác với những bề tôi khác, không giống sự bạo ngược của Đổng Trác và Lý Thôi, không giống sự nghiêm nghị của Vương Doãn, không giống sự cung kính của các đại thần thông thường. Ông tôn phụng thiên tử nhưng không câu nệ lễ tiết, thường xuyên đưa Lưu Hiệp đi thăm thú các quận huyện, dẫn dắt Lưu Hiệp với tư cách là một bề tôi, hay đúng hơn là một người bạn, một người anh. Điều này dường như không hợp với lễ nghi quân thần của Nho gia, nhưng Phục Thọ lại thích phong cách như người thân, bạn bè này.
Đáng lẽ Lưu Hiệp trải qua loạn Đổng Trác, Lý Thôi, gặp được Trương Liêu thì nên quân thần tương đắc, cảm kích Trương Liêu mới phải. Nhưng Phục Thọ đã sớm nhận ra, trong lòng Lưu Hiệp rất kính sợ Trương Liêu, mà sợ thì nhiều hơn kính, nghi ngờ thì nhiều hơn ân nghĩa. Lúc đầu còn khá ổn, phàm là điều Trương Liêu tấu trình, không gì là không đồng ý. Nhưng theo sự ổn định của triều đình, nhất là sau khi đến Lạc Dương, cộng thêm sự lớn mạnh của các triều thần và sự khiêm tốn bấy lâu nay của Trương Liêu, Lưu Hiệp dần thay đổi, bắt đầu dùng phe cánh Đổng Thừa để chế ngự Trương Liêu. Thỉnh thoảng lại nghi kỵ Trương Liêu, đôi khi còn ví Trương Liêu như Đổng Trác và Lý Thôi. Phục Thọ đã phải mấy lần lên tiếng khuyên can.
Bà đè nén tình cảm, nhưng ân cứu mạng của Trương Liêu thì chưa bao giờ quên. Hơn nữa, Trương Liêu cũng có ơn cứu mạng với Lưu Hiệp, nên Phục Thọ rất phản cảm với sự bạc bẽo vô nghĩa của Lưu Hiệp, thậm chí trong lòng còn nảy sinh chán ghét.
Thực ra, điểm này của Lưu Hiệp Phục Thọ đã sớm nhận ra. Nhớ lại từ sau thời Sơ Bình, từ Đổng Trác, đến Vương Doãn, đến Lý Thôi rồi đến Trương Liêu, phong vân biến ảo. Đổng Trác và Lý Thôi không cần phải nói, tự có con đường dẫn đến diệt vong, nhưng Vương Doãn ngày trước lại là người một lòng phò tá xã tắc. Khi người Lương Châu vây thành, Lưu Hiệp bỏ lại hậu cung, dưới sự hộ tống của Vương Doãn chạy lên thành lâu, sau đó bị vây hãm, Vương Doãn bị ép phải chết.
Phục Thọ thường nghĩ, nếu lúc đó Lưu Hiệp đứng ra nói một lời, có lẽ cha con Vương Doãn đã không đến nỗi bị giết hết, nhưng Lưu Hiệp đã chọn im lặng và lùi bước. Khi đó Phục Thọ còn là Quý nhân, bà cho rằng Lưu Hiệp là thiên tử, vốn nên lấy tự bảo toàn làm đầu, nhưng giờ đây bà không nghĩ như vậy nữa.
Sự đời vốn là vậy, khi bạn gần gũi với một người, bạn sẽ thấy mọi thứ của người đó đều tốt, làm việc gì cũng có lý. Nhưng khi bạn xa cách người đó, khuyết điểm của họ sẽ bị phóng đại vô hạn, vết rạn nứt cũng sẽ mở rộng vô tận.
---❊ ❖ ❊---
Hậu viện phủ Tào, một tràng cười vang lên.
"Ha ha ha! Lão Tào, ta không phục ngươi điều gì khác, chỉ phục ngươi biết sinh dưỡng, con trai đứa nào cũng thông tuệ, đều là rồng phượng trong loài người, nhà họ Tào có hậu rồi."
Trong đình ở hậu viện, Trương Liêu và Tào Tháo đối ẩm, bên cạnh có không ít người bồi tiếp, đều là người nhà họ Tào. Người mà Trương Liêu khen ngợi chính là con trai năm tuổi của Tào Tháo, Tào Thực.
Tào Tháo nghe Trương Liêu khen ngợi cũng khá đắc ý, cười ha ha: "Văn Viễn sao phải khiêm tốn, hai con trai của ngươi thông tuệ lễ độ, còn hơn cả khuyển tử nhà ta, ngay cả đứa con nuôi Hà Yến kia cũng là người phi thường."
"Hai chúng ta đây là đang tự khen nhau sao?" Trương Liêu cười lớn.
Sau khi Tào Tháo và Lưu Bị về triều, Trương Liêu vô cùng coi trọng, coi như cánh tay đắc lực. Ông phong Tào Tháo làm Hà Nam Doãn, Lưu Bị làm Quang Lộc Huân, lại cho cả hai kiêm nhiệm Tả Hữu Tướng quân. Tuy không nắm binh quyền nhưng địa vị còn trên cả cửu khanh.
"Lão Tào, ngươi thấy chế độ khoa cử này thế nào?" Trương Liêu cười xong, nhìn về phía Tào Tháo.
Tào Tháo đặt cuốn sách trong tay xuống, nghiêm nghị nói: "Quả là sách hay, chúng ta toàn lực hỗ trợ."
Trương Liêu cười lớn: "Tốt! Tốt!"
Lần này Trương Liêu đến gặp Tào Tháo chính là để chuẩn bị đẩy mạnh chế độ khoa cử.
Sau khi đón thiên tử, ông đã nghỉ ngơi dưỡng sức gần hai năm, Quan Trung, Tịnh Châu, Lạc Dương đều đã phục hồi. Đặc biệt là trong phương diện bồi dưỡng nhân tài, từ khi in ấn sách vở, mở trường học đã được năm năm, nay sách vở được phổ biến, đông đảo con em nhà nghèo hàn môn dùi mài kinh sử, tích lũy kiến thức, điều kiện để thực hiện chế độ khoa cử đã chín muồi, chỉ chờ ông ra tay như sấm sét mà thôi.
Trương Liêu có thể tưởng tượng được, dù mình đã ổn định nắm giữ triều đình, nhưng tiếng vang của khoa cử vừa dấy lên, chắc chắn sẽ chiêu mời sự phản đối của một số người, trong quá trình thực hiện càng sẽ gặp phải lực cản. Vì vậy ông mới tìm đến Tào Tháo, bởi Tào Tháo có cùng tư tưởng với ông về điểm này, đồng thời ông còn phải tìm Lưu Bị nữa.
Lần đẩy mạnh khoa cử này, ông là người chủ đạo, thuộc hạ thân tín đương nhiên là người thực thi. Nhưng để phân tán hỏa lực, ông còn cần hai mũi tiên phong, không ai khác chính là Tào Tháo và Lưu Bị. Hai người này không những có năng lực, mà còn là những chư hầu quy thuận sau này, nếu họ dốc sức ủng hộ, thì tiếng nói phản đối trong triều đình cũng sẽ nhỏ hơn một chút.