"Chư quân," thần sắc Viên Thiệu vô cùng mệt mỏi và nặng nề: "Trương Liêu挾 (hiệp) thiên tử để ra lệnh chư hầu, thế lực ngày một lớn mạnh. Chúng ta tuy chiếm cứ Ký Châu, nhưng khó lòng vươn mình. Phía bắc có Công Tôn Toản, phía tây có Trương Yến cùng Triệu Vân, phía nam có Từ Hoảng cùng Kiều Mạo, phía đông có Thái Sử Từ cùng Cam Ninh. Nếu không sớm mưu tính Trương Liêu, chẳng bao lâu nữa tất sẽ diệt vong, mong chư quân dạy ta cách đối phó."
Lần này Viên Thiệu vừa từ U Châu thảo phạt Công Tôn Toản trở về, lại thất bại ở Trung Sơn, tổn thất không ít binh mã, chỉ đành lui về Nghiệp Thành cùng các mưu sĩ bàn bạc kế sách đối phó Trương Liêu.
"Chủ công." Biệt giá Điền Phong đứng dậy nói: "Trương Yến, Triệu Vân, Từ Hoảng, Thái Sử Từ, Cam Ninh đều là binh mã của Trương Liêu, hỗ trợ lẫn nhau, nhất thời khó lòng mưu tính. Mà Công Tôn Toản mấy phen đại bại dưới tay Triệu Vân, chính là lúc thế suy. Vào thời điểm này, nên phá Công Tôn Toản trước, đoạt lấy U Châu, liên kết Tiên Ti, Ô Hoàn, mới có thể phá vỡ thế bao vây của Trương Liêu!"
Viên Thiệu vội hỏi: "Công Tôn Toản xây thành ở phía bắc Dịch Thủy, phòng ngự kiên cố, làm sao công phá?"
Từ năm ngoái, Công Tôn Toản xây thành ở huyện Dịch, đào mười tầng hào sâu bao quanh, đắp núi đất cao năm sáu trượng, trên đó xây doanh trại đồn trú binh sĩ. Ngọn núi trung tâm cao tới mười trượng, trên đó xây lầu, Công Tôn Toản tự mình ở, đặt cửa sắt, đưa công văn bằng cách buộc dây kéo lên. Trong thành tích trữ ba triệu hộc ngũ cốc, Công Tôn Toản dựa vào đó cố thủ, lại cắt đứt盟 (minh) ước ban đầu với Viên Thiệu. Viên Thiệu mấy lần phát binh tấn công đều vô công mà lui, cộng thêm lo lắng binh mã Trương Liêu thừa cơ xâm nhập, Viên Thiệu không dám dốc toàn lực tấn công, đối với con nhím Công Tôn Toản này cũng đành bó tay.
Điền Phong dõng dạc nói: "Lâu thủ tất mất, Công Tôn Toản đánh Lưu Ngu, đã mất lòng người. Nay ngồi giữ Dịch Kinh, chẳng khác nào thi thể trong quan tài, không đáng lo ngại. Điều đáng lo chỉ là mãnh tướng dưới trướng Trương Liêu mà thôi. Nhưng Dịch Kinh nằm cạnh Trung Sơn, vừa vặn chặn đứng binh mã Triệu Vân hướng đông. Chủ công có thể phái binh âm thầm từ Bột Hải đi về phía bắc, trước tiên chiếm vùng đất phía đông Dịch Kinh, liên kết Tiên Ti, Ô Hoàn, sau đó đào đường hầm, phá hủy nền móng Dịch Kinh, phá nó rất dễ dàng."
Viên Thiệu vẽ trên bản đồ, trầm ngâm nói: "Đào đường hầm quả là kế hay, chỉ là binh mã từ Bột Hải đi về phía bắc, e rằng Thái Sử Từ và Cam Ninh ở Thanh Châu sẽ cắt đứt đường lui của ta."
Điền Phong nói: "Chủ công có thể kết minh với Công Tôn Độ ở Liêu Đông, để Công Tôn Độ vượt biển phát binh, tấn công Thanh Châu, thì Thái Sử Từ, Cam Ninh không dám khinh cử vọng động."
Mắt Viên Thiệu sáng lên, vỗ tay nói: "Kế này thành rồi!"
Hứa Du bên cạnh thấy kế của Điền Phong được Viên Thiệu chấp thuận, vội đứng dậy nói: "Chủ công, Trương Yến cũng có thể mưu tính."
Viên Thiệu mừng rỡ: "Trương Yến phiền nhiễu lắm, làm sao mưu tính hắn?"
Hứa Du vuốt râu cười hắc hắc: "Chủ công chẳng lẽ quên Thượng Đảng thái thú Viên Ngỗi rồi sao? Người đó có thể dùng được."
Sắc mặt Viên Thiệu hơi biến đổi, hừ lạnh: "Hắn tuy là huynh trưởng của ta, nhưng không giúp Viên thị ta, ngược lại giúp Trương Liêu, e rằng khó mà dùng."
Hứa Du cười nói: "Chuyện này chủ công biết, nhưng Trương Yến không tin. Chủ công có thể sai người truyền tin ở Thái Hành rằng Viên Ngỗi cùng chủ công hợp mưu với Trương Yến, lại phái binh mã giả làm quân Thượng Đảng tập kích Trương Yến. Như vậy Trương Yến tất sinh lòng nghi ngờ. Chủ công lại phái người tới Thượng Đảng truyền tin rằng Trương Yến làm phản, dẫn dụ Thượng Đảng xuất binh, rồi chủ công thừa loạn mà chiếm lấy, thẳng tiến lấy Trương Yến, sau đó lấy Hồ Quan, thì Trương Yến tất vong, Thượng Đảng có thể chiếm được."
Thấy Điền Phong, Hứa Du hiến kế, Phùng Kỷ cũng không cam chịu thua kém, vội nói: "Chủ công, cây cao trong rừng tất bị gió quật, thế lực Trương Liêu tuy mạnh nhưng cũng có thể mưu tính. Hắn có được thiên tử, nhưng tôi mạnh chủ yếu, tất sinh rạn nứt. Có Đổng Thừa làm kẻ địch, có Lưu Ngu, Dương Bưu làm kìm kẹp, lại càng có Tào Tháo âm thầm phục kích ở đó, Trương Dương hoàn toàn không có chủ kiến. Chủ công có thể âm thầm kết giao Đổng Thừa, Lưu Ngu, Dương Bưu, Tào Tháo, Trương Dương, mưu tính Trương Liêu, thi hành kế ly gián, vu khống hãm hại. Đúng như câu "ba người thành hổ", Trương Liêu lâu dần tất sẽ kết oán với thiên tử, trở mặt với triều thần, sao còn có thể bận tâm việc khác. Càng có thể điều Trương Liêu nam hạ tấn công Thọ Xuân, mà chủ công cùng nội ứng trong triều đình trong ngoài phối hợp, đánh chiếm Lạc Dương, cướp lấy thiên tử, xây đô tại Nghiệp Thành, đây mới là đại kế!"
"Hay! Hay lắm!" Viên Thiệu không kìm được phấn khích đứng dậy: "Trương Liêu thế lực nằm ở việc挾 (hiệp) thiên tử, ta nếu có được thiên tử, còn sợ gì kẻ thất phu!"
Thấy mấy người đều hiến kế, Quách Đồ bên cạnh ánh mắt lóe lên, cũng lên tiếng: "Trương Liêu ở bên ngoài cũng có kẻ địch, Mã Đằng, Hàn Toại ở Lương Châu, Tiên Ti ở Nhạn Bắc, đều có thể làm minh hữu. Hắn thực hiện khoa cử, càng đắc tội thế gia, các châu quận Quan Đông đều có thể lôi kéo. Đến lúc đó chủ công giương cờ nghĩa, hiệu lệnh chư hầu, thảo phạt Trương Liêu, thì thiên hạ động rồi, đều là trợ lực cho chủ công!"
Cao Cán, cháu ngoại của Viên Thiệu, bước ra: "Chủ công, Hà Nội cũng có thể mưu tính. Từ Hoảng giỏi dùng binh, nhưng thái thú Kiều Mạo lại thiếu mưu lược. Chủ công có thể giả chiếu lệnh thiên tử, lệnh Từ Hoảng lấy Hà Nội, cố ý để Kiều Mạo chiếm được, thì Kiều Mạo tất trở mặt với Từ Hoảng, chủ công có thể thừa cơ xuất binh chém chết Kiều Mạo, đoạt lấy Hà Nội, kẹp đánh Từ Hoảng, dựa vào Đại Hà để ép Lạc Dương."
"Tốt! Tốt!" Viên Thiệu không kìm được cười lớn: "Có chư quân làm mưu sĩ, còn lo gì Trương Liêu không diệt, nghiệp lớn của ta không thành!"
---❊ ❖ ❊---
Thành Lạc Dương, tại Thái phó phủ.
Lưu Ngu ăn mặc giản dị ngồi trên chiếu trúc, nhìn hai người trước mắt.
Một người trong đó là con trai ông, Lưu Hòa. Khi Đổng Trác nắm quyền, hắn lén ra quan ải liên lạc với chư hầu Quan Đông, nhưng bi kịch thay lại bị Viên Thuật bắt giữ trước, sau khi trốn tới Hà Bắc lại bị Viên Thiệu bắt giữ. Mãi đến khi Lưu Ngu trở về Lạc Dương, mới thông qua chiếu lệnh thiên tử đón con trai về. Thiên tử khen ngợi lòng trung thành của ông, lại thương cảm cho cảnh ngộ của ông, bổ nhiệm làm Thượng thư, vào Trung đài, cũng coi như bù đắp.
Người còn lại chính là Lập Diên, mưu sĩ dưới trướng Đổng Thừa. Lúc này Lập Diên không còn vẻ kiêu ngạo như ở phủ Đổng Thừa, thần sắc và cử chỉ đều tỏ ra vô cùng ôn văn khiêm nhường, như thể đổi thành một người khác vậy.
Đây tất nhiên là sự ngụy trang của Lập Diên, nhưng thực tế Lập Diên cũng không dám bày vẻ trước mặt Lưu Ngu. Lưu Ngu khác với những người khác, là người đứng đầu tông thất hiện nay. Ông thuộc dòng dõi Lưu Cương, đích trưởng tử của Quang Vũ Đế, từng giữ chức U Châu thứ sử, Cam Lăng quốc tướng, Tông chính, U Châu mục, Thái úy, Đại tư mã, Thái phó. Ông làm chính khoan hậu, khuyến khích nông tang, mở cửa chợ Hồ, trấn thủ U Châu, an ủi người Hồ, uy vọng cực cao, đến nỗi Viên Thiệu lúc đầu còn từng mưu tính lập Lưu Ngu làm đế, chỉ vì Lưu Ngu không theo mới thôi.
Sau khi Lưu Ngu vào triều, tuy không nắm binh quyền, nhưng cùng Trương Liêu đồng lục Thượng thư sự, nắm triều chính. Tuy nhiên Trương Liêu thiên về cải cách, mà Lưu Ngu xưa nay bảo thủ, tuân theo tổ chế. Cũng may Trương Liêu có ơn cứu mạng với Lưu Ngu, cộng thêm Trương Liêu hành sự tiến thoái có chừng mực, Lưu Ngu cũng luôn tôn trọng Trương Liêu.
"Đổng tướng quân xin bái Trương Văn Viễn làm Đại tư mã?"
Lưu Ngu nhìn chằm chằm Lập Diên, trong mắt lộ vẻ khác lạ. Đổng Thừa xưa nay đối đầu với Trương Liêu, lần này sao lại tiến cử Trương Liêu làm Đại tư mã? Ông nhất thời cũng không hiểu nổi lý do trong đó.
"Bẩm Lưu công," thái độ của Lập Diên vô cùng cung kính: "Viên Thuật nghịch tặc xưng đế đã mấy tháng, mà Phiêu kỵ tướng quân chậm chạp không phát binh chinh thảo, Đổng tướng quân lo lắng an nguy xã tắc, cam nguyện biểu tấu triều đình, xin bái Trương tướng quân làm Đại tư mã, địa vị trên cả Tam công, khiến hắn được như ý nguyện, cho hắn thống lĩnh binh mã thiên hạ, mau chóng thảo phạt nghịch tặc Viên Thuật, để chỉnh đốn triều cương!"
Lưu Ngu nghe giọng điệu trong lời Lập Diên, có ý cho rằng Trương Liêu tự trọng cầu quyền, nhíu mày: "Trương tướng quân không phải hạng tham quyền, sao lại tâm niệm chức Đại tư mã? Đổng tướng quân lo xa quá rồi, binh là việc lớn của quốc gia, Trương tướng quân không xuất binh ắt có tính toán riêng."
Lập Diên nghiêm sắc mặt: "Lưu công nói sai rồi, Viên Thuật xưng đế, hành vi đại nghịch, làm lung lay gốc rễ quốc gia, thiên hạ đều đang đứng nhìn. Nếu Trương tướng quân chậm chạp không phát binh, e rằng mất lòng người, lâu dần càng dung túng khí thế nghịch tặc, hủy hoại uy tín triều đình. Chỉ sợ vài năm sau, châu quận khắp nơi đều xưng đế mất!"
Sắc mặt Lưu Ngu thay đổi, ông xưa nay không chủ trương dùng binh, mấy lần trên triều đình cũng giữ quan điểm này, nhưng chưa từng cân nhắc ảnh hưởng nghiêm trọng của việc trì hoãn đối với gốc rễ nhà Hán. Vốn dĩ ông rất tán đồng việc thỏa hiệp với Trương Liêu không phát binh, lúc này nghe Lập Diên nói vậy, tức thì cảm thấy tính nghiêm trọng của sự việc, không khỏi trầm ngâm.
Lưu Hòa bên cạnh cũng lên tiếng: "Phụ thân, lời Lập tiên sinh rất đúng, Viên Thuật xưa nay mang hai lòng, tuyệt đối khó mà chiêu dụ, còn nên khiến Trương Liêu mau chóng phát binh." Hắn từng bị Viên Thuật bắt giữ, vô cùng hận Viên Thuật.
Lập Diên thấy Lưu Ngu đã động tâm, vội thừa cơ nói: "Nếu xin Trương tướng quân phát binh, nên bái làm Đại tư mã, thống lĩnh binh mã thiên hạ, mới hiển uy nghiêm triều đình, cũng danh chính ngôn thuận."
Hiện nay Đổng Quý nhân đang mang thai, chính là cơ hội tốt. Nếu có thể đẩy Trương Liêu lên đầu sóng ngọn gió, lại điều khỏi Lạc Dương, thì họ ở phía sau có rất nhiều việc rất dễ vận hành. Tất nhiên Trương Liêu nắm chặt binh quyền, họ không thể binh biến, nhưng ít nhất có thể thừa cơ đoạt lấy một số địa vị trên triều đình, giành được một số ưu thế, cho nên Đổng Thừa hiện nay muốn nhất chính là điều Trương Liêu khỏi Lạc Dương.
Thấy Lưu Ngu vẫn còn do dự, Lập Diên thêm một câu: "Trước đây Trương tướng quân đã muốn phát binh, nhưng bị Dương Tư không ngăn cản. Lúc này nếu không có lời giải thích, e rằng không ổn, nếu có tranh chấp lại làm hỏng danh tiếng Tư không, là hành động giúp loạn."
Lập Diên vô cùng xảo quyệt, thực tế kẻ phản đối Trương Liêu phát binh đâu chỉ một mình Dương Bưu, còn có Lưu Ngu và Đổng Thừa. Lúc này Lập Diên gán danh phản đối lên đầu Dương Bưu, nhưng Lưu Ngu biết rõ việc này, cho nên nghe Lập Diên nói vậy, Lưu Ngu liền không còn do dự: "Trương tướng quân bái Đại tư mã, là lòng người mong đợi."
Lập Diên đảo mắt, lại nói: "Trương tướng quân xuất binh chinh thảo, tất tốn thời gian, e rằng việc trong triều không rảnh quan tâm. Đổng tướng quân cho rằng, nên tiến cử Tào Mạnh Đức, Lưu Huyền Đức, Đoàn tướng quân chư quân nhậm chức Tư lệ hiệu úy, Hổ bôn trung lang tướng, Thành môn hiệu úy, để chia sẻ lo âu cho triều đình."
Ánh mắt Lưu Ngu sắc bén nhìn Lập Diên, ông xưa nay hành sự cẩn trọng, không hề muốn đắc tội Trương Liêu, mà mấy chức vụ này không nghi ngờ gì là cướp thịt trong miệng Trương Liêu.
Lập Diên sắc mặt không đổi: "Điều này có lợi cho bệ hạ, có lợi cho xã tắc nhà Hán."
Lưu Ngu im lặng.
Lập Diên cũng không nói nhiều, hành lễ một cái, lặng lẽ lui ra, cáo từ rời đi.