Sau khi trở về phủ, Tào Tháo trước tiên vào diện kiến cha là Tào Tung, lại cùng Trình Dục bàn bạc một hồi, sau đó để Trình Dục nghỉ ngơi, còn mình thì gọi các thê thiếp cùng con cái đến, thở dài nói: "Các nàng ở đây chịu khổ rồi, Trương Văn Viễn có từng uy hiếp ép buộc các nàng không?"
Trưởng tử Tào Ngang dõng dạc đáp: "Trương tướng quân kết giao với ông nội, đối với chúng ta vô cùng hòa nhã, cơm áo không thiếu, còn tặng sách vở dạy dỗ nhị đệ và tam đệ, coi như con cháu trong nhà."
"Ồ? Quả thực như vậy sao?" Tào Tháo lộ vẻ mừng rỡ, trong lòng càng thêm tán thưởng Trương Liêu, nhưng cũng càng thêm kiêng dè.
Đinh phu nhân bên cạnh nói: "Sau khi thiếp thân tới Lạc Dương, mấy vị phu nhân của Phiêu Kỵ tướng quân cũng từng mời chúng thiếp tới phủ. Họ đều là người lương thiện, người thì làm trà, người thì dệt vải, người thì nấu nướng, người thì buôn bán, ai nấy đều có sở trường, lại không ăn mặc lụa là, cần kiệm giữ nhà, đối đãi với nhau thân như chị em, đủ để làm tấm gương cho chúng thiếp."
Biện phu nhân cùng các thê thiếp khác cũng đều hết lời khen ngợi mấy vị phu nhân của Trương Liêu.
Tào Tháo nghe xong, trong lòng càng thêm cảm khái. Đúng lúc này, em trai Tào Đức tới báo cha đang cho gọi.
Tào Tháo liền đi theo em trai tới gặp cha là Tào Tung.
Tào Tung đang ở hậu viện chăm sóc hoa cỏ, thấy Tào Tháo tới liền bảo hắn ngồi xuống dưới đình, rồi tự tay pha trà, một mùi hương thanh khiết tỏa ra ngào ngạt.
Tào Tung không khỏi tán thưởng: "Trương Văn Viễn văn thao võ lược, nhưng ta lại càng phục thuật lạ vô cùng của hắn. Trà thơm thế này, được uống một chén, dù chết cũng không hối tiếc."
Tào Tháo nói: "Cha thân thể khang kiện, sao lại nói lời chẳng lành như vậy."
Tào Tung liếc nhìn Tào Tháo: "Ta sợ bị con liên lụy, cả nhà bị diệt vong."
Tào Tháo kinh ngạc: "Sao cha lại nói thế?"
Tào Tung tự uống một chén: "Ngày trước Đổng Trác loạn chính, thiên hạ có thế chia lìa, đại Hán có nguy cơ sụp đổ. Con chiếm giữ Duyên Châu, mưu đồ một phương, cũng coi như có chút thành tựu. Nhưng từ khi Trương Văn Viễn nổi lên ở phương Bắc, nghênh đón thiên tử, hắn khéo trị triều chính, cất nhắc hiền tài, bình định phản loạn, ân trạch tới bách tính, đại Hán lại có hy vọng trung hưng, thiên hạ lại có thế thống nhất. Vào lúc này, con chớ có gây sóng gió mà làm hại tính mạng cả nhà họ Tào ta. Con tuy không tệ, nhưng không địch lại được Trương Văn Viễn đâu."
Tào Tháo cười nói: "Cha đa nghi rồi, con tới triều đình lần này là một lòng khuông phò xã tắc, không có ý gì khác."
Tào Tung hừ lạnh: "Chỉ mong là vậy. Chuyện con đồ sát thành ở Từ Châu, quả thực không phải việc người làm."
---❊ ❖ ❊---
Đêm đó, tại Lạc Dương, trong phủ Trương Liêu, sau một hồi mây mưa, Trương Liêu vẫn còn đầy hứng thú ôm lấy Điêu Thuyền.
Điêu Thuyền lại có chút không chịu nổi, rên rỉ cầu xin, nào ngờ lại càng khiến Trương Liêu thêm hăng hái.
Lại một hồi mây mưa nữa, Điêu Thuyền khẽ đấm vào người Trương Liêu, hờn dỗi nói: "Tướng quân, thiếp sắp chết mất rồi."
Trương Liêu cười hì hì: "Đều tại nàng kêu lên quá mỹ miều, khiến bản tướng quân không thể dừng lại được."
Điêu Thuyền vô cùng xấu hổ, vùi đầu vào lòng Trương Liêu.
Trương Liêu vuốt ve làn da trắng như tuyết tựa gấm vóc của nàng, hơi thở lại trở nên dồn dập.
Điêu Thuyền tự nhiên cảm nhận được phản ứng của hắn, vội vàng chuyển chủ đề: "Tướng quân, hãy kể thiếp nghe, vì sao lại phải nghênh đón tên đại ác tặc Tào Tháo đó?"
Trương Liêu biết nàng không chịu nổi nữa, cười ha hả, ôm lấy nàng rồi thuận theo câu hỏi: "Tào Mạnh Đức cũng là bậc anh hùng đương thời. Ta tuy khinh thường một số hành vi của hắn, nhưng cũng khâm phục khí độ và tài năng của hắn. Lần này ta trong triều có mưu tính, hắn tới đây vừa vặn lúc này."
Điêu Thuyền chỉ muốn chuyển hướng sự chú ý của Trương Liêu, đối với Tào Tháo không hề hứng thú, liền tiện miệng hỏi thêm một nghi vấn trong lòng: "Đổng Thừa nhiều lần đối đầu với tướng quân, vì sao tướng quân vẫn giữ hắn lại?"
"Ừm?" Trương Liêu nhìn ánh mắt tò mò của Điêu Thuyền, không nhịn được mà véo nhẹ lên bầu ngực đang nhô cao của nàng, cười nói: "Đổng Thừa là Quốc cữu, giữ hắn lại, thứ nhất là để chừa một đường lui với thiên tử, thứ hai là... người không có lo xa, tất có ưu phiền gần, huống hồ là phụng sự thiên tử, cần phải phòng ngừa chu đáo, giữ một đường lui. Đổng Thừa chính là một đường lui đó."
"Đổng Thừa là đường lui? Thiếp không hiểu." Điêu Thuyền đẩy tay Trương Liêu ra.
Trương Liêu lắc đầu, búng nhẹ vào mũi nàng: "Cái này không cần hiểu."
Nhìn đôi mắt đẹp mơ màng của Điêu Thuyền, hắn lật người đè lên lần nữa.
Trong phòng lập tức lại là một hồi mây mưa.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, Trương Liêu vừa rời giường rửa mặt xong liền nhận được một phong thư, xem xong không khỏi nhíu mày.
Bức thư này gửi từ Từ Châu tới.
Sự việc đúng như trong lịch sử, sau khi Lữ Bố trốn tới Từ Châu, được Lưu Bị thu nhận, sau đó Viên Thuật dẫn đại quân tấn công Từ Châu, Lưu Bị để Trương Phi trấn thủ Hạ Bì, còn mình cùng Quan Vũ nghênh chiến Viên Thuật, hai quân giằng co tại Vu Di, Hoài Âm phía tây nam Từ Châu, kẻ tám lạng người nửa cân.
Nào ngờ hậu phương là Từ Châu xảy ra phản loạn, Hạ Bì tướng Tào Báo cùng Trung lang tướng Hứa Đam, Tư mã Chương Cuồng ngầm nghênh đón Lữ Bố, Đan Dương binh làm phản, mở cổng thành, Lữ Bố cùng Tào Báo đánh bại Trương Phi, bắt giữ thê thiếp con cái cùng gia quyến bộ khúc của Lưu Bị.
Sau biến cố này, quân Từ Châu dưới trướng Lưu Bị ly tán hơn phân nửa, lại bị Viên Thuật đánh bại, không nơi nương tựa, đành hướng về Lạc Dương mà tới.
Trương Liêu nhanh chóng phán đoán, Lữ Bố phần lớn đã cấu kết với Viên Thuật, dù mình đã nhiều lần khuyên can, tên này làm việc vẫn hoàn toàn không có chương pháp, khó mà thoát khỏi phong cách hành sự tùy hứng của kẻ hiệp khách.
Trải qua hai năm phát triển, Quan Trung ngày càng yên ổn, Lạc Dương cũng dần bừng lên sức sống, mục tiêu chiến lược của mình nên chuyển ra bên ngoài.
Mặc dù hai năm nay anh em Viên Thiệu và Viên Thuật đối với triều đình đều là vừa khóc nghèo vừa tôn phụng, khó tìm lý do thảo phạt, nhưng Trương Liêu lại có cách để chủ động tạo cơ hội gây khó dễ cho họ.
---❊ ❖ ❊---
Ngoài cửa Đông thành Lạc Dương, Trương Liêu lại đứng đây chờ đợi, nhưng lần này không phải Tào Tháo mà là Lưu Bị.
Đứng đó, trong đầu Trương Liêu không khỏi hiện lên một suy nghĩ, Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Quyền giờ đây đều bị mình tập trung lại một chỗ, chuyện này quả thật kỳ diệu. Chắc hẳn cục diện Tam quốc phân tranh trong lịch sử sẽ không bao giờ xuất hiện nữa rồi. Cũng phải, đã có mình ở đây, sao còn dung cho Tam quốc phân lập.
Tuy nhiên, ba người này ngoại trừ Tôn Quyền vẫn còn là một đứa trẻ, thì hai người kia dù là Tào Tháo hay Lưu Bị đều là những con cáo già, dã tâm cũng không nhỏ.
Lưu Bị còn đỡ hơn chút, hành sự luôn lấy nhân nghĩa làm danh nghĩa, dù thế nào cũng có chút giới hạn. Còn Tào Tháo thì giới hạn hành sự rất thấp, lại càng tàn độc, từ việc đồ sát thành diệt tộc là có thể thấy rõ, điểm này Lưu Bị chưa từng làm.
Nhưng hai người có một điểm tuyệt đối giống nhau, đều là hạng kiêu hùng, tâm cơ thâm trầm, không dễ điều khiển.
Trong lúc suy tư, đã thấy một đội ngũ chừng ngàn người từ xa tiến lại.
Ba kỵ binh phi ra, chính là Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi. Tuy nhiên, tâm trạng cả ba đều khá ủ rũ, lần này họ bị người ta ép tới mức không nhà để về, ngay cả gia quyến cũng mất, quả thực vô cùng chật vật.
Sau khi xuống ngựa, Lưu Bị bước nhanh tới, chắp tay hành lễ trước: "Lưu Bị bái kiến Phiêu Kỵ tướng quân."
Quan Vũ, Trương Phi theo sau hành lễ.
Trương Liêu vội đỡ họ dậy: "Ngày trước kết nghĩa kim lan, ba vị huynh trưởng sao cần phải khách khí như thế."
Lưu Bị thần tình phức tạp, hổ thẹn thở dài: "Không ngờ lại rơi vào cảnh này."
Trương Liêu cũng thở dài: "Thật không ngờ Từ Châu lại xảy ra biến cố này, ta sẽ phái người tới Từ Châu đón tẩu phu nhân và gia quyến tới."
Lưu Bị gật đầu: "Làm phiền Văn Viễn."
Trương Phi bên cạnh giận dữ nói: "Đáng hận tên thất phu Lữ Bố, vong ân bội nghĩa, đại ca coi hắn là thượng khách, hắn lại quay sang cướp mất Từ Châu, ta thề phải giết hắn! Tứ đệ tới lúc đó chớ có giúp hắn, nếu không huynh đệ ta sẽ gặp nhau trên chiến trường!"
"Tam đệ!" Lưu Bị và Quan Vũ đồng thanh quát ngăn lại.
Trương Phi cũng biết mình lỡ lời, bỗng bật khóc: "Đại ca để ta trấn thủ Từ Châu, ta làm mất Từ Châu, lại mất cả huynh tẩu, trong lòng uất ức quá!"
"Tam ca không cần tự trách." Trương Liêu an ủi: "Việc mất Từ Châu, tuy có lỗi bội nghĩa của Lữ Phụng Tiên, nhưng từ khi Đào Cung Tổ nhường Từ Châu, mầm họa đã chôn sẵn rồi."
Quan Vũ và Trương Phi đồng thanh hỏi: "Tứ đệ nói vậy là ý gì? Chẳng lẽ Đào Cung Tổ hãm hại huynh trưởng hay sao?"
Trương Liêu thở dài: "Ngày trước Duyên Châu nghênh Tào Tháo làm Duyên Châu mục, chẳng bao lâu sau lại phản, nghênh Lữ Phụng Tiên làm Duyên Châu mục. Sau đó Đào Khiêm nhường Từ Châu, Từ Châu nghênh huynh trưởng làm Từ Châu mục, nay Từ Châu cũng phản, lại nghênh Lữ Phụng Tiên làm Từ Châu mục, mọi chuyện giống hệt nhau, không phải là ngẫu nhiên đâu."
Trương Phi lớn tiếng hỏi ngược lại: "Tại sao đều nghênh đón tên thất phu Lữ Bố đó, chẳng lẽ hắn thực sự có cái lưỡi dài của Tô Tần, Trương Nghi sao?"
Trương Liêu bật cười: "Tô Tần, Trương Nghi không phải phong cách của Phụng Tiên. Phong cách của hắn là không não, có kiếm, dễ bị lợi dụng. Thực ra kẻ phản loạn thực sự là các hào tộc ở Duyên Châu và Từ Châu, họ nghênh đón Phụng Tiên chỉ vì Phụng Tiên dễ bề thao túng hơn mà thôi."
Câu nói của Trương Liêu còn ẩn ý rằng, Duyên Châu và Từ Châu nằm ở vùng Trung Nguyên, thế lực hào tộc rất mạnh, mà Tào Tháo và Lưu Bị đều không phải là kẻ để mặc cho hào cường địa phương thao túng, sớm muộn gì cũng sẽ đè nén lợi ích của hào tộc. Những hào tộc đó cũng nhìn ra điều này, cho nên thừa lúc căn cơ của họ chưa vững chắc mà nghênh đón Lữ Bố dễ kiểm soát hơn.
Lữ Bố tuy không tầm thường, nhưng đầu óc so với đám hào cường địa phương gian xảo kia thì kém xa. Đặt vào kiếp trước, hắn chính là kiểu người ngu, tiền nhiều, dễ bị lừa gạt.
Quan Vũ và Trương Phi nghe vậy thì trầm tư, còn Lưu Bị sắc mặt không đổi, có lẽ hắn đã sớm cảm nhận được điều này.