Thấy Trương Liêu đang hứng chí dạt dào, Tào Tháo tự rót cho mình một chén rượu: "Thi hành khoa cử không phải chuyện dễ dàng, chắc chắn sẽ có đại thần phản đối."
Trương Liêu nâng chén cười ha hả, thốt ra bốn chữ: "Phản đối vô dụng."
Giọng điệu bình thản nhưng lại mang theo vài phần bá đạo.
Tào Tháo đảo mắt, giả vờ cười lớn: "Văn Viễn muốn bắt chước Đổng Trác hành bá đạo sao?"
"Không phải, không phải." Trương Liêu lắc đầu nói: "Điều ta thực hiện là đạo Khổng Mạnh, không phải đạo Vương Bá."
"Ồ?" Tào Tháo nhìn Trương Liêu bằng ánh mắt sáng quắc: "Thế nào là đạo Khổng Mạnh? Thế nào là đạo Vương Bá? Xin Văn Viễn giải hoặc cho."
Lúc này, trong lòng Tào Tháo khá coi thường cái gọi là đạo Khổng Mạnh mà Trương Liêu nói. Bản thân ông ta không phải người thường, chỉ thoáng nhìn đã thấy việc đẩy mạnh khoa cử sẽ gặp trở ngại trùng trùng, nhất định phải dùng trọng điển; nếu cứ khư khư giữ cái đạo Khổng Mạnh hủ lậu kia, e rằng khó mà thực thi.
"Hành vương đạo, kẻ nào không phục thì thảo phạt!" Trương Liêu cười khà khà: "Hành bá đạo, dù phục hay không, đều thảo phạt tất!"
Tào Tháo nheo mắt: "Như vậy, không biết đạo Khổng Mạnh là sao?"
"Thảo phạt nó, khiến nó phải biết." Trương Liêu thản nhiên đáp. Đạo Khổng Mạnh của ông chính là thảo phạt ngươi, sau đó còn phải dùng lời lẽ sắc bén để giáo huấn ngươi một cách đường hoàng, còn bá đạo hơn cả bá đạo.
Tào Tháo sững người, rồi lập tức ngửa mặt cười lớn: "Văn Viễn đúng là người cùng hội cùng thuyền với ta."
---❊ ❖ ❊---
Ánh nắng ban mai chiếu rọi lên thành Lạc Dương, Đông thị đã mở cửa, người qua kẻ lại, tiếng rao hàng vang vọng, vô cùng náo nhiệt. Trong chính điện Nam Cung nguy nga, tân Hổ Bôn Trung lang tướng Quan Vũ canh giữ bên ngoài, trăm quan trong điện tụ họp, đang cử hành triều hội.
Thiên tử Lưu Hiệp ngồi cao trên thượng tọa, thấy trăm quan bên dưới đã hành lễ xong xuôi liền lên tiếng: "Chúng khanh có việc gì cứ tâu lên."
Đứng đầu quần thần, Phiêu kỵ tướng quân Trương Liêu bước dài ra khỏi hàng, giọng nói đanh thép kiên định vang vọng khắp điện: "Bệ hạ, thần xin mở khoa cử!"
Mở khoa cử?
Các đại thần trong điện nghe thấy từ "khoa cử" này đều cảm thấy khó hiểu.
"Trương khanh," Lưu Hiệp ngạc nhiên hỏi: "Không biết thế nào gọi là mở khoa cử?"
Trương Liêu dõng dạc nói: "Khoa cử chính là phân khoa lấy sĩ, không giống với sát cử. Bất kể sĩ thứ (kẻ sĩ hay thứ dân), bất kể môn đệ cao thấp, bất kể danh vọng lớn nhỏ, mà lấy kinh nghĩa, minh toán, thời vụ, luận sách làm đề thi khảo hạch. Người có thành tích ưu tú sẽ được thu nhận, tuyển chọn làm quan lại, bổ nhiệm chức vụ; người thành tích kém thì học lại rồi thi tiếp, nỗ lực không ngừng, tận thu hiền tài thiên hạ để trị thiên hạ."
Lời này của Trương Liêu vừa thốt ra, các đại thần bên dưới lập tức xôn xao.
Phàm là những đại thần có thể bước chân vào triều đường thì chẳng có ai là kẻ ngu ngốc. Luận thuyết khoa cử của Trương Liêu vừa ra, những người này lập tức nhận ra ảnh hưởng mang tính lật đổ của chế độ khoa cử đối với cục diện triều chính và thế cục thiên hạ hiện nay.
Từ xưa đến nay, dù là triều thần hay quan lại địa phương, phần lớn đều do quý tộc hoặc thế gia hào cường nắm giữ. Trước thời Tần là thế khanh thế lộc, hai thời Hán có khá hơn chút ít, chủ yếu dùng chế độ sát cử. Nhưng sát cử nhìn thì công bằng, thực chất hạn chế cực lớn, vì việc sát cử ai hoàn toàn nằm trong một lời của quận thú, mà quận thú khi sát cử hiếu liêm hay tú tài chắc chắn phải cân nhắc thế lực của thế gia hào cường địa phương, cho nên quan lại vẫn nằm trong tay thế gia và hào cường.
Thực ra, từ thời hai Hán đã có thi cử chọn sĩ, gọi là cống cử, nhưng khoa cử cho phép tự mình nộp đơn ứng thí, trong khi phạm vi cống cử vẫn giới hạn trong việc tiến cử của địa phương. Hơn nữa, vì điển tịch nằm trong tay thế gia nên dù muốn mở rộng tuyển sĩ cũng khó, vì không có nền tảng.
Nay thì khác rồi, mấy năm nay Trương Liêu đã tiêu tốn tài lực khổng lồ để đẩy mạnh học đường và in ấn sách vở tại Hà Đông, Tịnh Châu, Tả Phùng Dực, tri thức đã phổ cập đến hàn môn và gia đình nghèo khó, điều kiện để khoa cử chọn sĩ đã chín muồi.
Lúc này Trương Liêu đề xuất khoa cử, đa số triều thần lập tức nhận ra một cơn bão sắp ập đến, nhất là ba chữ "bất kể sĩ thứ, bất kể môn đệ, bất kể danh vọng" của Trương Liêu, chỉ lấy khảo hạch để chọn sĩ, nghĩa là cục diện thế gia nắm giữ triều đường sẽ bị phá vỡ hoàn toàn, phong trào sĩ phu tụ họp tiến cử vốn thịnh hành trong giới Nho lâm cũng sẽ bị chấn động. Dù là quyền lực trong triều hay ảnh hưởng ngoài dã, thế gia chắc chắn đều sẽ bị ảnh hưởng.
Triều thần bàn tán xôn xao, thiên tử Lưu Hiệp cũng kinh ngạc không thôi. Giọng nói của Trương Liêu lại vang lên: "Bệ hạ, xin hãy để Tuân lệnh quân giải thích cặn kẽ đạo khoa cử."
Thượng thư lệnh Tuân Úc lập tức đứng dậy, hành lễ với thiên tử rồi bắt đầu trình bày chi tiết về đạo thi hành khoa cử.
Trương Liêu đứng trước đại điện, vừa nghe Tuân Úc trình bày, vừa đưa mắt quét nhìn quần thần. Trong đó có rất nhiều người là thuộc hạ thân tín hoặc kẻ theo đuôi ông, vốn đã biết chút ít tin tức về khoa cử nên chỉ lặng lẽ lắng nghe. Cũng có rất nhiều triều thần trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, nhất là những kẻ xuất thân từ thế gia, thân hình hơi run rẩy, rõ ràng việc ra đời của chế độ khoa cử tác động rất lớn đến họ.
Dương Bưu và các đại thần khác không có hành động gì, chỉ lặng lẽ nghe. Trong đó có vài triều thần không nhịn được muốn lên tiếng phản bác Tuân Úc, nhưng khi chạm phải ánh mắt uy nghiêm của Trương Liêu đều không tự chủ được mà ngậm miệng.
Khi Trương Liêu nắm quyền triều đình, chính là thời kỳ triều đình suy tàn nhất. Ông có ân với phần lớn triều thần, lại bổ sung một lượng lớn người của mình, khiến quyền thế nhanh chóng được củng cố.
Nhưng đối với đa số mọi người, ân huệ sẽ phai nhạt theo thời gian, nhất là với những chính khách triều đường này, họ chắc chắn coi trọng lợi ích hơn. Trước ân huệ, họ thường dùng đại nghĩa triều đình để khỏa lấp, giống như khi Trương Liêu cứu gia quyến Vương Doãn trên đường Hoằng Nông, sau khi Vương Doãn nắm quyền lại dùng đại nghĩa để trách cứ Trương Liêu.
Nay đã hai năm trôi qua, cùng với việc hoàn đô về Lạc Dương, cục diện triều đình đã ổn định, quyền thế của Trương Liêu ngày càng lớn, cộng thêm vài động thái nhỏ của Lưu Hiệp, những triều thần từng một thời thất thế không tránh khỏi nảy sinh tâm tư khác. Họ muốn "phò tá xã tắc, chống lại quyền thần", để phòng ngừa chuyện cũ của Đổng Trác tái diễn.
Cũng vì có vết xe đổ đó, khi Đổng Trác vào Lạc Dương, việc lôi kéo thế gia và sĩ tộc mạnh tay hơn Trương Liêu nhiều, nhưng cuối cùng thế gia vẫn bài xích ông ta. Điểm mạnh của Trương Liêu so với Đổng Trác là: một, không làm chuyện phế đế để người khác nắm thóp; hai, bồi dưỡng được một đội ngũ thân tín đông đảo; ba, thành tựu về văn trị cực kỳ hiển hách, giúp ông thoát khỏi cái mác xuất thân thấp kém giống Đổng Trác, Lữ Bố.
Tuy nhiên trong cuộc tranh giành quyền lực triều đường, những ưu thế này tuy là nền tảng nhưng không tuyệt đối khiến tất cả mọi người tâm phục. Trong lịch sử, Tào Tháo cũng có ba ưu thế như Trương Liêu nhưng vẫn có đông đảo kẻ phản đối, Trương Liêu hiện nay cũng vậy.
Dù ông có cẩn trọng, dù ông có ân với nhiều triều thần, nhưng giữa quyền thần và thiên tử, vốn đã có nhiều triều thần đứng về phe mình, cộng thêm phe trung lập, tình hình triều đường cực kỳ phức tạp.
Không phải thủ đoạn của Trương Liêu không đủ mạnh, mà là tình trạng này khó tránh khỏi, vì thân phận đã định sẵn như vậy.
Trừ khi Trương Liêu làm thiên tử, chừng nào ông còn là bề tôi, dù quyền thế có lớn đến đâu, vẫn sẽ có triều thần đứng về phía đối lập với ông, hơn nữa còn danh chính ngôn thuận là "trung thành với thiên tử", đòi tước đoạt quyền lực.
Trong chiến lược "Phụng thiên tử", quyền thế của Trương Liêu đã đạt đến đỉnh cao của bề tôi, cũng thu nạp được đông đảo nhân tài, bao gồm cả Tào Tháo, Lưu Bị cũng bị ông kéo về, nhưng đồng thời cũng sinh ra nhiều thứ tiêu cực. Lập trường của quyền thần và thiên tử vốn dĩ đối lập, dù ông có làm tốt đến đâu, nhưng đã phân chia quyền lực của thiên tử thì thiên tử tự nhiên sẽ có lòng bất mãn, còn những triều thần bảo hoàng kia cũng sẽ tìm lỗi của ông, thậm chí một cử động nhỏ của ông cũng có thể dẫn đến kết quả không thể tưởng tượng nổi.
Trương Liêu đưa mắt quét nhìn triều đường. Lần này dù thế nào, khoa cử cũng là việc bắt buộc phải làm. Đây không chỉ là thủ đoạn chính trị để ông thu nạp nhân tài, thay đổi thế cục thiên hạ, mà còn có mưu tính trong quân sự.
Cùng với sự giải thích ngày càng sâu sắc của Tuân Úc, đề cập đến huyện thí, quận thí, điện thí, đề cập đến sách luận, hồ danh (dán tên che lại) và cả một hệ thống khoa cử hoàn chỉnh, tiếng bàn tán trong điện ngày càng nhỏ dần. Dù là triều thần tán đồng hay phản đối lúc này đều đang lặng lẽ lắng nghe.
Họ không ngờ chế độ khoa cử mà Trương Liêu đưa ra lại là một hệ thống trưởng thành đến vậy, thậm chí đã cân nhắc đến từng chi tiết nhỏ. Những kẻ tán đồng đang tỉ mỉ suy ngẫm, còn những kẻ phản đối cũng cúi đầu suy tư, tìm kiếm cơ hội phản kích.
Cho đến khi Tuân Úc trình bày xong, triều đường trở nên tĩnh lặng như tờ.