Điều khiến Lưu Hiệp hoàn toàn không ngờ tới là, khi bọn họ vội vã chạy đến cửa thành phía Nam, chiến sự đã sớm phân định thắng bại.
Lần này Tào Tháo áp dụng lối đánh chớp nhoáng mà Trương Liêu thường dùng, cuộc tấn công vừa gấp vừa nhanh, lại cực kỳ có mục đích, tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, nhắm thẳng vào bộ hạ của Vương Phục mà Lưu Bị vừa mới thu nạp chưa đầy nửa ngày.
Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến, Lý Điển, Tào Hồng, Vu Cấm, cộng thêm hai ngàn Hổ Báo Kỵ do Tào Tháo âm thầm tích góp, dưới sự chỉ huy của Tào Thuần, cùng lúc tiến công từ nhiều phía, miệng hô vang khẩu hiệu bình định phản loạn.
Trận chiến diễn ra quá nhanh chóng, từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc chỉ vỏn vẹn trong hai chén trà. Lưu Bị còn chưa kịp phản ứng, Vương Phục đã bị chém đầu, năm ngàn binh mã của bộ hạ cũ Đổng Thừa bị đánh cho tan tác, toàn bộ đầu hàng!
Kế sách này là do Trình Dục bày ra, giữ vững phong cách nhất quán của ông ta: đi đường ngang ngõ tắt, quỷ quyệt, tàn nhẫn, nhanh như chớp không kịp bịt tai.
Khi Quan Vũ và Trương Phi chạy tới, Tào Tháo vừa mới đánh tan bộ hạ cũ của Đổng Thừa, đang muốn thừa thắng xông lên tiêu diệt Lưu Bị.
Hai người giận dữ ngút trời, dẫn theo mấy trăm tinh nhuệ xông thẳng vào trung quân của Tào Tháo. Họ đều từng học qua phương pháp phá trận của Trương Liêu, cộng thêm võ lực vạn người không địch nổi, dũng mãnh vô song, tựa như sấm sét, liên tiếp chém chết gần trăm người. Tào Tháo trong lúc không kịp phòng bị, suýt chút nữa đã bị một đao của Quan Vũ kết liễu. May nhờ Nhạc Tiến, Vu Cấm, Lý Điển, Hạ Hầu Uyên, Tào Thuần liều chết ngăn cản, lại thêm Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn kịp thời quay về, mới cản được hai vị hổ tướng đang nổi giận.
Lưu Bị sợ hai người xảy ra chuyện bất trắc nên cho lệnh thu quân. Trận chiến này cũng khiến Tào Tháo sợ đến toát mồ hôi hột, cũng thu quân trở về. Khi Lưu Hiệp chạy tới, hai bên mỗi người chiếm giữ một phía, đối đầu tại hoàng thành.
Lưu Hiệp khí thế hung hăng đòi hỏi tội Tào Tháo, nhưng Tào Tháo đã chuẩn bị từ trước, tự nhận là nhận được mật báo, Vương Phục vì cái chết của Đổng Thừa mà sinh lòng oán hận, muốn mưu đồ phản loạn, vì để bình định cục diện nên mới một hơi tiêu diệt Vương Phục.
Ai cũng biết Tào Tháo đang nói dối, nhưng binh phong của Tào Tháo đang mạnh, sau khi thu phục năm ngàn binh mã của Vương Phục lại càng thêm hùng hậu, cho dù là Lưu Hiệp hay Lưu Bị đều không dám vọng động, cục diện Lạc Dương nhất thời trở nên quỷ dị.
Cùng lúc đó, bách tính Lạc Dương cũng nhận ra sự bất thường, nhà nhà đóng chặt cửa nẻo, Lạc Dương vốn đã khôi phục sự phồn hoa sau một năm nay bỗng chốc trở nên vắng vẻ.
Ngoài ra, còn có một luồng ám lưu đang cuộn trào. Tào Tháo không quên Lý Nho, nhưng hắn đang đối đầu với Lưu Bị nên không thể nhận ra động tĩnh của Lý Nho.
---❊ ❖ ❊---
Hoàng hôn, quận Hà Nội.
Cao Cán ngơ ngác nhìn Kiều Mạo đang cười tủm tỉm trước mặt, cùng với Từ Hoảng mặt không cảm xúc ở bên cạnh.
Hắn vừa nhận được tin tức về cuộc giao tranh giữa Từ Hoảng và Kiều Mạo, lén lút truyền tin ra ngoài để Văn Xú thừa cơ trục lợi, đang ở nơi ở tính toán xem sau khi chiếm được Hà Nội sẽ mở rộng chiến quả thế nào, thì đã bị một đám binh lính áp giải tới đây.
Sau đó hắn nhìn thấy Kiều Mạo và Từ Hoảng đang hòa thuận với nhau. Dù có chậm chạp đến đâu, hắn cũng biết kế hoạch của mình đã thất bại.
Kiều Mạo mời Cao Cán ngồi xuống, rót một chén trà: "Hiền chất Cao, nếm thử trà lão phu trân quý xem, đây là do Đại tướng quân ban tặng, giá trị ngàn vàng đấy."
Thân hình Cao Cán run lên, nhìn Kiều Mạo: "Sứ quân nhận ra Cao mỗ?"
Kiều Mạo vuốt râu cười nói: "Trước kia chỉ nghe danh chứ chưa từng gặp mặt, lần này vạch trần kế hoạch của các ngươi, hỏi vị thiên sứ kia, tự nhiên là biết được."
Cao Cán lúc này mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút, xem ra kế hoạch thất bại không phải vì Kiều Mạo quen biết mình từ trước. Bình thường hắn vốn rất khiêm tốn, người nhận ra hắn không nhiều. Ngay sau đó, trong lòng hắn lại vô cùng uất ức và kinh ngạc, nhìn Kiều Mạo hỏi: "Vậy Cao mỗ xin hỏi một câu, sứ quân rốt cuộc làm sao nhìn thấu kế hoạch của ta?"
Kiều Mạo bày ra vẻ mặt thâm sâu khó lường: "Kế sách cỏn con, sao có thể giấu được đôi mắt tinh tường này của ta?"
Tư Mã Ý đứng bên cạnh bồi tiếp không khỏi co giật khóe miệng.
Kiều Mạo trình độ thế nào, Cao Cán còn không biết sao? Trị lý châu quận thì dư sức, nhưng nói về mưu lược thì thực sự bình thường. Dựa vào mưu lược của Kiều Mạo thì rất khó nhìn thấu kế hoạch của hắn, chắc chắn là có cao nhân chỉ điểm!
Cao Cán nhìn quanh Kiều Mạo, chú ý tới Tư Mã Ý, trong lòng thầm hận, nhưng ngoài mặt lại bày ra vẻ vì Kiều Mạo mà tính toán: "Chim khôn chọn cây mà đậu, tôi trung chọn chủ mà thờ. Nay Trương Liêu đã chết, các người như cây không gốc. Sứ quân là kỳ tài trị thế, Viên Tướng quân ở Hà Bắc rộng lòng thu nạp hào kiệt, trí mưu cao xa, khoan hậu yêu người, cầu hiền như khát, sao sứ quân không..."
Kiều Mạo xua tay lớn, ngắt lời Cao Cán: "Ai bảo Đại tướng quân chết rồi? Đại tướng quân anh minh thần võ, bách chiến bách thắng, sao có thể chết trong tay Viên Thuật? Tuyệt đối không thể nào!"
Thân hình Cao Cán cứng đờ, đôi mắt trợn tròn, chỉ cảm thấy mình như bị sét đánh ngang tai, nói năng cũng không lưu loát: "Sứ quân nhìn thấu kế hoạch của ta, chẳng lẽ là vì..."
"Không sai." Kiều Mạo vuốt râu đắc ý cười: "Các ngươi tới đây, chỉ nói Đại tướng quân tử trận, ta liền khẳng định các ngươi là một đám hồ ngôn loạn ngữ, tất có quỷ kế!"
Phụt!
Cao Cán nhìn vẻ mặt "Trương Liêu vô địch, đương nhiên không thể chết" đầy mù quáng của Kiều Mạo, một ngụm trà phun ra. Thực tế hắn còn muốn phun ra một ngụm máu. Hắn cuối cùng đã biết kế hoạch của mình thất bại vì lý do gì rồi... chỉ là lý do này thực sự khiến hắn không thể chấp nhận nổi!
"Chẳng lẽ Trương Liêu không thể chết trên chiến trường sao?" Cao Cán tức giận gào lên.
Kiều Mạo suy nghĩ nghiêm túc một chút, vuốt râu nói: "Đại tướng quân bách chiến bách thắng, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi, sao có thể chết được."
Cao Cán thực sự muốn thổ huyết. Mặc cho ngươi tung hoành ngang dọc, lưỡi nở hoa sen, ta chỉ có một chữ "không tin", thì dù Tô Tần, Trương Nghi sống lại cũng có ích gì?
Đây là lấy vụng thắng khéo, dùng sự mù quáng phá vạn pháp sao?
Cao Cán cảm thấy một bi kịch sâu sắc, không chỉ vì bản thân, mà còn vì Văn Xú sắp tới thừa cơ trục lợi. Kế hoạch trù tính lâu như vậy mà lại thất bại một cách lãng xẹt như thế.
Oan uổng quá!
Cao Cán chỉ muốn ngửa mặt lên trời gào thét, tại sao mình lại gặp phải loại người mù quáng không thể hiểu nổi như Kiều Mạo!
"Hiền chất à, trà cũng đã uống, đến lúc lên đường rồi." Kiều Mạo cười hì hì xua tay: "Người đâu, lôi ra ngoài chém."
"Hả?" Cao Cán không ngờ Kiều Mạo trở mặt vô tình. Nhìn thấy hai tên lính vạm vỡ định xông tới lôi mình ra ngoài, trong cơn tuyệt vọng, hắn vội vàng kêu lớn: "Nếu giết ta, ta và Đại tướng quân có quen biết cũ!"
"Khoan đã!" Kiều Mạo ngăn binh lính lại, nhìn Cao Cán: "Ngươi lại có quen biết cũ với Đại tướng quân? Ừm... vậy thì tha cho ngươi một mạng. Người đâu, áp giải xuống chiêu đãi cho tử tế."
Tình thế xoay chuyển, nhưng lúc này Cao Cán chỉ muốn đập đầu chết quách cho xong, trong lòng cực kỳ suy sụp. Hắn sao có thể gặp phải loại người này, trước kia chưa từng nghe nói Kiều Mạo lại... không thể hiểu nổi như vậy.
Sau khi Cao Cán đi xuống, Kiều Mạo đột nhiên cười ha hả: "Thằng nhóc này chắc tức đến mức muốn chết rồi."
Từ Hoảng và Tư Mã Ý cạn lời, ngay cả họ cũng không nhìn ra Kiều Mạo là nói thật hay chỉ đang đả kích Cao Cán vì sở thích quái đản, có lẽ là cả hai.
Kiều Mạo xua tay: "Trước tiên bắt Văn Xú, để tên Viên Thiệu này chịu một cú thiệt lớn. Dám mưu đồ Hà Nội, coi lão phu là con ngựa đá trước cửa chắc?"
Hôm sau, Văn Xú dẫn một vạn binh mã tiến vào Hà Nội, theo như tin truyền của Cao Cán, muốn liên hợp với Từ Hoảng tấn công Kiều Mạo. Không ngờ sau khi tiến vào chiến trường, đột nhiên bị Từ Hoảng và Kiều Mạo tấn công, tổn thất binh tướng.
May nhờ Văn Xú dũng mãnh, giết ra được một con đường máu, nếu không cũng đã bỏ mạng tại Hà Nội rồi.