Thành Lạc Dương, phủ Tả tướng quân.
Tại một gian phòng kín đáo, Tả tướng quân Đổng Thừa cùng các đảng vũ như Chủng Tập, Ngô Thạc, Vương Phục và một đám triều thần đang mật nghị.
Đổng Thừa ngồi ở vị trí chủ tọa, vuốt râu cười, dáng vẻ cố gắng che đậy sự đắc ý trong lòng.
Hai năm nay, dựa vào thân phận đặc thù của mình, ông ta kết bè kéo cánh, dưới sự mặc nhận của Thiên tử Lưu Hiệp để kiềm chế Trương Liêu. Ông ta có dã tâm, nhưng áp lực khi đối lập với Trương Liêu trên triều đình quả thực vô cùng lớn. Tuy rằng hai năm qua Trương Liêu rất khiêm tốn, nhìn qua không hề áp dụng bất kỳ biện pháp bá đạo cứng rắn nào, nhưng đó chỉ là ngoài sáng. Thực tế, năng lực chấp chính mạnh mẽ của Trương Liêu, cùng sự kiểm soát tuyệt đối đối với quân quyền, tài quyền và quyền giám sát, tựa như một ngọn núi lớn sừng sững trong bóng tối, đè lên người Tả tướng quân như Đổng Thừa khiến ông ta không thể thở nổi.
Nếu Trương Liêu cũng lộng quyền như Đổng Trác, Lý Thôi, thì Đổng Thừa ngược lại không sợ, vì có thể tìm cách đối phó. Nhưng Trương Liêu không phải Đổng Trác. Mũi tên chưa bắn ra mới là thứ đáng sợ, nó có sức răn đe lớn hơn nhiều so với mũi tên đã rời cung. Trương Liêu đứng ở vị trí cao "dưới một người, trên vạn người", có đủ năng lực để quét sạch triều đình, thậm chí thay thế Thiên tử, nhưng ông lại rất khiêm tốn. Mà càng khiêm tốn, Đổng Thừa lại càng sợ hãi và kiêng dè.
Cuộc tranh đấu dưới triều đình không nghi ngờ gì là âm u và tàn khốc. Đổng Thừa ngoài sáng trong tối, dưới sự mặc nhận của Thiên tử, đã vài lần thăm dò Trương Liêu nhưng đều vô ích, tựa như đá chìm đáy biển. Ngược lại, những chư hầu như Tào Tháo vốn được ông ta lôi kéo về để kiềm chế Trương Liêu cũng dần nghiêng về phía Trương Liêu, điều này càng khiến Đổng Thừa run rẩy sợ hãi, không thở nổi.
Hơn nữa theo thời gian, ảnh hưởng và căn cơ của Trương Liêu ở triều đình lẫn địa phương ngày càng sâu rộng, Đổng Thừa trong lòng càng thêm hoảng sợ. Cho đến tháng trước, tin tức từ trong cung truyền ra rằng con gái ông là Đổng Quý nhân đã mang thai, trong khi Hoàng hậu Phục Thọ đến nay vẫn chưa có động tĩnh gì, Đổng Thừa mới trút bỏ được ngọn núi lớn trong lòng, khí thế lập tức dâng cao.
Ông ta gần như vui sướng điên cuồng, cả đêm không ngủ, lập tức cùng Chủng Tập và những người khác ngầm mưu tính lôi kéo triều thần, nếu không, chỉ cần qua một năm nữa, ông ta không biết mình còn dũng khí để chống lại Trương Liêu hay không.
Thiên tử có hậu duệ là việc lớn của quốc gia, cũng là khởi đầu của một vòng tranh giành quyền lực mới. Tâm tư triều thần dao động, mà Đổng Thừa đã nhân cơ hội này lôi kéo thêm được không ít người.
Lúc này Đổng Thừa đang cùng tâm phúc mưu tính đoạt lấy vài chức quan trọng yếu. Ông ta giờ cũng đã nhìn thấu, chỉ cần Trương Liêu không muốn quyết liệt với Thiên tử Lưu Hiệp, thì ông ta vẫn an toàn.
Trải qua vài lần khiêu khích và quan sát ngầm trong hai năm qua, Đổng Thừa cũng có sự hiểu biết nhất định về Trương Liêu. Ông phát hiện Trương Liêu tuy ở vị trí cao, nhưng bản chất không phải loại tham quyền bạo ngược như Đổng Trác, cũng không phải kẻ âm hiểm lộng quyền trong triều, mà là dành phần lớn tinh lực vào dân sinh. Vì điều này mà làm tổn hại lợi ích của nhiều thế gia, đắc tội không ít người, đây cũng là một trong những lý do chính khiến Đổng Thừa có thể lôi kéo được nhiều triều thần.
Ngoài ra, Đổng Thừa phát hiện Trương Liêu đến nay vẫn không có tâm soán nghịch. Những thân tín mà ông sử dụng như Tuân Úc đều là hạng người được gọi là trung trinh. Đổng Thừa không cho là đúng, nhưng một Trương Liêu như vậy quả thực khiến ông ta yên tâm đôi chút.
"Tướng quân, hiện nay chúng ta nên thừa thế đoạt lấy chức vụ quan trọng, không được chần chừ!"
Người kêu to nhất trong sảnh là Chủng Tập, thần tình hào hứng phấn khích. Kẻ này tâm địa hẹp hòi, tuy có chút tài năng nhưng thường dùng công làm tư, tâm tính bất chính. Hai năm nay Đổng Thừa tiến cử ông ta vài lần, Thượng thư đài đều không thông qua, vì thế Chủng Tập là người hận Trương Liêu nhất.
"Nên đoạt chức gì?" Đổng Thừa vuốt râu hỏi.
"Ắt phải đoạt binh quyền!" Chủng Tập lớn tiếng nói: "Tư lệ hiệu úy, Vệ úy, Thành môn hiệu úy, Bắc quân ngũ hiệu, Chấp kim ngô, Hổ bôn trung lang tướng, Vũ lâm trung lang tướng, đây là những chức phải lấy! Có được chúng mới có thể mưu đồ Trương Liêu!"
Đổng Thừa không cho là đúng: "Đây đều là chức vụ trọng yếu, Trương Liêu sao chịu nhường?"
Chủng Tập cười lớn: "Tướng quân mượn uy Thiên tử, tranh chức vụ trên triều đình, đây là vì Thiên tử mà tranh lợi, có gì phải sợ!"
Ngô Thạc bên cạnh lên tiếng: "Những chức vụ Chủng nghị lang nói, trên triều đình tướng quân cứ tranh giành cả, Trương Liêu sao có thể bác bỏ hết được? Có được một hai chức cũng đủ để tụ họp lòng người, giảm bớt thế lực của Trương Liêu."
Thần tình Đổng Thừa chấn động: "Kế này rất hay! Đúng là nên làm như vậy!"
Mọi người phía dưới cũng phấn chấn hẳn lên, kẻ nói người bàn, đã bắt đầu tự tính toán xem nên đoạt chức vụ nào.
Đổng Thừa nhìn qua mọi người, lại thấy một văn sĩ áo xanh trong đó đang cười lạnh không nói. Thần sắc ông ta hơi biến đổi. Người này là nửa năm trước tìm đến nương nhờ, họ Lập tên Diên, người đất Lỗ, tính tình cao ngạo, không cầu chức tước nhưng mưu kế rất nhiều. Trong việc đối phó với những quan lại dưới trướng Trương Liêu như Hoàng Phủ Lịch, ông ta lập không ít công lao. Đổng Thừa không thích tính cách của Lập Diên, nhưng sau vài lần chịu thiệt, ông ta rất coi trọng mưu kế và kiến nghị của Lập Diên.
Lúc này tuy bị thái độ của Lập Diên làm mất hứng, nhưng ông ta vẫn cố nén khó chịu, bày ra dáng vẻ lễ hiền hạ sĩ, trầm giọng nói: "Lập tiên sinh có cao kiến gì chăng?"
Trong sảnh lập tức im bặt, Chủng Tập và những người khác nhìn Lập Diên đang cười lạnh, đều cười nhạo theo.
Lập Diên hừ lạnh một tiếng, nói: "Ta có một câu muốn hỏi, Trương Liêu có để tướng quân có được chức Tư lệ hiệu úy, Hổ bôn trung lang tướng hay không?"
Đổng Thừa im lặng. Đối với nhiều chức vụ Chủng Tập đề ra, có những cái có thể mưu cầu, nhưng có những cái hoàn toàn không có hy vọng. Như chức Tư lệ hiệu úy giám sát trăm quan, Hổ bôn trung lang tướng hộ vệ triều đình là căn bản không hy vọng có được. Đối mặt với câu hỏi của Lập Diên, ông ta chỉ có thể lắc đầu: "Khó."
Lập Diên lại hỏi: "Nếu có được chức vụ khác, có thể đối kháng với Trương Liêu không?"
Sắc mặt Đổng Thừa khó coi, nhưng khó lòng phủ nhận: "Không thể."
Chủng Tập lớn tiếng: "Dù là không thể, cũng có thể tráng kiện thực lực của chúng ta, từ từ mưu tính."
Lập Diên cười lạnh: "Các người coi Trương Liêu là kẻ ngu xuẩn sao? Đoạt những chức này chỉ khiến hắn sinh lòng cảnh giác mà thôi! Hắn mà mạnh tay giết người, ai có thể ngăn cản?"
Sắc mặt Đổng Thừa lập tức thay đổi, lời của Lập Diên tựa như một chậu nước lạnh dội xuống, khiến sự tự tin đang bùng phát của ông ta lập tức rơi xuống đáy vực.
Sắc mặt Chủng Tập và những người khác cũng không dễ coi, lập tức có người chất vấn: "Chẳng lẽ chúng ta không làm gì cả, chỉ ngồi nhìn Trương Liêu lớn mạnh sao?"
Lập Diên kiêu ngạo nói: "Ta tự có diệu kế, nhưng không phải thứ các người có thể làm được!"
Chủng Tập và những người khác bị hắn sỉ nhục như vậy, vô cùng thẹn quá hóa giận, liên tục mắng nhiếc, Lập Diên lại bày ra dáng vẻ hoàn toàn phớt lờ, chỉ khiến mọi người càng thêm tức giận.
"Chư quân đừng giận," Đổng Thừa trầm ngâm một lát, lại nhìn Lập Diên: "Không biết tiên sinh có diệu kế gì?"
Lập Diên quét mắt nhìn mọi người: "Người đông miệng tạp, không tiện nói."
Lời này vừa ra, Chủng Tập và những người khác không ai là không trợn mắt nghiến răng, chỉ hận không thể xông tới đánh cho Lập Diên một trận.
Đổng Thừa thấy tình hình không ổn, đành phải kết thúc cuộc họp một cách qua loa, ra lệnh cho mọi người lui xuống.
Không lâu sau, trong hậu đường, Đổng Thừa triệu một mình Lập Diên vào mật nghị. Tuy ông ta tin tưởng Chủng Tập và những người khác hơn, nhưng mưu lược của Lập Diên rõ ràng vượt xa mọi người. Hơn nữa Lập Diên càng cô độc kiêu ngạo, ông ta ngược lại càng tin tưởng, vì hạng người như thế rất khó nói là gián điệp do người khác phái đến.
"Xin tiên sinh chỉ giáo, nên ứng phó Trương Liêu thế nào?"
Lúc này tư thế của Đổng Thừa rất thấp.
Thấy dáng vẻ này của Đổng Thừa, Lập Diên cũng không làm cao nữa, phe phẩy chiếc quạt trong tay nói: "Không biết tướng quân từng nghe qua một câu, muốn bại kẻ nào, tất phải tạm thời phụ giúp kẻ đó."
Đổng Thừa vội vã hành lễ: "Xin tiên sinh nói rõ."
"Đúng như câu 'thịnh cực tất suy, vinh cực tắc nhục'," Lập Diên vuốt râu cười: "Trương Liêu vị cực nhân thần, càng là như vậy. Chỉ cần đẩy hắn lên vị trí của Vương Mãng, Đổng Trác, Lý Thôi, thì ngày tàn của hắn không còn xa nữa!"
Đổng Thừa có chút ngơ ngác: "Ý của tiên sinh là?"
Lập Diên nheo mắt nói: "Viên Thuật xưng đế, mọi người đều phản lại, đó là chuyện bên ngoài triều đình, huống chi là bên trong. Nay tướng quân có thể cổ động chúng thần ra sức đẩy Trương Liêu tiến thêm một bước, hoặc làm Tướng quốc như Đổng Trác; hoặc làm Đại tư mã như Lý Thôi; thậm chí phong Công, gia cửu tích như Vương Mãng; hoặc khác họ mà phong Vương, khiến hắn kiến quốc, thì thiên hạ tất sẽ thảo phạt!"