Lại là tiết xuân tháng ba, vạn vật hồi sinh. Thành Lạc Dương trải qua bao kiếp nạn, nay như được tái sinh trong lửa đỏ, dương liễu phủ khói, chim hót hoa thơm, một bầu không khí tràn trề sức sống.
Trong ngoài thành, những thư viện mới mọc lên san sát, có trường do quan phủ dựng, có lớp do tư nhân mở, tiếng đọc sách vang vọng râm ran. Trên những con phố sạch sẽ, học trò sĩ tử đi lại tấp nập, chuẩn bị cho kỳ khoa cử, càng làm cho tiết xuân này thêm phần khí thế.
Tại phủ họ Tào ở cửa Thượng Đông, Tào Tháo đã ngoài bốn mươi đang tựa mình trên sập gấm, tay cầm một cuốn sách in đọc một cách say sưa, bên cạnh là Tào Hồng cùng những người khác đang hầu cận.
Lúc này, sắc mặt Tào Hồng nặng nề, liếc nhìn Tào Tháo đang chuyên tâm đọc sách vài lần, muốn nói lại thôi, cuối cùng không nhịn được mà hạ giọng lên tiếng: "Huynh trưởng, Tử Hiếu ở Duyện Châu vô cùng gian nan, xin chủ công hãy trở về."
Tào Tháo dường như không nghe thấy gì, vẫn chăm chú đọc sách.
Tào Hồng đã mở lời thì không còn do dự nữa, tuôn ra hết tâm can như trúc đổ hạt đậu: "Huynh trưởng, nay lòng người Duyện Châu không yên, Tử Hiếu có thể cầm quân, nhưng không thể thay chủ công thống lĩnh thuộc hạ. Duyện Châu không thể không có chủ công, nếu không chắc chắn sẽ bị Điển Vi và Lữ Bố thôn tính, đến lúc đó chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nữa."
"Duyện Châu..."
Tào Tháo không nhìn Tào Hồng, chậm rãi khép sách lại, nheo mắt, trầm mặc hồi lâu mới thở dài: "Thuở đầu ta chọn tiến kinh là vì Duyện Châu cùng đường bí lối, muốn vào kinh để tìm lối thoát khác. Vốn tưởng Trương Văn Viễn giỏi tác chiến mà không thông triều chính, có thể tìm sơ hở mà hành sự, nào ngờ thủ đoạn của Trương Văn Viễn lại lão luyện đến thế, khống chế triều đình không một kẽ hở..."
"Trương Văn Viễn thủ đoạn lão luyện?" Tào Hồng trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy không tin nổi: "Huynh trưởng có nói nhầm chăng?"
Thấy Tào Tháo chỉ cười không đáp, Tào Hồng không nhịn được lớn tiếng: "Đệ cho rằng, Trương Văn Viễn tuy có nhân nghĩa nhưng không có uy thế. Nhìn hắn từ khi nghênh phụng thiên tử đến nay, hoàn toàn không còn cái uy danh hiển hách như trước, làm việc thì do dự thiếu quyết đoán. Tuy nắm triều chính, nhưng quyền thế còn kém xa Đổng Trác, Lý Thôi ngày xưa. Nay trong triều có Đổng Thừa đối địch, lại có Lưu Ngu, Dương Bưu kiềm chế, hắn chỉ có thể ban huệ cho dân chúng, sớm muộn gì cũng mất quyền, sao có thể nói là hành sự lão luyện?"
"Ha ha ha ha..." Tào Tháo vuốt râu cười lớn, thấy vẻ mặt Tào Hồng đầy vẻ không phục, lắc đầu nói: "Tử Liêm, lời ấy sai rồi, sai rồi. Nếu Trương Liêu bắt chước Đổng Trác, Lý Thôi, một mực cậy mạnh, độc đoán chuyên quyền trong triều, thì cũng chỉ là kẻ thất phu mà thôi, không đáng nói đến, ta có thể mưu tính. Nhưng hắn chấp chưởng đại quyền, lại biết giấu mình chờ thời, ngược lại khiến ta sinh lòng kiêng dè."
Tào Hồng ngơ ngác: "Đệ không hiểu lời huynh."
Tào Tháo khẳng khái nói: "Người bình thiên hạ nhờ binh mã! Người an thiên hạ nhờ lòng dân! Người trị thiên hạ nhờ quan lại! Trương Văn Viễn nắm giữ hùng binh, lại được lòng dân, có thể nói là mạnh, nhưng vẫn còn thiếu sót. Người xưa làm gương, kẻ dùng binh mã càn quét thiên hạ chưa chắc đã an định được thiên hạ, như Bá Vương Hạng Vũ bại dưới tay Cao Tổ, Đổng Trác bại dưới tay Vương Doãn. Thế nên, binh mã không thể thiếu, nhưng không đủ để dựa vào."
Tào Tháo dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Lại bàn về lòng dân, lòng dân tuy tốt nhưng có chủ có tớ. Thiên hạ ngày nay, lòng của thế gia là chủ, lòng của lê dân là tớ. Trương Văn Viễn có được là lòng của lê dân. Lê dân thì kiến văn không nhiều, đảm lược không đủ, lý khôi đình trưởng là có thể sai khiến, thường an phận thủ thường, lại theo con nước mà trôi, ít khi phản trắc, giống như nước sông lớn, không gặp gió to thì không nổi sóng dữ. Cho nên, lòng dân không thể trái, nhưng cũng không thể cậy vào."
Tào Hồng nghe huynh trưởng luận bàn, liên tục gật đầu, trong mắt lộ vẻ kính phục.
Tào Tháo nói tiếp: "Cho nên muốn trị thiên hạ, ngoài binh mã và lòng dân, còn cần quan lại. Quan lại ngày nay phần lớn xuất thân từ thế gia, tuy ít hơn lê dân nhưng là trung khu, nắm giữ đại thế thiên hạ, cai trị châu quận huyện hương, thiên hạ không thể không có trung khu. Mà Trương Liêu xuất thân hèn kém, thế gia quan lại trong thiên hạ sao có thể dễ dàng thần phục hắn? Nếu hắn thực sự hành theo lối bá đạo của Đổng Trác, chắc chắn không bền. Nay hắn giấu mình chờ thời, cương nhu kết hợp, phụng thiên tử, làm văn sự, ngược lại thu phục được lòng sĩ nhân. Trong triều tuy có loại người như Đổng Thừa đối địch, Lưu Ngu, Dương Bưu kiềm chế, nhưng kẻ hết lòng phụng sự cũng không ít, như tài năng của Tuân Úc, Chung Do, Thư Thụ cũng đều được hắn trọng dụng, thực là đáng than thay... Thế nên ta mới nói hắn không một kẽ hở."
Tào Tháo nói đến đây, trong mắt thoáng qua vẻ không cam lòng, còn Tào Hồng thì trầm mặc, suy ngẫm lời Tào Tháo, chợt nhận ra mình dường như chưa từng nhìn thấu Trương Liêu, kẻ thường hay tới phủ Tào ăn chực uống chầu, cười nói mắng chửi kia.
Nếu Trương Liêu ở đây nghe được lời Tào Tháo, chắc chắn sẽ khen ngợi Tào Tháo hết lời. Cái gọi là quan lại mà Tào Tháo nói thực chất chính là tập đoàn quan liêu, rộng hơn chính là một tập đoàn lợi ích. Trương Liêu muốn giữ vững địa vị, muốn đẩy mạnh chính lệnh, chỉ dựa vào một mình mình là không được. Hắn phải dựa vào hoặc tạo dựng một tập đoàn lợi ích mới ủng hộ mình, trở thành người đại diện hoặc kẻ cầm đầu tập đoàn lợi ích này, đó mới là căn cơ, đó mới là lâu dài. Nếu không, dù có binh mã mạnh như Đổng Trác, mà không nuôi dưỡng được tập đoàn lợi ích thuộc về mình, dù có lôi kéo được vài triều thần nhưng "đạo bất đồng bất tương vi mưu", cuối cùng vẫn diệt vong.
Trương Liêu muốn xây dựng căn cơ của riêng mình, giai đoạn đầu lôi kéo bồi dưỡng mưu thần mãnh tướng là cốt lõi, thi hành khoa cử đào tạo nhân tài làm hậu bị. Ngoài ra, hắn còn cần lôi kéo những kẻ đồng chí hướng trong giới sĩ nhân thế gia để nhanh chóng củng cố căn cơ.
Tào Hồng suy nghĩ một lát, biết rằng trong tình thế hiện nay, Tào Tháo không thể rời Lạc Dương để về Duyện Châu. Thấy Tào Tháo lại định cầm sách lên, liền nói: "Huynh trưởng, đệ còn một chuyện chưa rõ. Trương Văn Viễn tháng giêng đã dâng sớ lên thiên tử thảo phạt Viên Thuật, nay đã đến tháng ba, tại sao hắn vẫn án binh bất động, ngược lại còn nghe theo lời Lưu Ngu, Dương Bưu, để triều đình phái người chiêu dụ? Trương Văn Viễn vốn dùng binh hung mãnh, lần này đệ lại không nhìn thấu được."
Sau khi Viên Thuật xưng đế vào tháng giêng, Trương Liêu là người đầu tiên yêu cầu xuất binh, Thiên tử Lưu Hiệp cũng đã chuẩn y. Nhưng sau đó, Lưu Ngu và Dương Bưu hoàn hồn, lấy cớ "binh bất huyết nhận" (dùng binh không làm vấy máu) để dâng lời, yêu cầu trước tiên phái sứ giả chiêu dụ Viên Thuật, khiến hắn tự xóa bỏ đế hiệu, quy thuận triều đình, nếu Viên Thuật không theo thì xuất binh cũng chưa muộn. Cộng thêm bọn người Đổng Thừa hùa theo, Lưu Hiệp liền chấp nhận lời của Lưu Ngu và Dương Bưu. Mà Trương Liêu vốn đang mài đao soàn soạt lại không hề phản đối, án binh bất động, khiến rất nhiều người không hiểu nổi.
Lúc này nghe Tào Hồng hỏi, Tào Tháo trầm ngâm nói: "Trương Liêu tháng giêng dâng sớ thảo phạt Viên Thuật, là để cắt đứt thế lên của Lưu Ngu, Dương Bưu. Còn việc đến tháng ba mà không xuất binh, có lẽ là kế làm loạn lòng địch."
"Kế làm loạn lòng địch là sao?" Tào Hồng không hiểu.
Tào Tháo nói: "Nay binh mã Trương Liêu hùng mạnh, Viên Thuật tuy xưng đế nhưng thực chất không đủ sức uy hiếp triều đình. Ngược lại, sau khi hắn xưng đế, Tôn Sách, Lữ Bố không theo, thế lực chỉ có ngày càng suy yếu. Trương Liêu không vội xuất binh, hẳn là đợi Viên Thuật chúng bạn xa lánh, lúc đó có thể dễ dàng thảo phạt."
Tào Hồng nghe xong không khỏi liên tục gật đầu, nhưng hắn không chú ý đến vẻ khác lạ trong mắt Tào Tháo. Thực ra trong lòng Tào Tháo còn một suy đoán nữa: Sau khi Viên Thuật xưng đế, chư hầu thiên hạ đều đang quan sát. Trương Liêu là người đầu tiên dâng sớ thảo phạt, đã thể hiện rõ lòng trung và lập trường. Sau đó Lưu Hiệp nghe theo lời Lưu Ngu, Dương Bưu, không vội thảo phạt, kéo dài suốt ba tháng, điều này thực chất là đang làm suy yếu uy tín của triều đình.
Viên Thuật xưng đế càng lâu, uy tín triều đình càng thấp. Nếu Trương Liêu thực sự có ý khác, thì uy tín triều đình giảm sút lại có lợi cho hắn. Còn tên hề nhảy nhót Viên Thuật kia, chính Tào Tháo còn chẳng đặt vào mắt, huống chi là Trương Liêu binh hùng tướng mạnh.
Lưu Ngu, Dương Bưu và đám triều thần trung thành với triều đình, không muốn hưng binh, chỉ một lòng muốn lôi kéo Viên Thuật, Viên Thiệu để chế ngự quyền thế và uy vọng ngày càng cao của Trương Liêu, lại không biết rằng hành động này ngược lại đang làm suy yếu uy tín triều đình. Trái lại, Tào Tháo, kẻ đứng ngoài quan sát lạnh lùng này, lại nhìn thấy rõ ràng.