Huynh đệ họ Ngô đang trong giấc mộng thì bị thân binh lay tỉnh. Nghe tin đại quân chủ lực của quân Tùy đã vào thành, hai người kinh hãi biến sắc, đến cả giáp trụ cũng chẳng kịp mặc, vội vàng lộn mình lên ngựa, dẫn theo hơn một trăm thân binh tháo chạy về phía cửa thành phía Bắc.

Cửa Bắc mở ra, huynh đệ họ Ngô xông ra ngoài trước tiên. Thế nhưng, mới chạy chưa đầy trăm bước, đã nghe tiếng mõ vang lên, năm ngàn mũi tên nỏ như bão táp mưa sa bắn tới tấp vào huynh đệ họ Ngô và đám thân binh. Lần này họ không còn đường thoát, cả hai trúng hàng trăm mũi tên, thân thể găm đầy tiễn như nhím, ngã ngựa chết tươi, hơn trăm thân binh cũng đều bị亂 tiễn bắn chết.

Hai nhân vật giả tưởng trong diễn nghĩa này căn bản không có cơ hội thể hiện oai phong như Ngô Thiên Tích hay Ngô Vân Chiêu, họ sống một cách hèn nhát và cuối cùng cũng chết một cách hèn nhát.

Năm ngàn quân đội đều đầu hàng, những tân binh mới chiêu mộ cũng giải tán sạch sẽ. Tuy nhiên, năm ngàn quân này đầu hàng cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Họ từng tàn sát hai huyện ở quận Nhữ Nam và quận Hoài An, giết hại hơn vạn dân thường, ngay cả người già trẻ nhỏ cũng không tha, cưỡng bức hàng ngàn phụ nữ, cướp sạch tài sản dân chúng. Tấn Vương Tiêu Hạ đã hạ lệnh, năm ngàn quân này không chấp nhận đầu hàng, tất cả đều phải chém đầu. Năm ngàn binh lính nằm mơ cũng không ngờ tới kết cục này, họ khóc lóc van xin nhưng vẫn bị áp giải đến bên sông Dục Thủy, tất cả đều quỳ xuống chịu chém, máu tươi nhuộm đỏ cả dòng sông.

Hai ngàn quân ở huyện Nhương là hương binh địa phương, nghe tin xong liền bỏ chạy sạch. Chủ tướng cùng vài phó tướng vốn là tàn quân của Lý Tử Thông, họ thay thường phục định bỏ trốn, nhưng bị huyện lệnh Trương Dịch dẫn theo hàng chục bộ khoái bắt giữ và chém đầu, rồi đem thủ cấp nộp cho quân Tùy.

Anh em họ Ngô ở quận Nam Dương diệt vong, quân đội toàn quân bị tiêu diệt. Tin tức lan ra, làm chấn động ba quận lân cận. Thứ sử quận Hoài An là Lư Tổ Thượng tuyên bố quy thuận Tấn Vương, một ngàn quân thủ thành ở quận Dục Dương cũng xảy ra binh biến, thứ sử Vương Siêu dẫn binh lính giết chết chủ tướng cùng vài vị tướng lĩnh, dâng quận Dục Dương lên.

Chu Xán chiếm giữ quận Tích Dương cũng từng dẫn ba ngàn quân tham gia cuộc thảm sát, cướp bóc giết chóc tại quận Tích Dương, không điều ác nào không làm, thậm chí còn lấy việc ăn thịt người làm thú vui. Hắn tự biết tội nghiệt sâu nặng, nghe tin năm ngàn quân bị chém, lập tức dẫn ba ngàn quân hoảng loạn chạy về phía Bắc, đi đầu quân cho Vương Thế Sung. Đây chính là hiệu ứng dây chuyền, chỉ cần chiếm được quận Nam Dương trọng yếu nhất, ba quận xung quanh tự khắc sẽ giải quyết xong, căn bản không cần quân Tùy phải ra tay.

Sau khi chiếm được bốn quận Đặng Châu, thế lực ở Giang Nam đạo liền nối thành một dải. Tôn Lôi dẫn ba vạn quân đóng tại Nam Dương, uy hiếp Lạc Dương của Vương Thế Sung ở phía Bắc, lại càng tiến sát tới dưới thành Vũ Dương ở phía Tây.

Tại Giang Đô, Tiêu Hạ nhận được thư bồ câu của Chu Pháp Minh gửi từ huyện Ba. Trong quan phòng, mấy vị đại thần đã có mặt đông đủ, cùng nhau khom người hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Tiêu Hạ xua tay: "Có một việc quan trọng cần bàn bạc với mọi người, mời đến bên sa bàn!"

Mọi người đến trước sa bàn, Tiêu Hạ cầm lấy cây thước gỗ nói: "Vừa nhận được thư bồ câu của Chu Pháp Minh, phải chuyển qua nhiều chặng mới đến tay ta. Huynh ấy đưa ra một kiến nghị chiến lược, ta thấy rất có giá trị, muốn thương lượng với mọi người."

Lưu Văn Tĩnh cười hỏi: "Không biết Chu tướng quân đề xuất kiến nghị gì?"

"Huynh ấy đề nghị ta phái đại lượng thủy quân đến Ba Thục, lợi dụng ưu thế thủy quân để kiểm soát các con sông lớn trong vùng, cơ bản có thể dồn quân của Đường Vương vào tuyến Tây Xuyên. Toàn bộ Đông Xuyên đều là địa bàn của chúng ta, bao gồm cả khu mỏ núi Lão Quân mà ta hằng mơ ước."

Mọi người chăm chú nhìn sa bàn, Tiêu Hạ nói tiếp: "Một khi kiểm soát được đường thủy, quân Đường không thể vận chuyển quân lương vật tư qua đường sông, rất dễ bị ta cắt đứt. Cho dù là Trường Giang, kênh Cừ Thủy, Phù Thủy, Tây Hán Thủy hay Miên Thủy, chỉ cần chiến thuyền của ta tuần tra trên những con sông lớn này, quân trú phòng của địch coi như bỏ đi. Chu Pháp Minh đã trải nghiệm sâu sắc điều này, huynh ấy phái sáu ngàn người đóng quân ở huyện Phù Lăng, đối mặt với năm vạn đại quân tấn công, kết quả chiến thuyền của chúng ta chặn đứng thuyền lương thảo của đối phương, năm vạn đại quân của Lý Hiếu Cung không đánh mà lui, rút về phía Tây sông Phù Thủy. Tương tự, nếu chiến thuyền của chúng ta tuần tra trên sông Miên Thủy, thì phía Đông sông Miên Thủy, quân Đường Vương sẽ không dám bén mảng tới."

Bùi Văn An trầm ngâm: "Nếu đi đường bộ, dùng xe lớn để vận chuyển lương thảo thì sao?"

"Xe lớn vận chuyển cũng phải qua sông, chỉ cần qua sông là nằm trong tầm kiểm soát của ta. Ngay cả khi quân đội của chúng lấy lương thực từ thuế tại địa phương, nhưng một khi bị ta cắt đứt đường lui, quân đội sẽ sớm sụp đổ, sẽ bị chúng ta nhổ tận gốc từng cái một. Các vị, chỉ cần kiểm soát được sông Miên Thủy, khu mỏ Lão Quân sẽ hoàn toàn thuộc về chúng ta."

Lưu Văn Tĩnh cười nói: "Chỉ dựa vào đám thư sinh chúng ta, đầu óc có vắt kiệt cũng không biết có khả thi hay không, chi bằng Điện hạ cứ thử một phen."

Tiêu Hạ lập tức đưa ra quyết định, lệnh cho Phó thống lĩnh thủy sư Lai Uyên dẫn một ngàn chiến thuyền cỡ trung cùng hai vạn thủy quân tiến về quận Ba, đồng thời phái thuyền hàng vận chuyển lượng lớn lương thực vật tư đến huyện Ba. Việc tăng binh này khiến tổng binh lực quân Tùy ở Giang Nam tại Ba Thục đạt đến chín vạn người.

Tháng Mười, tại Lạc Dương xảy ra một sự kiện lớn. Vương Thế Sung thành lập Nội Vệ, binh lực một vạn người, do cháu trai là Vương Nhân Tắc thống lĩnh. Việc đầu tiên Vương Nhân Tắc làm là kiểm kê tài sản, rà soát toàn bộ cửa tiệm và ruộng đất của các thế gia Quan Lũng, tịch thu làm sở hữu của nhà họ Vương. Hành động này không nghi ngờ gì là cắt đứt hoàn toàn với các thế gia Quan Lũng, nhưng tài sản của những người khác vẫn không bị đụng đến, bao gồm cả sản nghiệp của Tấn Vương Tiêu Hạ tại Lạc Dương.

Việc thứ hai Vương Nhân Tắc làm là bắt đầu tạo dư luận. Ngày mười ba tháng Mười, ngư dân trên sông Lạc Thủy tuyên bố họ tận mắt nhìn thấy một con rùa khổng lồ cõng trên lưng một tấm bia ngọc nặng trăm cân. Rùa khổng lồ biến mất, nhưng tấm bia ngọc được ngư dân vớt lên, dâng lên quan phủ, trên bia khắc bốn chữ: "Vương thị tương hưng" (Họ Vương sắp hưng thịnh).

Sự việc này gây chấn động Lạc Dương, nghe nói rất nhiều người đã tận mắt nhìn thấy rùa khổng lồ xuất hiện trên mặt nước. Bách tính chỉ xem náo nhiệt, bàn tán xôn xao, nhưng nhiều đại thần kỳ cựu bắt đầu lo lắng. Họ hiểu rõ Vương Thế Sung muốn làm gì.

Đúng lúc này, quân Ngõa Cương đánh hạ Hổ Lao Quan, hai mươi vạn đại quân tiến về Lạc Khẩu Thương. Quân giữ kho Lạc Khẩu cầu cứu khẩn cấp, Vương Thế Sung đích thân dẫn mười vạn đại quân đến Lạc Khẩu nghênh chiến quân Ngõa Cương. Vương Thế Sung không ở Lạc Dương, điều này khiến một số quan lại trong triều nhìn thấy hy vọng.

Tối hôm đó, Nguyên Văn Đô, Lư Sở, Triệu Trường Văn, Vi Tân, Đoàn Đạt, Quách Văn Ý sáu người bí mật gặp nhau tại phủ họ Nguyên, bàn kế hoạch phát động binh biến, chiếm lấy Lạc Dương. Cuộc họp này do Nguyên Văn Đô khởi xướng, ông ta phụng mệnh gia chủ lập kế hoạch trừ khử Vương Thế Sung. Việc Vương Thế Sung tịch thu cửa tiệm và ruộng đất của các thế gia Quan Lũng lần này đã đắc tội hoàn toàn với họ, nên họ quyết định bằng mọi giá phải ám sát Vương Thế Sung, chuẩn bị cho đại quân của Lý Uyên đánh chiếm Lạc Dương.

Nguyên Văn Đô trầm giọng nói: "Mọi người không cần lo lắng, Võ Hầu Vệ tướng quân Bàng Ngọc và Hoắc Cử là người của chúng ta, chúng ta cũng có tám ngàn quân đội. Chỉ cần trừ khử được Vương Nhân Tắc, chiếm lấy một vạn quân Nội Vệ, đại quân Trường An sẽ nhanh chóng đến tiếp viện, vây khốn Vương Thế Sung tại Lạc Khẩu, liên hợp với quân Ngõa Cương tiêu diệt hắn."

Trước kia mọi người còn chút bài xích với quân Đường Vương ở Trường An, nhưng nay đột nhiên xuất hiện điềm lành "Vương thị tương hưng", mọi người đều biết Vương Thế Sung sắp soán ngôi. Trong nỗi lo âu, họ không còn bài xích đại quân của Lý Uyên nữa.

Lư Sở trầm tư chốc lát rồi nói: "Ta nghe nói ngày mai Vương Nhân Tắc sẽ dẫn Nội Vệ đi chuẩn bị tế đàn ở Tung Sơn, binh lực hắn mang theo chắc chắn không nhiều. Đây là cơ hội tốt, một mẻ hốt gọn Vương Nhân Tắc, sau đó thu phục quân đội của hắn, rồi chiêu mộ bách tính ủng hộ, khả năng thành công của chúng ta rất lớn."

Vi Tân hỏi: "Xin hỏi Nguyên Thượng thư, đại quân của Lý Uyên đã xuất phát chưa?"

Nguyên Văn Đô gật đầu: "Thế tử Lý Kiến Thành đích thân dẫn năm vạn đại quân đã đến huyện Thiểm, hiện giờ chỉ đợi tin tức của chúng ta."

Mọi người phấn khởi nói: "Ngày mai chỉ cần Vương Nhân Tắc ra khỏi thành, chúng ta lập tức hành động!"