Trên kênh Thông Tế, một đoàn thuyền gồm hơn mười chiếc thuyền lớn đang được ba ngàn kỵ binh hộ tống, chậm rãi di chuyển về phía Bắc. Dòng nước êm đềm, hai bên bờ có phu kéo thuyền không ngừng hô vang hiệu lệnh.

Đoàn thuyền này chính là thuyền ngự của Tiêu Hoàng hậu Đại Tùy. Sau khi tiễn đưa Trưởng công chúa và tham dự xong đại lễ tế tổ tộc họ Tiêu, tiết trời xuân ấm hoa nở, cũng đã đến lúc phải quay về phương Bắc.

Trong khoang thuyền, Tiêu Hoàng hậu đang ngồi bên cửa sổ đọc sách, ngoài cửa có thị vệ bẩm báo: "Khởi bẩm Hoàng hậu, có một toán kỵ binh từ phương Nam tới, số lượng rất đông!"

Tiêu Hoàng hậu giật mình: "Đây... đây là người phương nào?"

Dương Phi Yến mỉm cười nói: "Mẫu thân không cần lo lắng, kỵ binh không phải là thứ mà bọn giặc cỏ nghịch phỉ có thể nuôi nổi, chắc chắn là do lão Tam phái tới."

Tiêu Hoàng hậu trút được nỗi lo trong lòng, đứng dậy bước ra khỏi khoang thuyền, chỉ thấy phía xa bụi mù bay lên, quả nhiên là một toán kỵ binh quy mô lớn đang đuổi theo.

Đoàn thuyền từ từ dừng lại, ba ngàn kỵ binh hộ vệ vào vị trí sẵn sàng tác chiến. Không lâu sau, một kỵ binh truyền tin dẫn đầu chạy tới, giơ cao lệnh tiễn nói: "Tướng quân La Sĩ Tín phụng lệnh Tấn Vương tới đây!"

Đại tướng cầm đầu là Lý Công Cừ lúc này mới ra lệnh cho quân đội nới lỏng cảnh giác. Chẳng bao lâu sau, một vạn kỵ binh đã đuổi kịp đoàn thuyền. Kỵ binh dừng lại, La Sĩ Tín lên thuyền lớn, bước nhanh đến trước mặt Tiêu Hoàng hậu, quỳ một chân xuống ôm quyền nói: "Khởi bẩm Hoàng hậu nương nương, ty chức phụng lệnh Tấn Vương điện hạ tới đây."

Chàng dâng thư của Tấn Vương cho Tiêu Hoàng hậu. Tiêu Hoàng hậu mở thư ra xem kỹ, chỉ thấy trong thư viết: "Nhi thần nhận được quân báo khẩn cấp, Lý Uyên ở Thái Nguyên phủ dẫn đại quân nam hạ, mũi nhọn sắc bén, e rằng bất lợi cho Lạc Dương. Nhi thần đề nghị Mẫu hậu tạm quay về Giang Đô an dưỡng, tĩnh quan biến chuyển của thời cuộc, đợi khi cục diện ổn định rồi hãy quay lại Lạc Dương cũng chưa muộn!"

Tiêu Hoàng hậu đưa thư cho Dương Phi Yến. Dương Phi Yến là mẹ của hai đứa trẻ, nàng càng lo lắng cho sự an toàn của con cái hơn, vội nói: "Mẫu hậu, lão Tam nói đúng, bây giờ Phụ hoàng đang viễn chinh Ba Thục, Lạc Dương trống rỗng, tất sẽ bị kẻ mang lòng lang dạ sói nhòm ngó. Chúng ta nên đặt sự an toàn lên hàng đầu, không cần vội vã quay về Lạc Dương."

Tiêu Hoàng hậu gật đầu, chồng không ở Lạc Dương, bà có vội vã quay về lúc này cũng không có ý nghĩa gì lớn.

"Được rồi! Nghe theo lời khuyên của lão Tam, quay về Giang Đô!"

Bà lại dịu dàng nói với La Sĩ Tín: "Vất vả cho La tướng quân rồi!"

La Sĩ Tín vui mừng khôn xiết, vội nói: "Đây là bổn phận của ty chức, xin Hoàng hậu yên tâm, chúng ta lập tức quay về Giang Đô."

Đoàn thuyền bắt đầu quay đầu, La Sĩ Tín lập tức chỉ huy đại quân hộ vệ đoàn thuyền quay về Giang Đô.

Tại Hán Trung, Vương Long, Độc Cô Hoài Ân, Nguyên Mẫn, Lý Hiếu Thường, Vũ Văn Hóa Cập đang bí mật bàn bạc đại sự.

Nguyên Mẫn và Lý Hiếu Cơ đều mới tới Hán Trung. Nguyên Mẫn tuy thiếu sót về mặt đại cục, nhưng trong việc hoạch định binh biến phản loạn lại là tay lão luyện. Ông ta và Độc Cô Hoài Ân đại diện cho thế lực Quan Lũng để kết nối ba bên, điều hòa lợi ích ba bên.

Thực tế, trước đó họ đã đạt được đồng thuận về nguyên tắc: Ba Thục thuộc về Vũ Văn Hóa Cập, Quan Trung thuộc về Lý Uyên, Lạc Dương thuộc về nhà họ Vương, nhưng về chi tiết vẫn cần hoàn thiện.

Vũ Văn Hóa Cập nhíu chặt mày nói: "Kiếm Các là nơi hiểm yếu, nếu quân đội của ta đánh mãi không hạ được, thì lợi ích của ta làm sao đảm bảo?"

Độc Cô Hoài Ân lấy ra một lá thư nói: "Đây là tin tức do tộc huynh của ta là Độc Cô Khai Nguyên gửi bằng chim bồ câu đưa tin, xác định Phó đô thống Kiếm Môn Quan là Vương Phổ chính là người của Vệ Vương Dương Tiết, có thể phối hợp với đại quân hạ Kiếm Môn Quan bất cứ lúc nào. Một khi chúng ta chính biến thành công, Vũ Văn đại tướng quân có thể đích thân chỉ huy đại quân đoạt lấy Kiếm Môn Quan. Còn về phía Trần Lăng thì không cần lo lắng, chúng ta chỉ cần phong tỏa tin tức, dùng chút mưu kế là có thể tước đoạt binh quyền của hắn."

Vũ Văn Hóa Cập chậm rãi gật đầu, ông ta là mắt xích quan trọng nhất của toàn bộ cuộc chính biến. Nếu không khống chế được đại quân, để quân lính làm phản, tất cả mọi người đều sẽ chết không nơi chôn thân.

Bản thân Vũ Văn Hóa Cập không có tài cán gì, nhưng cha ông ta là Vũ Văn Thuật có uy vọng cực cao trong quân đội. Chỉ cần ông ta giương danh nghĩa của cha mình, những đại tướng trong quân như Ngụy Văn Thông thường sẽ nể mặt ông ta.

Độc Cô Hoài Ân lại nói: "Mắt xích quan trọng nhất trong toàn bộ kế hoạch chính là giữ bí mật. Ngoài năm người chúng ta ra, những người biết chuyện còn lại phải giết sạch không chừa một ai. Mọi người hãy nhớ kỹ, Thiên tử là do nhiễm bệnh mà chết, chân tướng nhất định phải giữ kín như bưng."

Mọi người gật đầu, Nguyên Mẫn hỏi: "Việc dịch bệnh tiến triển thế nào rồi?"

Vương Long mỉm cười nói: "Dịch bệnh bên phía người Khương mấy năm nay chưa từng dứt. Mùa thu năm ngoái dịch bệnh đã chuyển sang quận Vũ Đô, có nguồn bệnh thì dễ làm rồi. Bên phía người Khương còn có một loại độc gọi là dịch độc, khi phát độc rất giống với nhiễm dịch bệnh, cuối cùng chết đi cũng đều tưởng là do dịch bệnh gây ra, có thể đảm bảo vạn vô nhất thất. Những ai đáng chết, những ai có thể sống, đều nằm trong tầm kiểm soát của lão phu."

Những lời này khiến sống lưng mọi người đều lạnh toát.

Đêm xuống, Hổ Bôn Lang tướng Tư Mã Đức Kham dẫn theo hàng chục binh sĩ, bí mật buộc hơn mười thi thể vào đá tảng rồi dìm xuống các giếng nước.

Hai ngày sau, thành Nam Trịnh đột ngột bùng phát dịch bệnh. Người nhiễm bệnh nôn mửa tiêu chảy, cơ thể mất nước trầm trọng, người bệnh thường không chịu nổi ba ngày, hơn nữa tính truyền nhiễm cực mạnh. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã có hàng vạn người nhiễm bệnh, bệnh nhân không kịp cứu chữa, chết hàng loạt.

Mặc dù thánh giá Thiên tử không đóng quân trong thành Nam Trịnh, nhưng nguồn nước thông nhau nên cũng khó tránh khỏi. Rất nhanh sau đó, bắt đầu có thị vệ nhiễm bệnh ngã xuống, lập tức lòng người hoang mang.

Thiên tử Dương Quảng nhận được tin vô cùng kinh hãi, vội triệu kiến Hán Xuyên quận Thứ sử Bùi Dương để hỏi tình hình.

"Khởi bẩm Bệ hạ, dịch bệnh đến rất kỳ quặc. Lần dịch bệnh trước ở huyện Nam Trịnh đã là từ ba mươi năm trước, mấy năm gần đây hoàn toàn không có dịch bệnh, sao đột nhiên lại xảy ra, vi thần cũng không hiểu nổi."

Vương Long bên cạnh hỏi: "Vậy các quận huyện xung quanh có bùng phát dịch bệnh không?"

"Có thì có, huyện Tương Lợi và huyện Phục Thủy của quận Vũ Đô mùa thu năm ngoái đột nhiên bùng phát dịch bệnh, nhưng trải qua một mùa đông đã chuyển biến tốt hơn nhiều. Hơn nữa nơi phát bệnh ở quận Vũ Đô cách chúng ta ít nhất ba trăm dặm, dịch bệnh sao có thể truyền tới huyện Nam Trịnh?"

Vương Long nói với Thiên tử Dương Quảng: "Bệ hạ, không bằng hỏi Thái y, họ chắc hẳn có kinh nghiệm."

Dương Quảng gật đầu: "Tuyên Y chính tới gặp Trẫm!"

Không lâu sau, Y chính Trương Khải vội vã chạy tới, hành lễ nói: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Dương Quảng hỏi: "Bùi Thứ sử nói, huyện Tương Lợi và huyện Phục Thủy của quận Vũ Đô năm ngoái bùng phát dịch bệnh, mùa đông đã tốt hơn, hơn nữa nơi phát bệnh cách Nam Trịnh ít nhất ba trăm dặm, ngươi nói xem, Nam Trịnh sao có thể bùng phát dịch bệnh?"

Trương Khải cúi người nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, nếu xung quanh có nguồn bệnh thì giải thích được, bởi vì một khi bùng phát dịch bệnh, chắc chắn sẽ có người tị nạn. Nam Trịnh là thành lớn, người chạy tới Nam Trịnh không ít, trong số họ có người nhiễm dịch bệnh. Mùa đông thường là thời kỳ ủ bệnh, nên dịch bệnh mùa đông thường không nghiêm trọng, nhưng một khi thời tiết ấm lên, dịch bệnh liền hoạt động trở lại, dịch bệnh ở Nam Trịnh bắt đầu bùng phát."

Lời giải thích của Trương Khải rất có lý, chắc chắn là người tị nạn đã mang dịch bệnh tới Nam Trịnh.

Dương Quảng lo lắng nói: "Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?"

"Bệ hạ, vi thần đề nghị trước hết hãy cố gắng tránh xa vùng nguồn bệnh Nam Trịnh, xem tình hình có chuyển biến tốt hơn không?"

"Rời khỏi huyện Nam Trịnh là có thể tránh nhiễm dịch bệnh sao?" Vương Long hỏi.

Trương Khải cười khổ nói: "Khởi bẩm Thừa tướng, thông thường sau khi nhiễm dịch bệnh sẽ có một thời gian ủ bệnh. Người thể trạng yếu thì thời gian ủ bệnh có thể chỉ một ngày, người thể trạng cường tráng thì thời gian ủ bệnh sẽ dài hơn. Trong thời gian ủ bệnh hoàn toàn không thấy bất thường, sau đó đột ngột phát bệnh, ba ngày là xong. Uống thuốc phòng ngừa hay điều trị cũng chỉ có một nửa khả năng chữa khỏi, mấu chốt vẫn là xem thể chất của mỗi người.

Tuy nhiên Bệ hạ cũng không cần lo lắng, chỉ cần rửa tay kịp thời, uống nước đun sôi, không tiếp xúc với bên ngoài, lại uống thuốc thang phòng trị hằng ngày, thường thì sẽ không nhiễm dịch bệnh."

Dương Quảng trút được nỗi lo, ông ta hiện đang nóng lòng rời khỏi Hán Trung, vội nói với Vương Long: "Cứ làm theo cách phòng trị dịch bệnh mà Trương Y chính nói, truyền chỉ của Trẫm, dời giá quay về Trường An."