Lý Tử Thông quay trở lại huyện Bành Thành, đại quân xếp hàng tiến vào cửa thành. Lúc này, đại tướng Chu Xán hạ giọng nói: "Đỗ Phục Uy phái Vương Hùng Đản dẫn quân lên phía Bắc, thuộc hạ đoán là muốn cướp bóc ba huyện Lưu, Phong, Bái. Chúng ta có cần nhắc nhở hắn một tiếng không?"
Lý Tử Thông cười lạnh một tiếng: "Hắn cướp bóc địa bàn của ta, khi nào thì từng bận tâm đến cảm nhận của ta? Cứ để mặc hắn đi, không cần nhắc nhở!"
"Vương gia thật sáng suốt!"
Lý Tử Thông hừ một tiếng. Một núi không thể chứa hai hổ, hắn và Đỗ Phục Uy sớm muộn gì cũng trở mặt, chi bằng mượn tay Tấn Vương tiêu diệt Đỗ Phục Uy. Giờ phút này, hắn rất mong Đỗ Phục Uy gây ra họa lớn ở huyện Lưu càng nhiều càng tốt.
Trên đầu thành huyện Lưu, Vưu Tuấn Đạt nhìn về phía xa, nơi quân giặc đang tràn đến như những con sóng đen ngòm. Hắn quát lớn: "Chuẩn bị máy bắn đá!"
Trên thành, mười cỗ máy bắn đá kêu kẽo kẹt được kéo ra, mười viên Thiết Hỏa Lôi được đặt vào trong túi phóng. Nguyên lý của máy bắn đá rất đơn giản, nếu không yêu cầu độ chính xác cao, chỉ cần có thể bắn đi thì thợ mộc bình thường cũng làm được. Mười cỗ máy này được vài chục thợ mộc ở huyện Lưu chế tạo trong vòng hai ngày, có thể ném viên Thiết Hỏa Lôi nặng ba mươi cân đi xa hơn một trăm hai mươi bước.
Dưới đại lộ chân thành, năm ngàn kỵ binh đã dàn hàng xong xuôi. Mỗi người đều mặc giáp trụ, tay cầm mã sóc, bên hông đeo chiến đao và nỏ kỵ, trang bị vô cùng tinh nhuệ. Họ tỏa ra sát khí ngút trời, kiên nhẫn chờ đợi thời khắc cổng thành mở ra.
Vương Hùng Đản mang theo một trăm chiếc thang công thành. Thấy cổng thành đóng chặt, trên đầu thành chỉ có vài trăm quân thủ, Vương Hùng Đản trong lòng khinh bỉ vô cùng. Vỏn vẹn vài trăm người mà cũng muốn ngăn cản hai vạn đại quân của hắn sao?
Vương Hùng Đản vung đao quát lớn: "Kẻ nào lên thành trước, tài sản và nữ nhân trong thành, tùy ý các ngươi chọn lấy!"
Hai vạn đại quân sĩ khí càng thêm sục sôi, gào thét điên cuồng, hận không thể nhảy một cái là bay lên đầu thành.
Đại quân như thủy triều dần dần tràn đến dưới chân thành. Khi khoảng cách còn năm mươi bước, Lý Kim Dương hét lớn: "Phát xạ!"
"Bùm! Bùm! Bùm!" Máy bắn đá khai hỏa, ném mười viên Thiết Hỏa Lôi đang cháy vào đám đông dày đặc. Chưa kịp để quân giặc cười nhạo những tảng đá nhỏ bé, mười viên Thiết Hỏa Lôi đã nổ tung dữ dội.
Mỗi viên Thiết Hỏa Lôi khiến binh sĩ trong phạm vi vài trượng bị nổ tung xương thịt, không ít người bị hất văng lên cao. Trong phạm vi hai mươi trượng xung quanh, không một ai thoát khỏi những chiếc đinh sắt găm vào người. Tuy không tẩm độc, nhưng vẫn đủ khiến binh sĩ mất đi khả năng chiến đấu.
Binh sĩ phía sau đều nhìn đến ngẩn người, tất cả đều đồng loạt nghĩ đến yêu thuật. Sĩ khí vốn đang hừng hực như cầu vồng, giờ phút này như bị dội một gáo nước lạnh, lòng nhiệt huyết tan biến, bước chân chạy cũng bắt đầu chần chừ.
Đúng lúc này, đợt Thiết Hỏa Lôi thứ hai được bắn ra. Từng viên từng viên nổ tung giữa đám đông, tay chân cụt bay tứ tung, khắp nơi vang lên tiếng kêu gào thảm thiết.
Trong thành, Vưu Tuấn Đạt nhảy lên ngựa, quát lớn: "Mở cổng!"
Cổng thành mở ra, Vưu Tuấn Đạt dẫn năm ngàn kỵ binh xông ra. Họ như một ngọn giáo sắc bén, lao thẳng vào đám quân địch, lật nhào từng lớp từng lớp binh sĩ. Sĩ khí quân giặc rơi xuống điểm đóng băng. Hai vạn quân giặc vốn đã lung lay quân tâm vì tiếng nổ của Thiết Hỏa Lôi, nay lại thấy kỵ binh ồ ạt xông ra, khiến tất cả đều nhận ra mình đã trúng mai phục và sắp tiêu đời đến nơi.
Hai vạn quân giặc tan rã toàn diện, vô số binh sĩ hoảng sợ quay đầu bỏ chạy. Sự hoảng loạn lan truyền nhanh chóng, ai nấy đều hận không thể mọc thêm hai cái chân, vứt bỏ mũ giáp, quăng hết mọi thứ cản trở việc chạy trốn.
Năm ngàn kỵ binh đuổi theo giết chóc, khiến xác quân địch nằm la liệt khắp nơi, kẻ quỳ xuống đầu hàng không đếm xuể. Chủ tướng Vương Hùng Đản cũng bị đuổi chạy trối chết.
Quân Tùy ở Giang Nam đuổi theo hơn hai mươi dặm thì không đuổi nữa, giết được bốn ngàn quân địch, bắt sống một vạn hai ngàn người. Những tù binh này theo quy định sẽ được làm lao công ở mỏ than ba năm rồi phóng thích.
Nghe tin quân lộ Bắc thất bại, Đỗ Phục Uy mới biết ở huyện Lưu còn ẩn giấu một đội quân của Tấn Vương mà hắn hoàn toàn không hay biết. Lý Tử Thông rõ ràng đã biết nhưng không hề nói cho hắn. Đỗ Phục Uy lập tức nhận ra mình bị Lý Tử Thông chơi xỏ, hắn lập tức ra lệnh cho toàn quân rút về phía Nam.
Lý Tử Thông nhân cơ hội xuất binh, cướp đoạt chiến lợi phẩm và tù binh của quân Tùy từ tay quân Đỗ Phục Uy.
Khi đại quân rút về huyện Phù Ly, Vương Hùng Đản mới dẫn vài trăm tàn quân chạy về. Gặp Đỗ Phục Uy, hắn lập tức quỳ xuống khóc lớn. Đỗ Phục Uy đỡ hắn dậy nói: "Việc này không trách ngươi, chỉ hận ta quá trẻ người non dạ, lại đi tin tưởng con cáo già Lý Tử Thông này. Bị hắn mượn dao giết người, mối thù này ta nhất định sẽ báo."
Đỗ Phục Uy dứt khoát không cần quận Bành Thành nữa, dẫn ba vạn quân rút về quận Đông Hải, cũng không đóng quân ở quận Hạ Bĩ.
Trận chiến Trung Nguyên này, Lý Tử Thông trở thành người thắng cuộc cuối cùng. Hắn thu được vô số lương thảo vật tư, lại bắt sống ba vạn quân Tùy, còn dạy cho Đỗ Phục Uy một bài học nhớ đời, ép hắn phải rút khỏi quận Bành Thành.
Sau trận này, Lý Tử Thông sở hữu hơn mười vạn quân, lòng đầy đắc ý. Hắn lập tức chiếm lĩnh toàn bộ quận Bành Thành, rồi mở rộng về phía Tây, lần lượt chiếm quận Hoài Dương và quận Nhữ Nam, trở thành thế lực tạo phản lớn nhất.
Tuy nhiên, Lý Tử Thông vẫn không dám trêu chọc Tấn Vương. Lo sợ Tấn Vương xuất binh, hắn đã dời Vương phủ về căn cứ địa là quận Nhữ Âm. Quận Bành Thành tuy là địa bàn của hắn nhưng cũng không có quân đội đóng giữ.
Tiêu Hạ vẫn án binh bất động. Dù quận Hạ Bĩ và quận Bành Thành đã không còn một binh một tốt nào, hắn vẫn lạnh lùng quan sát, binh lực không bước lên phía Bắc dù chỉ một bước.
Nhưng thắng lợi của Lý Tử Thông và Đỗ Phục Uy đã cổ vũ các thế lực tạo phản khắp nơi. Đậu Kiến Đức nhanh chóng mở rộng thế lực, lần lượt đánh bại các quan thông thủ, một hơi chiếm lấy bốn quận Bình Nguyên, Thanh Hà, Hà Gian và Bột Hải. Cộng với quận Tín Đô của mình, hắn đã kiểm soát năm quận ở Hà Bắc.
Quân Ngõa Cương cũng đã đến thời khắc phải lựa chọn.
Sáng hôm đó, tại soái phủ quân Ngõa Cương, Từ Thế Tích tiến cử với thủ lĩnh Địch Nhượng một nhân tài kiệt xuất đến từ Quan Lũng: Lý Mật.
Tất nhiên, Lý Mật cũng đưa ra thư tiến cử của Độc Cô Đà. Hắn là đại diện của quý tộc Quan Lũng, Địch Nhượng không dám chậm trễ, lập tức mời Lý Mật vào nội đường để thỉnh giáo.
"Đậu Kiến Đức đang mở rộng nhanh chóng ở Hà Bắc, Lý Tử Thông cũng chiếm lĩnh phía Nam Trung Nguyên, mỗi kẻ đều mở rộng cương vực. Thực lực quân Ngõa Cương không kém gì họ, thậm chí còn mạnh hơn cả Lý Tử Thông. Ta muốn xuôi Nam tiến Tây, chiếm quận Huỳnh Dương và quận Lương, đồng thời đánh sang phía Đông chiếm quận Đông Bình. Xin hỏi tiên sinh, kế hoạch này có khả thi không?"
Lý Mật vuốt râu cười nhẹ: "Lần Trần Lăng thất bại này, Địch công cho rằng nhà Tùy sắp diệt vong rồi sao?"
Địch Nhượng lắc đầu: "Cái này thì chưa đến mức đó!"
Lý Mật chậm rãi nói: "Triều đình vẫn còn bốn mươi vạn đại quân, Giang Nam còn có quân Tấn Vương thực lực hùng mạnh, nhà Tùy còn lâu mới diệt vong. Lần Trần Lăng thất bại này, thiên tử tất nhiên sẽ phản kích toàn lực, không cho quân Tấn Vương cơ hội xuất binh Trung Nguyên. Lúc này nếu quân Ngõa Cương chiếm quận Lương và quận Huỳnh Dương, chẳng phải sẽ trở thành tấm khiên cho Lý Tử Thông, trở thành mục tiêu bị đại quân triều đình đánh trước sao? Thật là thiếu sáng suốt!"
Địch Nhượng bừng tỉnh đại ngộ, vội nói: "Là ta suy nghĩ chưa chu toàn!"
Địch Nhượng vô cùng tán thành, quyết định nghe theo lời khuyên của Lý Mật, công khai tuyên bố quyết liệt với Tây Tùy, không chấp nhận phong tước của Tây Tùy, đồng thời từ bỏ quận Đông, rút quân về Ngõa Cương Trại.
Địch Nhượng đồng thời phong Lý Mật làm quân sư, nhậm chức Tư mã quân Ngõa Cương, quản lý tiền lương của quân Ngõa Cương.
