Màn đêm bao trùm lấy dòng Đại Giang, một vầng trăng khuyết lúc ẩn lúc hiện giữa những tầng mây, mặt nước khi thì tối sầm, lúc lại sáng tỏ. Cách bến tàu Giang Hạ khoảng mười mấy dặm, một hạm đội gồm mấy chục chiếc thuyền đang chậm rãi tiến về phía bến.

Dẫn đầu là hai chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch. Dọc hai bên mạn thuyền, binh lính đứng kín mít. Nhìn qua là biết đây vốn là thuyền chở hàng được cải tạo thành chiến thuyền, độ kiên cố chắc chắn thua xa chiến thuyền thực thụ.

Trên mũi một trong hai chiếc thuyền lớn, vài vị đại tướng đang đứng, người đứng đầu chính là Tiêu Tiển, kẻ vừa tự phong làm Lương Vương.

Sáng nay, Tiêu Tiển nhận được thư do Tiêu Tông gửi tới. Bức thư ấy khiến ông trầm mặc rất lâu. Không ai biết thái độ và quyết định của ông ra sao, nhưng có một điều chắc chắn: bức thư này không hề thay đổi quyết định mà họ đã đưa ra từ vài ngày trước.

Tập kích Giang Hạ, chiếm lấy hơn một trăm chiến thuyền đang neo đậu tại bến tàu Giang Hạ.

Đúng lúc này, một chiếc thuyền nhỏ lao tới như bay. Một thám tử leo lên thuyền lớn bẩm báo: "Khởi bẩm Quận vương, bến tàu Giang Hạ rất yên tĩnh, không phát hiện điều gì bất thường!"

Tiêu Tiển phất tay ra lệnh: "Toàn tốc tiến lên!"

Mấy chục chiếc thuyền tăng tốc lao về phía bến tàu Giang Hạ. Không ngờ, khi còn cách bến vài dặm, mười mấy chiếc thuyền nhanh bất ngờ lao ra chặn ngang đường đi của chiến thuyền Tiêu Tiển.

Đây là những chiếc thuyền tuần tra trên sông của quân Tùy, mỗi chiếc khoảng năm trăm thạch, trên mỗi thuyền có hơn hai mươi người.

Tiêu Tiển thấy thuyền đối phương không lớn, quát lớn: "Đâm chìm nó cho ta!"

Một chiếc chiến thuyền ba ngàn thạch khác lao thẳng về phía chiếc thuyền tuần tra dẫn đầu. Thuyền của quân Giang Nam đều là xe thuyền, vô cùng linh hoạt và tốc độ rất nhanh.

Thuyền tuần tra giống như tàu tên lửa thời hậu thế, tuy kích thước nhỏ nhưng lại được trang bị một bộ nỏ pháo, mang theo năm quả thiết hỏa lôi.

Chiếc thuyền tuần tra dẫn đầu nhanh chóng áp sát mạn thuyền lớn. "Bình!" Một tiếng nổ, nỏ pháo bắn ra một quả thiết hỏa lôi, găm trúng thân thuyền lớn, những chiếc đinh sắt sắc nhọn găm chặt vào đó.

Chưa kịp để đối phương hiểu chuyện gì đang xảy ra, "Ầm!" một tiếng nổ lớn vang lên, lửa bắn tung tóe, khói đặc bốc lên tận trời. Sức công phá dữ dội đã xé nát chiếc thuyền hàng cải tạo quân sự này thành từng mảnh.

Khi khói tan, trên mặt sông chỉ còn trơ lại phần mũi và đuôi thuyền, thân thuyền đã biến mất hoàn toàn. Mặt sông đầy rẫy mảnh gỗ vụn, thi thể, cùng rất nhiều binh lính đang vật lộn kêu cứu.

Thuyền cứu hộ của quân Tùy tiến tới, lần lượt vớt những binh lính còn sống sót.

Tiêu Tiển cùng đám tướng lĩnh kinh ngạc đến ngây người. Họ chưa bao giờ thấy loại vũ khí uy lực đến thế, hoàn toàn đảo lộn nhận thức của họ.

Đúng lúc này, lại một chiếc thuyền nữa bị trúng đạn, trên mặt sông vang lên tiếng nổ lớn.

Thấy chiếc thuyền tuần tra dẫn đầu đang lao về phía mình, Tiêu Tiển kinh hãi thất sắc, liên tục hét lên: "Rút lui! Mau rút lui!"

Hạm đội của Tiêu Tiển hoảng loạn rút chạy, chẳng mấy chốc đã trốn xa.

Trở về huyện Giang Lăng, Tiêu Tiển vẫn chưa hết bàng hoàng, trong đầu toàn là cảnh tượng hỏa lôi nổ tung. Thuyền của mình lại bị nổ tan tành, đối phương chỉ cần một chiếc thuyền là có thể tiêu diệt toàn bộ hạm đội của ông. Liệu công thành có hiệu quả tương tự không? Dù sao thì cửa thành cũng chẳng dày hơn vách thuyền là bao!

Vụ nổ của một quả thiết hỏa lôi không chỉ xé nát con thuyền, mà còn đánh thức Tiêu Tiển.

Tiêu Tiển thức trắng đêm. Sáng hôm sau, ông triệu tập tất cả tướng lĩnh và thuộc hạ để bàn việc lớn.

"Các vị, sáng hôm qua ta nhận được thư của gia chủ Tiêu thị ở Giang Đô. Tấn Vương nhờ ông ta truyền lời cho ta, cho ta ba lựa chọn: một là đầu hàng quân Giang Nam, hai là đầu hàng đi Trường An, hoặc là rút lui tới quận Giao Chỉ."

"Ta vốn không muốn để tâm, nhưng trận giao tranh tối qua trên sông Trường Giang tại Giang Hạ đã đánh thức ta. Năm mươi chiến thuyền, trang bị một vạn thủy quân của ta, có lẽ còn không đánh lại nổi một chiếc thuyền tuần tra năm trăm thạch của đối phương. Đối phương có loại vũ khí lợi hại, giống như sấm sét, chỉ một đòn đã đánh nát chiếc thuyền ba ngàn thạch của chúng ta."

"Ta không biết đó là vũ khí gì, nhưng nó hoàn toàn có thể khiến năm mươi chiến thuyền của chúng ta tan xương nát thịt."

"Đó là thiết hỏa lôi!"

Tiêu Tiệm Ly bước vào đại sảnh nói: "Chúng ta cũng có chỉ hỏa lôi, nhưng uy lực nhỏ hơn đối phương rất nhiều. Thiết hỏa lôi của đối phương ta quả thật không chế tạo ra được, nhưng cũng không đến mức khiến các ngươi sợ mất mật như vậy!"

Tiêu Tiệm Ly quét ánh mắt uy nghiêm nhìn mọi người rồi tiếp tục: "Mục tiêu của chúng ta là chiếm lấy Kinh Tương, tái thiết triều Lương. Hiện tại chúng ta mới chỉ bắt đầu, ta tuyệt đối không hy vọng chỉ vì một quả hỏa lôi mà giấc mộng của các ngươi bị nổ tan tành!"

Giọng điệu của Tiêu Tiệm Ly đầy vẻ bất mãn. Ông đã đoán ra ý của Tiêu Tiển, là muốn chấp nhận điều kiện thứ ba của Tấn Vương, dẫn quân tới quận Giao Chỉ.

Tiêu Tiệm Ly không chỉ là sư phụ của Tiêu Tiển mà còn là ông nội của ông. Cha của Tiêu Tiển là Tiêu Tuyền, vốn là anh trai của gia chủ Tiêu Lâm. Tiêu Tuyền mất sớm, Tiêu Tiển được ông nội nhận nuôi từ nhỏ.

Hiện tại Tiêu Tiệm Ly là Quốc sư của chính quyền Tân Lương. Chính quyền Tân Lương là do một tay ông gây dựng. Bản thân không muốn ra mặt, ông đẩy cháu trai kiêm đệ tử là Tiêu Tiển ra làm Lương Vương.

Thế nhưng Tiêu Tiệm Ly lại kiểm soát tuyệt đối chính quyền Tân Lương, năm trăm đệ tử của ông được cài cắm vào mọi vị trí trong quân đội và quan nha.

Tiêu Tiển không hoàn toàn là một con rối. Đóng góp của ông cho chính quyền Tân Lương chỉ đứng sau sư phụ Tiêu Tiệm Ly, ông cũng đã đổ biết bao tâm huyết để xây dựng Tân Lương.

Giờ đây, sư phụ Tiêu Tiệm Ly xông vào nghị sự đường, khiển trách tất cả mọi người, không hề nể mặt ông chút nào. Tiêu Tiển có chút không nhịn nổi nữa, nhưng cuối cùng ông vẫn nén giận, chắp tay cung kính nói: "Quốc sư, chúng ta ở đây bàn việc lớn, không phải là muốn đầu hàng hay từ bỏ cơ nghiệp, chúng ta chỉ muốn đối mặt với thách thức nghiêm trọng, muốn để lại cho mình một đường lui..."

"Đừng nói nghe hay ho thế!"

Tiêu Tiệm Ly thô bạo ngắt lời Tiêu Tiển, không chút nể nang: "Cái gì mà đường lui, ngươi chính là nhát gan, không dám đối mặt với quân đội Tấn Vương nên muốn bỏ chạy. Ngươi đừng nằm mơ nữa, có ta ở đây, ngươi đừng hòng toại nguyện!"

Mặt Tiêu Tiển lúc đỏ lúc trắng, ông không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, nói với mọi người: "Hôm nay đến đây thôi, mọi người giải tán đi!"

Mọi người lần lượt rời đi. Đợi mọi người đi hết, Tiêu Tiển cũng hừ một tiếng rồi quay người bỏ đi.

Tiêu Tiệm Ly vốn tưởng Tiêu Tiển sẽ ở lại nói chuyện riêng với mình, không ngờ ông lại bỏ đi, không thèm đếm xỉa gì đến ông. Tiêu Tiệm Ly vô cùng tức giận, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Tiêu Tiển, nghiến răng nói: "Thằng nhãi này nắm quyền rồi thì không coi ta ra gì nữa sao?"

Tiêu Tiển trở về phòng làm việc, tức giận ném mạnh chén trà xuống đất. "Bình!" Chén trà vỡ tan tành. Ông chắp tay sau lưng đi tới bên cửa sổ, lồng ngực phập phồng vì giận dữ.

Lúc này, quân sư Sầm Văn Bản bước vào phòng. Ông không nói một lời, ngồi xổm xuống nhặt từng mảnh sứ vỡ. Tiêu Tiển nhìn quân sư dọn dẹp, cơn giận cũng dần nguôi ngoai.

Một lúc lâu sau, ông ngồi xuống nói: "Quân sư, việc này phải làm sao đây?"

Sầm Văn Bản bình tĩnh đáp: "Mâu thuẫn giữa Vương gia và Quốc sư không chỉ là vấn đề phương hướng phát triển của triều Lương, mà còn là vấn đề ranh giới quyền lực. Ta tin rằng Quốc sư cũng sẽ tán thành việc để lại một đường lui, nhưng Vương gia không thương lượng trước với ông ấy, đó mới là mấu chốt của vấn đề."

Tiêu Tiển thở dài một tiếng. Sầm Văn Bản nói đúng, gốc rễ vẫn nằm ở vấn đề phân chia quyền lực.

"Quân sư nghĩ Quốc sư sẽ đồng ý cho ta phái quân tới quận Giao Chỉ sao?"

"Ông ấy chắc chắn sẽ không đồng ý!"

Tiêu Tiển có chút mơ hồ: "Nhưng chẳng phải vừa rồi quân sư nói Quốc sư cũng tán thành việc để lại đường lui sao?"

Sầm Văn Bản cười nói: "Nếu là chiến lược do chính Vương gia suy tính, Quốc sư sẽ đồng ý. Nhưng đi tới quận Giao Chỉ rõ ràng không phải ý của Vương gia, mà là lựa chọn do Tấn Vương đưa ra, thế thì Quốc sư sẽ không đời nào đồng ý."

"Vậy ta phải làm sao? Đối kháng với Tấn Vương, ta biết mình không phải đối thủ của hắn. Ta thực sự muốn chấp nhận phương án thứ ba của hắn, tới quận Giao Chỉ lập chính quyền. Đúng như lời Tấn Vương, sau này hắn sẽ tha cho ta một con đường sống, để ta làm quốc vương ở nước Chiêm Thành. Ta hiểu rõ, đó là vì nể tình xưa nghĩa cũ, hắn chỉ cho ta một con đường sáng có thể đi."

Sầm Văn Bản trầm tư một lát: "Vương gia vẫn nên nói chuyện tử tế với Quốc sư, nể mặt ông ấy, dù sao ông ấy cũng là ông nội của ngài."