Sau khi phá hủy máy bắn đá trên mặt thành, quân Tùy ở Giang Nam tiến hành đợt công thành thứ hai. Thêm năm mươi chiến thuyền lớn tiến vào hào nước, nâng tổng số chiến hạm hạng nặng trong hào lên con số sáu mươi ba chiếc, tất cả đều là loại vạn thạch. Ngoài ra, hàng trăm thuyền nhỏ cũng tiến vào hào nước, mục đích là để dựng cầu phao.
Hơn sáu mươi chiến thuyền vạn thạch lại một lần nữa áp sát chân tường thành. Chúng đều được lắp bánh guồng, binh lính bên trong thuyền đạp lên các tấm ván gỗ, làm chuyển động trục bánh xe, khiến bánh guồng bên ngoài quay theo, thúc đẩy chiến thuyền tiến lên.
Không còn máy bắn đá, chỉ dựa vào cung tên thì không thể đối phó với những chiến thuyền lớn này. Các loại nỏ pháo liên tục bắn những quả lôi hỏa sắt cỡ trung lên mặt thành. Trên tường thành không ngừng vang lên những tiếng nổ kinh thiên động địa, tường thành bắt đầu sụp đổ. Tất cả binh lính quân Tân Lương đều sợ đến mất mật, ngay cả Lương Vương Tiêu Nham cũng bị binh lính dìu xuống dưới.
Tiêu Nham đứng từ xa, tuyệt vọng nhìn tường thành đổ sụp. Vốn dĩ ông ta đã là một ông lão hơn bảy mươi tuổi, lần này trông ông ta như già thêm mười tuổi, từ phong thái tiên phong đạo cốt trở nên già nua lụm cụm, ngay cả thắt lưng cũng không đứng thẳng nổi.
Binh lính xung quanh đều hoảng sợ bất an. Trước đó họ còn hô vang khẩu hiệu muốn cùng thành trì tồn vong, nhưng giờ khắc này, tất cả lời thề thốt đều trở thành trò cười. Những quả lôi hỏa sắt nổ tung liên hồi đã nghiền nát ý chí của họ.
Trong lòng Tiêu Nham lần đầu tiên dấy lên sự hối hận. Nếu như nghe theo lời đồ đệ Tiêu Tiển, đi về phía Nam phát triển, có lẽ đó mới là quyết định sáng suốt.
Nhưng giờ hối hận cũng đã muộn. Cửa thành phía Bắc ầm ầm đổ sụp, tiếng nổ đột ngột dừng lại.
Xung quanh bỗng chốc yên tĩnh lạ thường, chỉ là sự tĩnh lặng này khiến người ta cảm thấy sợ hãi.
“Quân Tùy lên thành rồi! Quân Tùy lên thành rồi!”
Trên mặt thành xuất hiện chiến kỳ của quân Tùy, vô số binh lính quân Tùy ồ ạt xuất hiện.
Hàng trăm chiếc thuyền nhỏ dựng thành cầu phao, hàng vạn binh lính xếp hàng dài chạy lên cầu phao, rồi từ cầu phao men theo thang gỗ leo lên chiến thuyền lớn. Trên những chiến thuyền này vươn ra những tấm ván gỗ dài, đầu trước móc chặt vào tường thành, hình thành những cây cầu treo dài vài trượng, binh lính từ trên những cây cầu gỗ đó xông thẳng lên mặt thành.
Lúc này, hàng nghìn kỵ binh cũng từ cầu phao lên tới bờ bên kia, xông thẳng vào cửa thành. Hai bên cửa thành phụ đã bị quân Tùy chiếm đóng, cửa thành bên trong cũng đã bị mở ra. Bùi Hành Nghiễm dẫn đầu năm nghìn kỵ binh quân Tùy xông vào trong thành.
Chỉ trong nửa canh giờ, sáu vạn đại quân đã tràn vào trong thành.
Khẩu hiệu hôm qua hô vang bao nhiêu thì đầu hàng nhanh bấy nhiêu. Khi tử thần gõ cửa, không một binh lính hay đại tướng nào muốn tuẫn táng cho cái triều đại đoản mệnh hai mươi lăm năm trước đó. Họ không chút do dự lựa chọn đầu hàng.
Tiêu Nham tự nhốt mình trong Lương Vương phủ. Tiếng chém giết bên ngoài ngày một gần, quân Tùy đã xông vào đến tận phủ đệ. Ông ta run rẩy tay đổ hết những viên thuốc trong chiếc hồ lô màu đỏ ra.
Đây là tiên đan ông ta dày công luyện chế suốt hai mươi năm. Ông ta từng cho một tiểu đồ đệ thử qua, tiểu đồ đệ đó uống một viên thì hôm sau đã chết.
Nhưng tiên đan là thế, người phàm không chịu nổi, một viên là đủ mất mạng. Thế nhưng nếu uống một lúc mười viên, sẽ là "phủ cực thái lai", chết đi sống lại, từ đó thoát khỏi tay tử thần mà thành tiên.
Dù Tiêu Nham hiểu đạo lý "tận cùng của cái chết chính là thành tiên", nhưng ông ta chưa bao giờ dám thử.
Giờ khắc này, ông ta đánh cược tất cả, không chút do dự nuốt trọn ba mươi viên tiên đan màu vàng kim vào bụng, rồi lặng lẽ nằm trên giường, chờ đợi thời khắc thành tiên ập đến.
Chiến tranh kết thúc, trong thành hoàn toàn tĩnh lặng.
Tiêu Hạ được hàng chục thân vệ vây quanh tiến vào Lương Vương phủ.
Tiêu Hạ ngẩn ngơ nhìn cánh cổng Lương Vương phủ bị nổ tan tành. Công đánh một cái Lương Vương phủ cỏn con mà cũng phải dùng đến lôi hỏa sắt sao?
Lúc này, Tiêu Nham được khiêng ra, co quắp trên một cánh cửa gỗ trong sân, gương mặt vặn vẹo biến dạng, đôi mắt lồi ra, dù đã không còn chút ánh sáng nào, nhưng có thể tưởng tượng được sự đau đớn và tuyệt vọng của ông ta lúc lâm chung.
Ông ta không thành tiên, cuối cùng vẫn rơi vào vực thẳm địa ngục không lối thoát.
Trong lòng Tiêu Hạ lại thấy có chút nhạt nhẽo. Lôi hỏa sắt quá mạnh mẽ, chiến tranh trở nên mất đi ý nghĩa. Cứ đà này, binh lính của hắn sẽ ngày càng ỷ lại vào lôi hỏa sắt, cuối cùng sẽ trở nên không biết đánh trận nữa.
Như vậy thì không được, chiến thắng thực sự phải được sinh ra trong máu và lửa tàn khốc, tuyệt đối không phải sinh ra trong sự chờ đợi nhàn nhã.
Giờ khắc này, Tiêu Hạ quyết định, nếu không đến mức đường cùng, tuyệt đối sẽ không dùng đến lôi hỏa sắt nữa.
Tiêu diệt chính quyền Tân Lương, quân Tùy ở Giang Nam thu được một triệu thạch lương thực, năm mươi vạn quan tiền đồng, cùng vô số vật tư các loại. Tiêu Hạ lập tức hạ lệnh miễn thuế một năm cho bách tính các quận Kinh Tương để an lòng dân.
Tại Lạc Dương, Thiên tử Dương Quảng bí mật tiếp kiến Nguyên Hoằng Tự và Độc Cô Soạn từ Trường An tới. Thời gian gặp mặt rất ngắn, đàm phán giữa hai bên cũng rất thực tế. Bốn điều kiện mà quý tộc Quan Lũng đưa ra, trừ điều thứ ba, những điều khác Dương Quảng đều đồng ý.
Điều thứ ba là trong vòng mười năm không lập hoàng tự. Dương Quảng cho rằng đây là quý tộc Quan Lũng can thiệp vào quyền lực đế vương của mình, ông yêu cầu xóa bỏ điều này. Cuối cùng, Dương Quảng chỉ hứa miệng là tạm thời chưa cân nhắc đến người thừa kế hoàng vị.
Đã là đàm phán, Dương Quảng cũng đưa ra điều kiện của riêng mình. Điều kiện của ông thực chất chỉ có một, đó là vấn đề ủng hộ chính quyền ngụy Tây Tùy. Quý tộc Quan Lũng có thể ủng hộ trên hình thức, nhưng không được cung cấp tiền lương, binh khí hay bất kỳ sự hỗ trợ thực chất nào. Một khi quân Tùy ở Lạc Dương công chiếm Trường An, quý tộc Quan Lũng không được phép tiếp tục ủng hộ chính quyền ngụy này nữa.
Nguyên Hoằng Tự và Độc Cô Soạn đại diện cho quý tộc Quan Lũng cũng đồng ý với điều kiện của Dương Quảng. Hai bên ký kết biên bản đàm phán, đồng nghĩa với việc hai bên hòa giải.
Trong Ngự thư phòng, Thiên tử Dương Quảng cùng bốn vị trọng thần bàn bạc phương án đánh Trường An, bao gồm Ngu Thế Cơ, Bùi Củ, Phàn Tử Cái và Âm Thế Sư.
Ngu Thế Cơ cúi người nói: “Bệ hạ, một khi quý tộc Quan Lũng không còn ủng hộ thực chất cho chính quyền ngụy ở Trường An, chúng ta cũng không cần quá vội vàng, có thể chậm lại một chút, tiến hành chuẩn bị trong vài tháng, bao gồm lương thảo, vật tư cũng như huấn luyện quân sĩ, có thể đợi đến mùa xuân sang năm rồi hãy dụng binh với Trường An.”
Phàn Tử Cái đứng bên cạnh nói: “Vi thần nghe nói chiến dịch Kinh Tương vừa mới kết thúc, Tấn Vương đã tiêu diệt chính quyền ngụy Lương, khôi phục Kinh Tương. Theo yêu cầu trước đó của bệ hạ, quân đội của Tấn Vương có thể hỗ trợ chúng ta đoạt lấy Vũ Quan. Nay mùa đông giá rét sắp tới, vi thần cũng kiến nghị mùa xuân sang năm hãy tính chuyện xuất quân.”
Dương Quảng thở dài: “Nghĩ đến lũ nghịch tặc ở Trường An, trẫm liền ăn không ngon ngủ không yên, trẫm chỉ hận không thể xuất quân ngay bây giờ!”
Âm Thế Sư cũng nói: “Tâm trạng của bệ hạ vi thần có thể hiểu, nhưng nhiều việc đều là dục tốc bất đạt, nhất là khi chuẩn bị không đầy đủ, không biết người biết ta, thì làm sao có nắm chắc phần thắng.”
Ngu Thế Cơ bổ sung thêm: “Bệ hạ vừa đạt được thỏa hiệp với quý tộc Quan Lũng, vừa hay có thể tận dụng mấy tháng này để quan sát thái độ của họ.”
Câu cuối cùng này nói đúng vào tâm tư của Dương Quảng, ông gật đầu: “Được! Cứ theo ý các khanh, mùa xuân sang năm sẽ tấn công Trường An.”
Bốn người phản đối việc tác chiến ngay lập tức với Trường An đều có lý do riêng. Ngu Thế Cơ và Bùi Củ lo lắng về tài chính, Phàn Tử Cái và Âm Thế Sư lại lo lắng về sĩ khí quân đội.
Rời khỏi Ngự thư phòng, Bùi Củ khẽ hỏi Ngu Thế Cơ: “Tài chính suy kiệt nghiêm trọng đến mức nào rồi?”
Ngu Thế Cơ thở dài: “Ước tính sơ bộ chỉ còn bằng một nửa ba năm trước, thực tế có lẽ còn tồi tệ hơn. Giờ chỉ có thể dựa vào ăn thâm hụt, thật không biết phải nói với Thiên tử thế nào!”
Bùi Củ gật đầu: “Thiên tử chắc cũng biết chứ! Phía tây Hàm Cốc Quan đều mất sạch, Ba Thục và Hà Đông cũng mất, dân số Hà Bắc và Trung Nguyên giảm mạnh, thuế khóa Giang Nam lại thuộc về Tấn Vương, ta ước tính chỉ còn lại ba phần là đã tốt lắm rồi.”
Ngu Thế Cơ cười khổ: “Cách duy nhất hiện giờ là điều toàn bộ lương thực vật tư ở kho Lê Dương về, nếu không thì quá khó coi.”
Phía sau, Phàn Tử Cái cũng nói với Âm Thế Sư: “Mấu chốt là hiện nay tâm lý chán chiến trong quân đội rất nghiêm trọng, mạo hiểm xuất quân rất có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, buộc phải nghỉ ngơi vài tháng, hy vọng Thiên tử có thể hiểu cho nỗi khổ của chúng ta.”
Âm Thế Sư thở dài: “Thiên tử rất cố chấp, cũng may là đã thuyết phục được ông ấy!”
Cả bốn người đều đầy vẻ ưu tư, ai nấy đều ra về.
