Buổi chiều hôm đó, Tiêu Hạ dẫn theo năm vạn đại quân đến huyện Hà Khâu, quận Lỗ. Đây là trị sở của quận Lỗ, cũng là sào huyệt của Từ Nguyên Lãng. Từ Nguyên Lãng vốn là hào cường bản địa, từng giữ chức Thông thủ quận Lỗ. Nhờ sự ủng hộ của các đại gia tộc hào cường trong quận, hắn khởi binh tạo phản và được Tây Tùy phong làm Lỗ Vương.

Binh lực của Từ Nguyên Lãng tổng cộng là năm vạn người. Thế lực trước đó của hắn chỉ gói gọn trong một quận Lỗ, không đủ sức nuôi dưỡng quá nhiều quân đội. Năm vạn người này là do hắn chiếm được địa bàn quận Đông Bình của Mạnh Hải Công mới có được, nếu không, chỉ dựa vào một quận Lỗ thì tối đa cũng chỉ duy trì được ba vạn quân.

Thế lực hai quận của Từ Nguyên Lãng giờ đây chỉ là đóa hoa phù dung sớm nở tối tàn. Quận Đông Bình vừa vào tay đã bị quân Tùy chiếm mất, lại còn tổn thất hai vạn quân.

Giờ phút này, Từ Nguyên Lãng đứng trên mặt thành nhìn đại quân cách đó không xa, lòng hắn lạnh ngắt. Đây chính là kế "vây Ngụy cứu Triệu" của Lý Mật sao? Tấn Vương cuối cùng vẫn mang quân đến dưới chân thành.

"Truyền lệnh toàn quân, chấn chỉnh tinh thần, chúng ta phải cùng tồn tại vong với quận Lỗ!"

Từ Nguyên Lãng liều mạng hô khẩu hiệu, nhưng vẻ ngoài hung hăng mà lòng dạ yếu đuối, đến chính hắn cũng chẳng còn tin vào lời mình nói.

Đến giữa trưa, một kỵ binh tiến lên, bắn một mũi tên lên mặt thành. Đó là thư dụ hàng của Tấn Vương Tiêu Hạ, yêu cầu Từ Nguyên Lãng đầu hàng trong vòng một canh giờ. Nếu đầu hàng, hắn và cả nhà sẽ được đưa đến Lĩnh Nam định cư, tha cho đường sống. Nếu không đầu hàng, sau khi phá thành sẽ chém cả nhà không tha!

Chỉ có một canh giờ, nhưng đối với Từ Nguyên Lãng mà nói, cho hắn một ngày cũng vô dụng. Hắn không có con cái, chỉ có một đám thê thiếp, cha mẹ cũng đã qua đời từ lâu. Còn về phần anh em, cháu chắt, hắn chẳng hề bận tâm. Chính vì không có con trai nên hắn mới không chút kiêng dè mà tạo phản, thỏa mãn cơn nghiện làm chư hầu vương.

Từ Nguyên Lãng thẳng thừng khước từ lời dụ hàng của Tiêu Hạ. Một canh giờ trôi qua trong chớp mắt. Bất chợt, một đội kỵ binh gồm hai mươi người lao nhanh về phía cổng thành. Cả người và ngựa đều mặc giáp sắt, không sợ tên bắn. Mũi tên trên thành bắn xuống như mưa, đinh đinh đang đang trúng vào người kỵ binh nhưng chẳng gây chút tổn hại nào.

Kỵ binh lướt qua bên bờ hào, hai binh sĩ bất ngờ vung ra hai sợi "liên tử lôi". Liên tử lôi là một sợi xích sắt, hai đầu buộc hai quả hỏa lôi nhỏ, đây là vũ khí chuyên dụng để đối phó với thang công thành hoặc cầu treo.

Liên tử lôi xoay tròn trên không trung, trong nháy mắt quấn chặt lấy xích sắt trên cầu treo. Dây cháy chậm xì xì vang lên, đợi kỵ binh chạy xa, chỉ nghe vài tiếng nổ ầm ầm, hai sợi xích sắt kéo cầu treo lập tức bị nổ đứt. Hai sợi xích như hai con rắn bay lên, cầu treo rơi xuống, nện mạnh xuống trụ cầu, bụi mù mịt bay lên.

Cầu treo không chỉ là chốt bảo vệ hào thành, mà đồng thời còn là một tấm khiên lớn che chắn cho cổng thành. Muốn tấn công cổng thành, trước tiên phải phá được cầu treo.

Cầu treo thường dùng hai sợi xích sắt kéo phần đầu, muốn phá hủy cầu thì phải nhắm vào phần đầu hoặc xích sắt. Trước đây công thành thường dùng lửa đốt xích sắt để làm đứt, nay dùng liên tử hỏa lôi thì càng dễ như trở bàn tay.

Cầu treo rơi xuống, ngay sau đó, hơn mười cỗ máy bắn đá lớn được hàng nghìn binh sĩ vây quanh chậm rãi đẩy ra. Máy bắn đá cao tới hai trượng, cần phóng dài tới năm trượng. Ngoài ra còn có loại máy bắn đá dùng dây để phóng, không cần cần phóng, nhưng loại này thì không thể nói đến độ chính xác.

Hơn mười cỗ máy bắn đá sừng sững như cự thú, hàng nghìn binh sĩ vây quanh chậm rãi tiến bước, dừng lại ở khoảng cách cách thành trì khoảng ba trăm bước. Phía trước còn đặt các tấm chắn tên, nhưng quân Tùy rõ ràng đã đánh giá quá cao quân đội của Từ Nguyên Lãng, bọn họ căn bản không có loại nỏ có tầm bắn ba trăm bước.

Phía sau máy bắn đá, anh em Tiết thị mỗi người dẫn một vạn kỵ binh đã nóng lòng muốn thử, chờ đợi khoảnh khắc phá thành.

"Bắn!"

Tướng lĩnh chỉ huy ra lệnh một tiếng, hơn mười cỗ máy bắn đá đồng loạt phát hỏa, bắn những quả tật lê thiết hỏa lôi nặng năm mươi cân về phía cổng thành.

"Bình! Bình! Bình!" Những chiếc đinh dài trên thiết hỏa lôi vô cùng sắc bén, vừa trúng cổng thành là lập tức găm chặt vào. Trong chớp mắt, hơn mười quả thiết hỏa lôi cùng găm trên cổng thành, xì xì tỏa khói trắng.

Chỉ trong chốc lát, "Ầm ầm ầm!" tiếng nổ liên tiếp vang lên. Uy lực tuy không kinh thiên động địa như loại thiết hỏa lôi hơn trăm cân, nhưng tiếng nổ vẫn chấn động màng nhĩ. Thủ quân trên thành lũy thi nhau bịt tai ngồi thụp xuống, trên mặt lộ rõ vẻ đau đớn.

Khi khói đặc tan đi, cổng thành đã biến mất không dấu vết. Tiêu Hạ vung chiến kiếm, "Xuất kích!"

"U ——"

Tiếng tù và vang lên, Tiết Vạn Triệt và Tiết Vạn Quân hét lớn: "Giết ——"

"Giết!" Hai vạn kỵ binh dưới sự dẫn dắt của anh em họ Tiết lao vào trong thành, hợp thành một dòng lũ mạnh mẽ.

Cuộc chiến trong thành nhanh chóng kết thúc, ba vạn binh sĩ lần lượt đầu hàng. Nhưng điều bất ngờ là Từ Nguyên Lãng vẫn dẫn ba nghìn thân vệ cố thủ trong Lỗ Vương phủ để chống lại quân Tùy.

Lỗ Vương phủ của Từ Nguyên Lãng được xây dựng trong ba năm, chiếm diện tích năm trăm mẫu, xung quanh đào hào rộng ba trượng, chỉ có một chiếc cầu treo để ra vào phủ, mà cầu treo đã bị phá hủy.

Tường nhà cao tới ba trượng, phía trên đứng đầy binh sĩ, dùng cung nỏ mạnh bắn ra ngoài. Còn có hàng trăm tử sĩ canh giữ cửa lớn, hoàn toàn có thể gọi là một tòa thành trong thành. Tòa lầu cao nhất cao tới sáu trượng, gọi là Quán Thiên Lâu, nơi Từ Nguyên Lãng thường cùng thê thiếp uống rượu mua vui. Trong địa kho của Lỗ Vương phủ còn cất giấu lượng lớn lương thực và thịt thà, có thể duy trì trong hai năm.

Tiêu Hạ nhìn một lát rồi cười lạnh: "Dùng hỏa tiễn đốt trụi nó!"

Năm nghìn binh sĩ đồng loạt bắn hỏa dược tiễn vào trong Lỗ Vương phủ. Năm nghìn mũi tên hỏa dược rực lửa bắn vào, chỉ trong chốc lát, cả phủ khói cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời.

Đặc biệt là hơn một nghìn mũi tên hỏa dược bắn vào Quán Thiên Lâu, toàn bộ tòa lầu bắt đầu bốc cháy. Khi năm nghìn binh sĩ bắn đợt hỏa dược tiễn thứ hai, Lỗ Vương phủ đã trở thành một biển lửa.

Vô số binh sĩ nhảy từ trên tường xuống hào nước để tìm đường sống, nhưng vẫn bị quân Tùy nhẫn tâm bắn hạ.

Lửa càng cháy càng lớn, 'Ầm!' một tiếng nổ lớn vang lên, Quán Thiên Lâu sụp đổ trong biển lửa.

Trận đại hỏa này cháy mãi đến tối mới tắt, toàn bộ Lỗ Vương phủ bị thiêu rụi thành bình địa. Thu dọn được hàng nghìn bộ hài cốt, trong địa kho cũng không phát hiện người trốn, tất cả mọi người bao gồm cả Từ Nguyên Lãng đều bỏ mạng trong biển lửa.

Trên cánh đồng hoang phía nam huyện Lư, quận Tế Bắc, gần mười vạn đại quân dàn trận.

Đây là quân đội mà Cách Khiêm mang từ Hà Bắc đến vài tháng trước. Cách Khiêm kế thừa quân đội của Lưu Bá Đạo, lại tiếp tục mở rộng, lúc đông nhất từng có hai mươi vạn quân.

Một núi không thể chứa hai hổ, tuy phía bắc Hà Bắc còn có Ngụy Đao Nhi, Lư Minh Nguyệt và những toán loạn phỉ khác, nhưng ở phía nam chỉ có hai đội quân quy mô lớn là Đậu Kiến Đức và Cách Khiêm, thực tế còn có Trương Kim Xưng cũng dẫn theo vài vạn loạn phỉ.

Cách Khiêm và Trương Kim Xưng liên minh để đối kháng Đậu Kiến Đức, nhưng trong trận chiến ở quận Thanh Hà đầu năm, Cách Khiêm bị Trương Kim Xưng đâm sau lưng, quân đội đại bại, mười vạn đại quân gần như toàn quân bị diệt. May mắn là Hoàng Hà vẫn chưa tan băng, Cách Khiêm dẫn tám vạn quân vượt sông, chiếm đóng quận Tế Bắc.

Bất kỳ toán loạn phỉ nào đến cũng đều mang lại tai họa nặng nề cho bách tính địa phương. Đạo lý rất đơn giản, những toán loạn phỉ này ít thì vài vạn, nhiều thì mười mấy vạn người, mỗi ngày đều phải ăn, bản thân lại không trồng trọt, lương thực lấy từ đâu? Chỉ có thể bóc lột bách tính, không bóc lột được thì trực tiếp ra tay cướp bóc. Chúng như châu chấu, đi đến đâu là lương thực bị ăn sạch đến đó, sau đó bùng phát nạn đói.

Chỉ trong vòng nửa năm, bách tính quận Tế Bắc đã bỏ chạy hơn một nửa, hầu hết đều trốn sang quận Đông Lai. Quận Đông Lai có cơm sơn dược cứu tế, người tị nạn ít nhất có thể ăn no một nửa, còn có thuốc thang chữa bệnh, nên có thể sống sót.

Lúc này quân đội của Cách Khiêm cũng đã rơi vào đường cùng, không cướp được lương thực, binh sĩ bắt đầu đào rau dại ăn cho đỡ đói. Cách Khiêm đang tính toán đánh sang quận Tề để kiếm ăn.

Nhưng bọn họ không còn cơ hội đó nữa, Bùi Hành Nghiễm đã dẫn hai vạn đại quân giết đến huyện Lư.

Hai vạn tinh nhuệ đối đầu với mười vạn ô hợp đói khát, hai đội quân dàn trận trên cánh đồng hoang.

Ngay lúc này, từ phía sau đại quân của Cách Khiêm truyền đến tiếng tù và trầm đục, La Sĩ Tín dẫn hai vạn kỵ binh giết tới từ phía sau.

Đại quân Cách Khiêm bị đánh cả trước lẫn sau, Bùi Hành Nghiễm hét lớn một tiếng: "Giết ——"

"U ——"

Tiếng tù và vang lên, hai vạn đại quân gào thét lao về phía quân địch. Bùi Hành Nghiễm dẫn một vạn kỵ binh chạy ở phía trước nhất, lúc này, hai vạn kỵ binh của La Sĩ Tín cũng từ phía sau ập đến như vũ bão.

Ba vạn kỵ binh giáp công trước sau, quân đội Cách Khiêm đã sớm sợ vỡ mật. Khi kỵ binh lao vào đại trận, mười vạn tặc quân trong nháy mắt tan rã.

Mười vạn tặc quân vứt bỏ binh khí liều mạng chạy trốn, nhưng sao chạy thoát được kỵ binh, trong nháy mắt đã bị đuổi kịp. Kỵ binh đồng loạt hét lớn: "Đầu hàng không giết! Đầu hàng không giết!"

Từng toán tặc quân quỳ xuống cầu xin tha mạng, binh sĩ đầu hàng nhanh chóng nhiều đến mức không nhìn thấy điểm cuối.

Cách Khiêm dẫn vài trăm người chạy về phía bờ Hoàng Hà, đã sớm bị Bùi Hành Nghiễm để mắt tới. Bùi Hành Nghiễm dẫn hơn nghìn kỵ binh đuổi theo, khoảng cách ngày càng gần, chưa đầy trăm bước, Bùi Hành Nghiễm giương cung lắp tên bắn một phát, trúng ngay sau gáy Cách Khiêm.

"Phập!" Mũi tên xuyên thủng cổ họng, Cách Khiêm kêu lên một tiếng nghẹn ngào, lộn nhào xuống ngựa, chỉ trong chốc lát đã tắt thở.