Cách huyện Lữ tám mươi dặm về phía đông nam có một trấn nhỏ tên là Trường Hải. Trấn này xuất hiện chưa đầy ba mươi năm, cái tên bắt nguồn từ một tửu quán cùng tên. Nhờ vào việc người ta liên tục kéo đến làm nghề muối, các cửa tiệm xung quanh tửu quán mọc lên ngày một nhiều, dần dần hình thành nên trấn Trường Hải.

Khổng Tử từng nói: "Ba người cùng đi, tất có thầy ta." Điều này cho thấy nơi nào có người, nơi đó có thủ lĩnh, nơi nào có thủ lĩnh, nơi đó có giang hồ.

Toàn quận Lang Nha có hơn mười vạn diêm công, tập trung chủ yếu ở phía bắc quận. Để tranh giành địa bàn, tranh giành ruộng muối, tranh giành cỏ lô, hơn mười vạn người này không ngừng tụ tập đánh đấm, dần dần hình thành bảy, tám bang hội diêm công. Những bang hội này ít thì bảy, tám ngàn, nhiều thì lên đến vài vạn người. Bang hội lớn nhất trong số đó gọi là Trường Hải Diêm Bang, sở hữu ba vạn diêm công.

Có thể hiểu những diêm bang này như công đoàn ngành nghề thời Tùy. Họ đứng ra điều giải mâu thuẫn, phân chia lợi ích và bảo vệ ruộng muối. Đỗ Phục Uy ở quận Đông Hải cũng nhờ vào việc buôn muối mà lớn mạnh. Sau khi chiếm được quận Lang Nha, hắn cũng thu phục được tất cả thủ lĩnh diêm bang, chia cho họ lợi ích thỏa đáng, từ đó những diêm công này trở thành quân đội của hắn. Ngày thường họ là diêm công, khi cần thiết lại tập hợp lại thành quân đội, lấy danh nghĩa là bảo vệ lợi ích cho người làm muối.

Trưa hôm ấy, có ba người đến trấn Trường Hải. Hai võ sĩ hộ tống một văn nhân chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, người này chính là Lý Tĩnh.

Lý Tĩnh dẫn theo hai thuộc hạ bước vào đại tửu lâu Trường Hải, một tên tiểu nhị đon đả đón lấy: "Hoan nghênh khách quan ghé thăm tiệm nhỏ!"

Lý Tĩnh nhìn quanh tửu lâu, thấy trong đại sảnh có một đám tráng hán đang ngồi, liền hỏi: "Có phòng riêng không?"

"Trên lầu hai có ạ, mời khách quan!"

Ba người lên lầu, bước vào một căn phòng riêng. Lý Tĩnh gọi bảy, tám món ăn và một bầu rượu, lúc này mới bảo tiểu nhị: "Hãy mời chưởng quỹ của các ngươi đến đây một lát, ta có việc tìm hắn."

Một lát sau, chưởng quỹ vội vã bước vào, cười làm lành: "Ta là chưởng quỹ tửu lâu, khách quan tìm ta có việc gì?"

Lý Tĩnh gật đầu: "Ta đến trấn Lâm Hải là để tìm chủ nhân của ngươi, Triệu Trường Hải, không biết có thể mời ông ta đến đây một chuyến không?"

Nụ cười trên mặt chưởng quỹ vụt tắt, hắn lạnh nhạt đáp: "Chủ nhân nhà ta thân phận đặc biệt, không phải hạng mèo mả gà đồng nào cũng có thể gặp."

Lý Tĩnh cười lạnh: "Chủ nhân của ngươi chẳng qua cũng chỉ là thủ lĩnh bang Trường Hải mà thôi. Còn chủ nhân của ta là Tấn Vương điện hạ, chẳng lẽ Tấn Vương điện hạ cũng là hạng mèo mả gà đồng sao?"

Nói đoạn, Lý Tĩnh lấy ra một tấm kim bài đặt lên bàn, trên kim bài khắc rõ hai chữ "Tấn Vương".

Sắc mặt chưởng quỹ biến đổi dữ dội, vội vàng cúi người: "Tiểu nhân có mắt không tròng, xin tiên sinh lượng thứ!"

"Ta không so đo với ngươi, mau đi mời chủ nhân của ngươi đến đây!"

Chưởng quỹ vội vã rời đi, Lý Tĩnh gọi hai thuộc hạ cùng ngồi xuống ăn cơm.

Không lâu sau, cửa phòng riêng đột ngột mở ra, một người đàn ông chừng hơn năm mươi tuổi bước vào. Người này vóc dáng không cao nhưng ánh mắt âm lãnh, da dẻ đen sạm, trên mặt có một vết sẹo dài, nhìn qua là biết kẻ hung ác.

"Ta chính là Triệu Trường Hải, tiên sinh có chuyện gì?" Triệu Trường Hải cảnh giác nhìn Lý Tĩnh.

Lý Tĩnh cười nhạt: "Ta chỉ có ba người, ngươi muốn giết chúng ta dễ như trở bàn tay, việc gì phải căng thẳng như vậy? Mời ngồi, chúng ta cùng bàn bạc một chút!"

Sự cảnh giác trên mặt Triệu Trường Hải không hề giảm bớt, hắn ngồi xuống nói: "Ta không cảnh giác với ba người các ngươi, mà là cảnh giác với việc Tấn Vương điện hạ phái tiên sinh đến tìm ta."

Lý Tĩnh chậm rãi nói: "Ngươi tuy là thủ lĩnh Trường Hải Diêm Bang, nhưng Tấn Vương điện hạ còn chưa đặt ngươi vào trong mắt. Điện hạ chỉ thương xót tính mạng của hơn mười vạn diêm công, không muốn họ phải chết dưới vó ngựa của kỵ binh. Hai mươi vạn đại quân của Tấn Vương sắp bao vây tiêu diệt Đỗ Phục Uy. Nay ta mang đến cho ngươi một lời nhắn: mong rằng diêm công đừng vì Đỗ Phục Uy mà bán mạng nữa. Sau khi chiến tranh kết thúc, diêm công có thể tiếp tục cung cấp muối cho Ty Diêm Thiết Giang Nam, theo giá của chúng ta là mười hai văn mỗi đấu muối thô."

Triệu Trường Hải trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nếu chúng ta không đồng ý thì sao?"

"Nếu không đồng ý, vậy thì gặp nhau trên chiến trường. Một khi trở thành tù binh, theo quy củ của phủ Tấn Vương, phải đi lao dịch ba năm. Đó mới chỉ là hình phạt cho binh lính, còn lũ thủ lĩnh các ngươi, tội đồng lõa với Đỗ Phục Uy, cả nhà tru di!"

Sắc mặt Triệu Trường Hải thay đổi, ánh mắt trở nên hung ác, gằn giọng: "Trước mặt ta mà dám nói những lời này, ngươi chán sống rồi sao!"

Lý Tĩnh cười lớn, nụ cười thu lại ngay tức khắc, hắn vỗ mạnh tấm kim bài xuống bàn, lạnh lùng nói: "Uổng cho ngươi lăn lộn trên đầu đao mấy chục năm, đến một câu nói thật cũng không dám nghe. Ngươi xúi giục diêm công bán mạng cho Đỗ Phục Uy, ngươi tưởng mình sẽ có kết cục tốt đẹp sao?"

Sắc mặt Triệu Trường Hải lúc đỏ lúc trắng, hắn nhìn chằm chằm vào kim bài: "Ngươi vừa rồi chỉ nói lợi ích của diêm công, nếu diêm bang chúng ta ngăn cản diêm công tham gia quân đội, thì có lợi ích gì?"

Lý Tĩnh chậm rãi đáp: "Tấn Vương điện hạ không cho phép sự tồn tại của diêm bang. Các ngươi có thể chuyển sang làm quan coi muối, chịu trách nhiệm thay Ty Diêm Thiết quản lý diêm công, đây là con đường tốt nhất cho các ngươi!"

Có thể làm quan coi muối, Triệu Trường Hải không khỏi động tâm. Đây là điều mà hắn nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, làm quan không chỉ rạng danh tổ tông mà con cháu đời sau cũng được bảo đảm.

Triệu Trường Hải vội thay đổi thái độ, cúi người hành lễ: "Vừa rồi vô lễ, xin tiên sinh lượng thứ, tiểu nhân rất sẵn lòng vì Tấn Vương điện hạ mà hiệu lực!"

"Tấn Vương điện hạ không nhìn vào việc ngươi nói thế nào, mà nhìn vào việc ngươi làm thế nào."

Triệu Trường Hải gật đầu: "Ta nhất định sẽ cố gắng hết sức, nhưng ta không thể đảm bảo các thủ lĩnh bang hội khác cũng chịu nghe lời ta."

Lý Tĩnh cười nhẹ: "Ngươi cứ cố gắng hết sức là được rồi!"

Lý Tĩnh trở về huyện Hà Khâu, quận Lỗ, nói với La Sĩ Tín: "Đã sắp xếp ổn thỏa, tướng quân có thể xuất binh ngay lập tức!"

La Sĩ Tín đại hỉ, lập tức phái người phi ngựa đưa tin cho Tần Quỳnh, thông báo Tần Quỳnh lập tức tiến quân lên phía bắc.

Bản thân La Sĩ Tín dẫn ba vạn quân nhanh chóng tiến về phía đông, ba ngày sau đến huyện Tứ Thủy. Lúc này, Tần Quỳnh cũng nhận được mật thư của La Sĩ Tín, ông đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, lập tức cùng Vưu Tuấn Đạt dẫn hai vạn quân tiến lên phía bắc, đánh thẳng vào huyện Lâm Nghi.

Đỗ Phục Uy mắc phải hai sai lầm chiến lược nghiêm trọng. Sai lầm thứ nhất là khi Tần Quỳnh dẫn quân chiếm được quận Đông Hải, tiêu diệt Phụ Công Hữu, Đỗ Phục Uy không những không cảnh giác mà còn thầm mừng vì quân Tùy ở Giang Nam đã trừ khử kẻ ngáng đường cho mình.

Mâu thuẫn giữa Đỗ Phục Uy và Phụ Công Hữu không phải ngày một ngày hai. Thuở trước, Phụ Công Hữu hết lòng khuyên hắn liên minh với Lý Tử Thông. Sau khi hai quân đại bại Trần Lăng ở quận Bành Thành, Đỗ Phục Uy bị Lý Tử Thông đâm sau lưng, buộc phải tổn thất binh mã rút về quận Đông Hải, ngay cả quận Hạ Bì cũng không giữ nổi. Đỗ Phục Uy vô cùng bất mãn với Phụ Công Hữu, chính sự kiện này đã gieo mầm mống chia rẽ giữa hai người.

Việc thứ hai là Đỗ Phục Uy liên minh với nhà họ Từ ở Đông Hải để buôn muối. Phụ Công Hữu không đồng ý liên minh với hào cường địa phương, nhưng lợi ích từ muối mang lại là có thật, nên dù bất mãn trong lòng, Phụ Công Hữu cũng không biểu hiện ra ngoài.

Nhưng hai người thực sự trở mặt là khi Đỗ Phục Uy nghe theo kiến nghị của quân sư Từ Lương (thực chất là kiến nghị của nhà họ Từ) về việc chuyển dịch chiến lược, từ Giang Hoài chuyển sang bán đảo Sơn Đông. Điều này chạm đến giới hạn của Phụ Công Hữu, vốn là người kiên quyết muốn phát triển ở Giang Hoài. Hai người cãi nhau một trận lớn, từ đó mỗi người đi một đường: Phụ Công Hữu dẫn ba vạn quân ở lại quận Đông Hải, Đỗ Phục Uy dẫn ba vạn quân di cư lên phía bắc tới quận Lang Nha.

Dưới sự tư vấn của Từ Lương, Đỗ Phục Uy tiến hành cải cách quân chế, bỏ ra số tiền lớn xây dựng ba vạn tinh nhuệ, tám vạn đại quân còn lại thực hiện chế độ "lấy muối nuôi quân". Ngày thường là diêm công, khi chiến tranh là binh sĩ, nhờ vậy hắn không phải tốn một xu chi phí quân lương. Một quận Lang Nha có thể nuôi sống hơn mười vạn đại quân, quả là kỳ tích khiến Đỗ Phục Uy vô cùng đắc ý.

Sai lầm chiến lược nghiêm trọng thứ hai của Đỗ Phục Uy là hắn tin lời quân sư Từ Lương rằng chỉ cần họ không tấn công quận Cao Mật, không cho Tấn Vương cái cớ để xuất binh, thì Tấn Vương sẽ không tấn công mình. Dù đây là lời khuyên của quân sư, nhưng thực tế quyết định cuối cùng vẫn là do Đỗ Phục Uy đưa ra.

Đỗ Phục Uy mấy năm nay có chút kiêu ngạo, tự coi mình là chư hầu một phương, sinh ra ảo giác. Tất nhiên, ảo giác này không chỉ mình hắn có, mà Từ Nguyên Lãng và Lý Tử Thông cũng vậy. Kể từ khi họ được triều đình Tây Tùy sắc phong lần lượt là Hoài Vương, Lỗ Vương và Bành Vương, họ đã tưởng rằng mình là những vị vương gia ngồi ngang hàng với Tấn Vương.

Hai sai lầm chiến lược nghiêm trọng đó khiến Đỗ Phục Uy cuối cùng phải trả một cái giá vô cùng thảm khốc.