Quân Ngõa Cương về bản chất là một giang hồ lớn, được cấu thành từ hàng chục quân phiệt lớn nhỏ. Mỗi quân phiệt đều có đội quân riêng và xếp hạng dựa trên thực lực. Mạnh nhất là Địch Nhượng, ông ta nắm giữ ba vạn quân; tiếp đến là Đơn Hùng Tín, Từ Thế Tích, Hách Hiếu Đức và Địch Hoằng, họ đều sở hữu đội quân trên một vạn người; các tướng lĩnh khác thì nắm giữ vài ngàn hoặc hơn một ngàn quân.

Lần cứu viện quận Tế Âm thất bại thảm hại, hơn hai vạn ba ngàn quân bị tiêu diệt. Ngoài Địch Nhượng chịu tổn thất nặng nề nhất, những người khác ai cũng tổn thất. Mọi người oán hận Lý Mật, không chỉ vì cho rằng ông ta xúi giục Địch Nhượng xuất binh, mà quan trọng hơn là kế sách của Lý Mật đã gây ra tổn thất to lớn cho họ. Hách Hiếu Đức và Địch Hoằng đều mất hơn ba ngàn quân.

Tuy nhiên, sau khi Địch Nhượng qua đời, các tướng lĩnh đã chia chác quân đội của ông ta. Hách Hiếu Đức và Địch Hoằng mỗi người đều nhận thêm được năm ngàn quân. Sau khi nhận được bồi thường, oán hận trong lòng Hách Hiếu Đức đã vơi đi nhiều, nhưng oán hận trong lòng Địch Hoằng đối với Lý Mật lại ngày một tăng.

Địch Hoằng là anh em của Địch Nhượng. Khi còn sống, nhờ có thủ lĩnh Địch Nhượng che chở, Địch Hoằng làm mưa làm gió trong quân Ngõa Cương, muốn làm gì thì làm. Mọi người đều phải nể mặt Địch Nhượng mà nhẫn nhịn hành vi của hai cha con hắn. Nay Địch Nhượng đã chết, không còn ai muốn nhẫn nhịn Địch Hoằng nữa. Quan trọng hơn, trước đây hai cha con Địch Hoằng ngang nhiên ức hiếp dân lành, cướp đoạt lương thực và địa bàn của các đội quân khác, khiến vô số người căm thù tận xương tủy. Giờ Địch Nhượng đã chết, lẽ nào chuyện cũ cứ thế mà bỏ qua?

Người đầu tiên muốn trừ khử hai cha con Địch Hoằng là Đơn Hùng Tín. Nguyên do là Địch Hoằng nhân lúc Đơn Hùng Tín không có mặt ở Ngõa Cương đã nhục mạ và chiếm đoạt tiểu thiếp của ông. Đơn Hùng Tín hay tin vô cùng giận dữ, liền đi tìm Địch Nhượng đòi công đạo. Kết quả Địch Nhượng chỉ nói một câu: "Anh em như chân tay, đàn bà như áo mặc, đừng vì một chiếc áo mà làm hỏng tình nghĩa anh em", rồi ra lệnh giết chết người tiểu thiếp đó.

Chuyện này tuy bị Địch Nhượng dập tắt, nhưng mối thù với Địch Hoằng đã bén rễ trong lòng Đơn Hùng Tín. Cho nên sau khi Địch Nhượng chết, Đơn Hùng Tín liền muốn tính sổ cũ với Địch Hoằng.

Tuy nhiên, thủ lĩnh vừa mới qua đời, nếu ra tay với người nhà của thủ lĩnh thì về tình cảm thật khó lòng chấp nhận. Thế nhưng, ý niệm báo thù một khi đã nảy sinh thì rất khó dập tắt.

Đơn Hùng Tín liền tìm đến Từ Thế Tích. Sau khi nghe xong ý định của Đơn Hùng Tín, Từ Thế Tích chậm rãi nói: "Nếu huynh trưởng muốn làm nên đại sự, hoặc trở thành người trên người, thì phải đưa Lý Mật lên làm thủ lĩnh Ngõa Cương. Nếu không, chúng ta chẳng khác gì bộ hạ của Mạnh Hải Công hay Từ Viên Lãng, cả đời cứ sống trong cảnh hèn nhát. Đi theo Lý Mật, dù cuối cùng có thất bại, thì cũng là Lý Mật chịu chết, còn chúng ta đi đến đâu cũng sẽ có vị trí cao."

Đơn Hùng Tín rất ngạc nhiên: "Đệ coi trọng Lý Mật đến thế sao?"

"Đương nhiên rồi, Lý Mật là đại diện của quý tộc Quan Lũng. Chúng ta là những kẻ nhà quê không biết quý nhân, còn muốn đuổi người ta đi, thật là ngu xuẩn hết chỗ nói. Hơn nữa, Lý Mật có tài năng trác việt, là do Địch Nhượng không biết dùng người nên mới dẫn đến thất bại thảm hại vừa rồi."

Đơn Hùng Tín gật đầu nói: "Đệ là người từng trải, ta tin lời đệ. Lý Mật quả thực là quý nhân, nhưng thất bại vừa rồi là thế nào?"

Từ Thế Tích thở dài nói: "Lý Mật vốn chủ động xin đi, muốn đích thân dẫn quân cứu viện Mạnh Hải Công, nhưng Địch Nhượng nghi kỵ ông ta nên không cho cơ hội, mà tự mình dẫn quân đi. Lý Mật đã nói với Địch Nhượng rằng Trương Tu Đà dùng chiến thuật vây thành diệt viện, chắc chắn sẽ mai phục quân Ngõa Cương giữa đường, chúng ta có thể tương kế tựu kế."

"Nhưng Địch Nhượng không nghe. Lý Mật lại tìm tôi, bảo tôi đi khuyên Địch Nhượng. Ông ấy nói với tôi rằng Trương Tu Đà chắc chắn sẽ mai phục giữa đường, chúng ta hãy vòng qua chỗ mai phục, đi đánh đội quân Trương Tu Đà để lại ở huyện Tế Âm. Trương Tu Đà hay tin chắc chắn sẽ quay về cứu viện, chúng ta lại quay sang mai phục Trương Tu Đà giữa đường, chắc chắn sẽ đại thắng. Đó là chiến thuật phản vây thành diệt viện kinh điển, nhưng Địch Nhượng không nghe, còn mắng nhiếc tôi là bị quý tộc Quan Lũng mua chuộc."

Đơn Hùng Tín thở dài một tiếng: "Nếu Địch Nhượng dùng kế này, kẻ thất bại chính là Trương Tu Đà rồi."

Dừng một chút, Đơn Hùng Tín nói tiếp: "Chuyện của Lý Mật cứ từ từ hãy nói. Ta tìm hiền đệ là muốn bàn chuyện xử lý Địch Hoằng. Đệ đã lập công lớn ám sát Vũ Văn Thuật, vậy mà chỉ vì Địch Hoằng phản đối mà không được ghi công, đệ không hận sao?"

Từ Thế Tích gật đầu nói: "Tôi nói Lý Mật chính là để xử lý Địch Hoằng!"

Đơn Hùng Tín sững sờ: "Lời này là sao?"

Từ Thế Tích mỉm cười: "Đại ca quên mất chế độ Thiên Đạo Võ Chứng sao?"

Đơn Hùng Tín như bừng tỉnh. Năm xưa khi ông và Địch Nhượng đến trại Ngõa Cương, lúc đó trại đã có chủ, bị loạn tặc Thái Kiến Đức chiếm giữ. Quân đội của Địch Nhượng đông hơn Thái Kiến Đức, muốn trở thành chủ Ngõa Cương nhưng lại sợ làm tổn hại tình anh em, nên đã hẹn với Thái Kiến Đức tỉ thí võ nghệ tranh hùng. Cuối cùng Đơn Hùng Tín đại diện cho Địch Nhượng ra sân, đánh bại Thái Kiến Đức, Thái Kiến Đức đành nhường ngôi.

Địch Nhượng thấy cách này rất hay, công bằng mà không tổn hại hòa khí, liền lấy đó làm một trong ba chế độ lớn của quân Ngõa Cương, gọi là chế độ Thiên Đạo Võ Chứng, có mâu thuẫn thì dùng tỉ thí võ nghệ để giải quyết.

Về sau quân Ngõa Cương ngày càng đông, mâu thuẫn cũng ngày càng nhiều, ai cũng đề nghị dùng chế độ Thiên Đạo Võ Chứng để giải quyết. Thế nhưng, chính Địch Nhượng là người đề ra chế độ này lại không chịu đồng ý. Nếu việc gì cũng dùng Thiên Đạo, dùng tỉ thí để giải quyết, thì còn cần ông ta làm thủ lĩnh làm gì nữa?

Đơn Hùng Tín do dự một chút rồi nói: "Nhưng con trai Địch Hoằng là Địch Ma Hầu võ nghệ cao cường, sức mạnh vô song, hiện được xưng là cao thủ số một Ngõa Cương. Lý Mật tuy có biết chút võ nghệ, nhưng chắc chắn không phải đối thủ của Địch Ma Hầu!"

Từ Thế Tích cười nhạt: "Tôi đã điều Trương Giác và Hùng Khoát Hải cho Lý Mật, trong tay Lý Mật cũng có ba ngàn quân rồi."

Đơn Hùng Tín vẫn hơi do dự: "Hiền đệ cho rằng Trương Giác và Hùng Khoát Hải là đối thủ của Địch Ma Hầu sao?"

Từ Thế Tích lắc đầu: "Đó là vì huynh trưởng không biết thân phận thật sự của Trương Giác và Hùng Khoát Hải. Hai người họ đến chỗ tôi để lánh nạn. Trương Giác từng là đại tướng của Nam Trần, sau lại là sư phụ của Tấn Vương. Hùng Khoát Hải từng là một trong ba cao thủ thiên hạ, chỉ đứng sau Sử Vạn Tuế và Vũ Văn Thành Đô. Ông ta là cao thủ số một dưới trướng Thái tử Dương Dũng. Vì không chăm sóc tốt cho An Thành Vương Dương Quân, khiến Dương Quân cuối cùng bị loạn quân sát hại ở cốc Tước Thử, Hùng Khoát Hải từ đó phải lưu lạc giang hồ."

Đơn Hùng Tín nghe mà kinh ngạc, Trương Giác và Hùng Khoát Hải lại có thân phận như vậy sao? Ông không hiểu bèn hỏi: "Tại sao Trương Giác không đi theo Tấn Vương?"

Trương Giác muốn phản Tùy, còn Tấn Vương là kẻ bảo vệ Đại Tùy, quan điểm hai người hoàn toàn khác biệt, đương nhiên là đường ai nấy đi. Cháu gái của Trương Giác hiện vẫn là phi tần của Tấn Vương.

Đơn Hùng Tín gật đầu: "Ta hiểu rồi. Vậy làm thế nào để khơi mào cuộc tỉ thí giữa Địch Hoằng và Lý Mật?"

Từ Thế Tích nheo mắt cười: "Địch Hoằng chẳng phải cũng muốn làm chủ sự sao? Hãy để Lý Mật công khai phản đối, Địch Hoằng chắc chắn sẽ muốn giết Lý Mật. Chúng ta phán quyết dùng chế độ Thiên Đạo Võ Chứng để giải quyết. Chỉ cần giết được Địch Ma Hầu, Địch Hoằng sẽ nằm trên thớt của huynh trưởng. Tuy nhiên, phải nói rõ trước, quân đội của Địch Hoằng sẽ giao cho Lý Mật."

Đơn Hùng Tín vui vẻ nói: "Chỉ cần Lý Mật có thể dẫn dắt chúng ta làm nên đại sự, ta cũng sẵn lòng tôn ông ta làm chủ Ngõa Cương!"