Thành Đô, Bùi Củ vừa được Vũ Văn Hóa Cập phong làm Tướng quốc, trong lòng ông vô cùng uất ức. Người ta làm quan càng lớn càng vui, còn ông thì làm quan càng lớn càng sầu muộn. Làm Tướng quốc cho một kẻ gian thần như Vũ Văn Hóa Cập quả là nỗi nhục nhã ê chề, nhưng Bùi Củ lại không có dũng khí nhảy sông tuẫn quốc, ông chỉ đành tạm bợ cầu an, sống qua ngày đoạn tháng.

May thay, dù mang danh Tướng quốc, nhưng toàn bộ đại quyền triều đình đều nằm trong tay đám mưu sĩ của Vũ Văn Hóa Cập, đứng đầu là Đại tư mã Vương Thế Kỳ. Vương Thế Kỳ mới là tể tướng thực thụ, Bùi Củ chỉ là kẻ treo danh hờ mà thôi. Ngày ngày ông lên triều uống trà, buổi chiều là trở về, chẳng có việc gì làm. Thực tế, Vũ Văn Hóa Cập cũng chẳng hề muốn trao quyền cho ông, chỉ coi ông như một tấm biển hiệu để phô trương mà thôi.

Bùi Củ cũng được nhàn rỗi, nhưng tấm biển hiệu này khiến ông thật sự không còn mặt mũi nào nhìn đời. Ông đã viết thư cho con trai và Tấn vương, khẩn cầu Tấn vương tìm cách cứu mình thoát thân.

Đêm hôm ấy, Bùi Củ đang ngồi trong thư phòng đọc sách, bỗng "cạch" một tiếng, một hòn đá từ ngoài cửa sổ bay vào, đập thẳng xuống bàn làm ông giật bắn mình. Ông định thần nhìn lại mới phát hiện trên hòn đá có bọc một tờ giấy. Bùi Củ vội vàng nhặt đá, tháo tờ giấy ra, chỉ thấy trên đó viết một hàng chữ: "Trưa mai giờ Ngọ chính, gặp nhau tại Hoàng Ngọc Đường của Cẩm Quan Đại Tửu Lâu. Ký tên: Ty Tình báo phủ Tấn vương."

Tinh thần Bùi Củ chấn động, vội đứng dậy đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa ra. Đối diện là chính đường của trung đình, nhưng dưới ánh trăng chẳng thấy bóng dáng một ai.

Bùi Củ xoay người ném tờ giấy vào trong lư hương, lòng tràn đầy mong đợi.

Trưa hôm sau, Bùi Củ đi thẳng từ triều đình tạm thời tới Cẩm Quan Đại Tửu Lâu. Đây là một trong ba tửu lâu lớn nhất Thành Đô. Bùi Củ cho thị vệ dùng bữa ở tầng một, còn mình thì lên tầng hai bước vào nhã thất Hoàng Ngọc Đường.

Chỉ thấy trong phòng ngồi sẵn một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, dáng người không cao, khá đẫy đà, trông giống như một thương nhân. Bùi Củ do dự một chút rồi hỏi: "Các hạ là..."

Người đàn ông cười híp mắt nói: "Tại hạ Tống Ân Bình, chủ quản Ty Tình báo phủ Tấn vương tại Thành Đô, phụng mệnh đến giúp đỡ Bùi Tướng quốc!"

Bùi Củ mừng rỡ: "Hóa ra là Tống chủ quản, Tấn vương điện hạ đã nhận được thư của ta rồi sao?"

"Chắc là vậy, Tướng quốc xin mời ngồi!"

Hai người ngồi xuống, rượu thịt đã gọi sẵn, nhưng Bùi Củ không có tâm trí ăn uống, vội hỏi: "Vậy khi nào thì có thể rời đi?"

Tống Ân Bình mỉm cười nói: "Rời khỏi Thành Đô thì dễ, mấu chốt là rời khỏi Ba Thục rất khó, cần có quân đội tiếp ứng. Nội vệ đang trên đường tới đây, ta cần tiếp xúc với Bùi Tướng quốc trước, rất nhiều chuyện Tướng quốc phải hết sức cẩn trọng!"

Bùi Củ gật đầu: "Ví dụ như chuyện gì?"

Tống Ân Bình bật cười: "Bên cạnh Bùi Tướng quốc có kẻ giám sát, Tướng quốc chẳng lẽ không biết sao?"

Bùi Củ cười khổ: "Ta biết là có giám sát, nhưng không biết là ai?"

Tống Ân Bình cười nói: "Phàm là hạ nhân và thị vệ do quan phủ phái tới đều là kẻ giám sát. Nhưng Bùi Tướng quốc này, nhiều quan viên quan trọng cũng vậy thôi, như quản gia, thị nữ đều là cả đấy."

"A!"

Bùi Củ kinh ngạc: "Mấy tên thị vệ đang ăn cơm ở tầng một dưới kia cũng vậy sao?"

Tống Ân Bình gật đầu: "Đều là cả!"

Một lúc lâu sau, Bùi Củ uất ức nói: "Vậy ta phải làm sao đây?"

"Trước hết, Bùi Tướng quốc đừng đề cập chuyện này với bất cứ ai. Thứ hai, Bùi Tướng quốc có vật gì cần mang đi thì có thể đưa cho chúng ta trước. Tửu lâu này là sản nghiệp của chúng ta, chưởng quầy là thủ hạ của ta. Bùi Tướng quốc tốt nhất nên tới đây ăn tối mỗi ngày, có việc gì thì chưởng quầy sẽ báo cho ngài."

Bùi Củ gật đầu: "Ta hiểu rồi. Ngoài ra, vợ cùng con gái và con rể của ta đều đang ở Lạc Dương, có thể khẩn cầu Tấn vương điện hạ cứu họ ra cùng được không?"

"Đây là chuyện nhỏ, rất dễ làm, Tướng quốc không cần lo lắng!"

Bùi Củ lo thời gian quá lâu sẽ khiến đám thị vệ bên dưới nghi ngờ nên đứng dậy rời đi. Tống Ân Bình ngồi lại một lát rồi mới rời đi theo lối cửa sau.

Vài ngày sau, sáu chiếc chiến thuyền cỡ trung xuôi theo dòng Trường Giang. Trưa hôm đó, đoàn thuyền đến huyện Thông Nghĩa, phía bắc quận Mi Sơn, chuyển hướng vào một con sông nhỏ rồi dừng lại trước bến tàu tư nhân của một trang viên. Lưu Kính, hào cường huyện Thông Nghĩa, đã chờ sẵn ở bến tàu.

Con trai của Lưu Kính là Lưu Thiên Chú vốn là Ưng Dương lang tướng của quân Tùy ở Giang Nam, nên Lưu Kính cũng trở thành cứ điểm tạm thời của quân Tùy tại Thục Trung.

Bến tàu tư nhân của ông ta nằm trên một nhánh sông của Mân Giang, có thể neo đậu hàng chục chiến thuyền. Chiến thuyền của Nội vệ tạm thời đỗ ở đây, ba trăm binh sĩ tinh nhuệ của Thi Hiếu Chân cũng đang ẩn náu trong trang viên.

Trên thực tế, sự kiểm soát của Vũ Văn Hóa Cập đối với chính quyền địa phương tại Ba Thục vô cùng lỏng lẻo. Hắn chỉ đóng quân ở một vài nơi trọng yếu, còn chính quyền địa phương thì hắn căn bản không kiểm soát nổi. Quá nửa số thứ sử các quận còn chưa tới yết kiến vị thiên tử mới của nước Thục này.

Thi Hiếu Chân để thuyền và binh sĩ lại trang viên của Lưu Kính, rồi dẫn theo vài thủ hạ đi thuyền tới Thành Đô.

Chiều hôm sau, Thi Hiếu Chân tìm thấy Tống Ân Bình tại Giang Nam Thương Hành.

Tống Ân Bình gặp Thi Hiếu Chân, vội cười nói: "Hóa ra là Thi tướng quân, vậy thì càng nắm chắc phần thắng rồi."

Hai người vào nội đường ngồi xuống, Thi Hiếu Chân cười hỏi: "Hiện giờ tiêu thạch có dễ vận chuyển không?"

Tống Ân Bình lắc đầu: "Hiện giờ tiêu thạch không dễ vận chuyển, vận chuyển từ phương bắc xuống rủi ro quá lớn, sẽ bị chặn lại. Thủ hạ của Vũ Văn Hóa Cập chẳng quan tâm là gì, chúng chỉ muốn tịch thu hàng hóa. Nếu quân đội của Lý Uyên diệt được Vũ Văn Hóa Cập, ta nghĩ mới có thể vận chuyển được."

"Thời điểm đó lại dễ vận chuyển hơn sao?" Thi Hiếu Chân khó hiểu.

Tống Ân Bình cười giải thích: "Vì Thành Đô là kinh đô của Vũ Văn Hóa Cập nên hắn kiểm soát rất gắt gao. Ngược lại, đối với Lý Uyên, Thành Đô chẳng qua chỉ là một quận huyện bình thường, nếu để thứ sử quản lý thì sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Hóa ra là vậy. Nghe nói hoàng tộc Tây Tùy đều bị giết sạch rồi ư?"

"Gần như vậy, chỉ còn mỗi thiên tử Tây Tùy là Dương Dũng vẫn còn sống. Nghe nói ông ta cũng phát điên rồi, bị nhốt trong một đạo quán, suốt ngày lẩm bẩm những điều chẳng ai hiểu nổi. Người ta đồn rằng ông ta tự xưng là người Tô Châu, thực ra chỉ là một thầy kể chuyện, thật buồn cười!"

"Xem ra đúng là điên thật rồi!"

Thi Hiếu Chân chuyển chủ đề sang chuyện chính, hỏi: "Lần này có bao nhiêu người muốn đi cùng?"

"Ban đầu có hai mươi bốn người, hiện giờ chỉ còn mười chín người."

Thi Hiếu Chân ngẩn ra: "Tại sao lại giảm bớt? Là vì sợ bị Vũ Văn Hóa Cập giết sao?"

Tống Ân Bình lắc đầu nói: "Phần lớn quan viên đều sợ thất bại, không dám động thủ. Số dám động chỉ có hai mươi bốn người, vì có tin truyền tới là Lý Hiếu Cung dẫn mười vạn đại quân nam chinh, đã chiếm được Hán Trung, có năm vị quan viên đã đổi ý, muốn trung thành với Lý Uyên nên không đi nữa."

"Còn Bùi Củ thì sao?"

"Ông ta muốn đi, nhưng Bùi Uẩn lại không chịu đi, con trai ông ta đang ở Trường An."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Đi như thế nào, có phương án không?"

Tống Ân Bình mỉm cười nói: "Trước kia Vũ Văn Hóa Cập kiểm soát Thành Đô cực kỳ nghiêm ngặt, ra vào thành đều phải kiểm tra gắt gao, đối với người lạ khả nghi cũng sẽ giám sát bắt giữ. Giờ đây sau khi đại quân Lý Hiếu Cung chiếm được Hán Trung, tâm trí của Vũ Văn Hóa Cập đều đặt ở phương bắc, sự kiểm soát ở Thành Đô đột nhiên lỏng lẻo đi. Tướng quân vào thành không bị kiểm tra đúng không?"

Thi Hiếu Chân lắc đầu: "Thảo nào ta vào thành thuận lợi như vậy, chẳng hề bị kiểm tra chút nào."

"Nếu là mấy ngày trước, tướng quân dẫn theo ba thủ hạ, bốn người đàn ông cao lớn vạm vỡ vào thành thì chắc chắn sẽ bị kiểm tra, thậm chí là bắt giữ. Giờ cũng là nhờ vận may, đúng ba ngày trước, quan phủ đột nhiên không quản nữa, tuần tra cũng không, kiểm tra cũng không, ra vào thành cứ như đi chợ vậy."

"Vậy thì trốn đi hẳn là rất dễ dàng!"

Tống Ân Bình vẫn lắc đầu: "Thi tướng quân hiểu lầm rồi. Cái gọi là nới lỏng chỉ là nới lỏng với bách tính, còn đối với quan viên vẫn rất nghiêm ngặt, giám sát chặt chẽ. Một khi quan viên mất tích, quân đội sẽ lập tức truy lùng. Ta vẫn rất lo lắng, cho dù ra khỏi Thành Đô thì cũng chưa chắc ra khỏi được Ba Thục."

Thi Hiếu Chân mỉm cười: "Ta dẫn theo thủy quân, sáu chiếc chiến thuyền, đối phương có thủy quân không?"

"Có thủy quân, trước kia Tây Tùy có thủy quân, hàng trăm chiến thuyền, Thành Đô có một phần, Mi Sơn có một phần. Nếu đối phương chỉ phong tỏa đường bộ thì vấn đề không lớn lắm."

Phong tỏa đường thủy thì không sợ, Thi Hiếu Chân gật đầu: "Khi nào hành động?"

Tống Ân Bình cười nói: "Ta đã cân nhắc mấy phương án, vì tướng quân đã tới rồi, vậy có thể dùng phương án của ngày kia. Ngày kia Vũ Văn Hóa Cập phải ra ngoài thành tế lễ, sau khi tế lễ xong, trăm quan đều tự mình về thành, lúc này có thể nhân cơ hội lên thuyền, đây là một cơ hội rất tốt."

"Nhưng thuyền và thủ hạ của ta đang ở trang viên của Lưu Kính tại huyện Thông Nghĩa."

"Chuyện đó không sao, ta có thuyền chở hàng, ta sẽ dùng thuyền chở hàng đưa họ tới huyện Thông Nghĩa trước, rồi chuyển sang thuyền của tướng quân."

Hai người bàn bạc thêm một lát về chi tiết, cuối cùng cũng chốt xong phương án cuối cùng.