Quản sự Triệu lặng lẽ gật đầu, thở dài một tiếng nói: "Cuộc sống của chúng tôi rất khó khăn, tin rằng vừa rồi Tướng quân Thi cũng đã thấy, người mua muối không nhiều. Muối lậu của người khác chỉ mười văn tiền một cân, chúng tôi phải bán hai mươi văn. Nếu không phải muối của chúng tôi phẩm chất khá tốt, thì sớm đã chẳng còn ai mua rồi. Nhưng đa số bách tính tầng lớp trung hạ, cùng với tửu lầu, quán cơm, bọn họ tuyệt đối sẽ không mua muối của chúng tôi, nhất định là mua muối rẻ hơn."

"Vậy Quản sự Triệu chắc biết muối lậu được bán ở đâu chứ?"

"Tôi tất nhiên là biết, Tướng quân đi tiếp về phía đông vài chục bước là thấy ngay, Đông Hải Diêm Phố. Trong thành tổng cộng có ba tiệm, nhiều hơn chúng tôi một tiệm. Còn có các cửa tiệm bán đồ muối, đều đang bán dưa muối và cá muối vận chuyển từ Đông Hải tới. Đúng như lời Tướng quân nói, thực chất chính là đang bán muối, tính ra một cân bảy tám văn là mua được rồi."

"Quan phủ không quản sao?" Thi Hiếu Chân lại hỏi.

"Lúc mới bắt đầu, chúng tôi có phản ánh với Huyện úy Ngô, Huyện úy Ngô đã dẫn người đi niêm phong các tiệm muối. Chỉ có tác dụng được ba ngày, sau đó tiệm muối lại mở cửa trở lại. Huyện úy Ngô bị người ta tố cáo nhận hối lộ nên bị đình chỉ công tác, cuối cùng bị triều đình bãi miễn. Chuyện này nước sâu lắm!"

Thi Hiếu Chân hiểu "nước sâu" mà ông ta nói là có ý gì, gật đầu hỏi: "Huyện úy Ngô vẫn còn ở huyện Chung Ly sao?"

"Vẫn còn! Ông ấy chính là người quận Chung Ly, hiện đang làm giáo thụ tại huyện học."

Thi Hiếu Chân rời khỏi tiệm muối, đi về phía đông vài chục bước, quả nhiên nhìn thấy một tiệm muối Đông Hải, việc buôn bán tốt hơn nhiều so với tiệm muối quan doanh, trước cửa tiệm xếp thành hàng dài.

Thi Hiếu Chân đến huyện học, tìm được Huyện úy Ngô năm xưa, ông ta tên là Ngô Trường Thái, đã bị bãi quan, đổi gọi là Ngô Giáo thụ.

Thi Hiếu Chân xuất trình thẻ bạc Nội Vệ, Ngô Trường Thái giật mình, vội vàng đón họ vào phòng.

"Huyện úy Ngô bị bãi miễn từ khi nào?"

Nhắc đến chuyện bị miễn chức, mặt Ngô Trường Thái đầy vẻ căm phẫn: "Tháng năm năm ngoái, nói tôi nhận hối lộ năm trăm lượng bạc, lại còn đào ra được từ trong sân nhà tôi, coi như chứng cứ xác thực. Sau đó tôi bị đình chỉ công tác, báo cáo lên triều đình rồi dứt khoát bị bãi miễn. Tôi mới hỏi Thứ sử Trương, rốt cuộc tôi nhận hối lộ của ai? Sao chính tôi lại không biết trong sân nhà mình lại chôn năm trăm lượng bạc? Chuyện tốt như vậy mà tôi lại không biết?"

"Là Thứ sử Trương Đài bãi miễn ông sao?"

"Ngoài ông ta ra thì còn ai? Lúc đó tôi đóng cửa tiệm muối lậu, chưởng quỹ tiệm muối liền hét vào mặt tôi rằng, hôm nay ông đóng tiệm của tôi, ngày mai tôi sẽ bãi quan của ông. Quả nhiên bị hắn nói trúng."

"Tiệm muối lậu cũng là do Đỗ Phục Uy mở sao?"

"Chính là hắn! Bao gồm cả dưa muối cũng là do hắn bán."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Ngoài việc bán muối lậu ở quận Chung Ly, Đỗ Phục Uy còn làm những gì?"

"Trong huyện thành có một võ quán Đông Hải, có hơn một trăm giáo đầu, học viên hơn một ngàn người, vượt xa mức cần thiết bình thường. Tôi tin rằng võ quán này chính là dùng để bảo vệ lợi ích của Đỗ Phục Uy tại quận Chung Ly. Bọn họ còn có một thương hành Đông Hải, đã thành lập được ba năm, hàng năm thu mua lượng lớn lương thực. Kho quan năm kia còn hai vạn thạch lương thực, là lương thực tích trữ từ quan điền, nghe nói năm nay đã trống rỗng rồi. Lương thực đi đâu rồi? Chắc chắn là do thương hành Đông Hải này mua đi mất. Ai! Nếu năm đó Tấn Vương điện hạ không từ bỏ Giang Hoài, thì quận Chung Ly sao có thể trở nên hủ bại như thế này?"

Thi Hiếu Chân suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ngoài Đỗ Phục Uy nhúng tay vào quận Chung Ly, còn có thế lực nào khác can thiệp không? Ví dụ như Lý Tử Thông, hoặc chính quyền ngụy ở Trường An."

Ngô Trường Thái lắc đầu: "Lý Tử Thông không được, không hung hãn như Đỗ Phục Uy. Trước kia Lý Tử Thông cũng từng mua mấy ngàn thạch lương thực ở quận Chung Ly, kết quả bị Đỗ Phục Uy chặn lại. Lý Tử Thông nổi trận lôi đình bèn phái Ngũ Thiên Tích dẫn quân đi tìm Đỗ Phục Uy tính sổ, kết quả tên Ngũ Thiên Tích này không giỏi thủy chiến, ba trận ba bại, bản thân còn rơi xuống nước bị bắt, Lý Tử Thông đành phải phái người đi đàm phán."

"Tôi không biết Lý Tử Thông và Đỗ Phục Uy đã đạt được thỏa thuận gì, dù sao thì quân đội Lý Tử Thông cũng đã hoàn toàn rời khỏi Giang Hoài. Còn về chính quyền ngụy ở Trường An, tôi nghe nói vài tháng trước bọn họ từng phái người đến."

Thi Hiếu Chân hỏi thêm vài câu nữa rồi cáo từ rời đi. Ông điều tra thêm vài ngày, tổng hợp toàn bộ tình báo trong tay, cuối cùng trước năm mới đã viết thành một bản báo cáo điều tra sơ bộ về quận Chung Ly.

Nửa đêm ba mươi Tết, Tiêu Hạ đang ngủ say thì bị vợ là Thôi Vũ lay tỉnh: "Phu quân, sắp đến giờ rồi, phải dậy thôi."

Tiêu Hạ đứng dậy hỏi: "Mấy giờ rồi?"

"Còn thiếu nửa canh giờ nữa là đến giờ Dần."

Tiêu Hạ đứng dậy rửa mặt đơn giản, rồi cùng vợ đi đến chính đường.

Các thê thiếp và con cái khác trong nhà đều đã đến, cô mẫu Dương Lệ Hoa cũng tới.

Đêm nay là tế lễ năm mới, thời gian là giờ Dần, tức là bốn giờ sáng.

Tiêu Hạ thấy mọi người đều đã đến, liền gật đầu: "Thời gian sắp đến rồi, đi thôi!"

Tông từ của phủ Tấn Vương nằm ở góc tây bắc, là một đạo quán nhỏ, bình thường khóa cửa, chỉ khi tế lễ mới mở cửa, sau đó mời vài vị đạo cô già từ Thái Thanh Cung đến ở vài ngày.

Đêm ba mươi Tết lạnh thấu xương, trên đất phủ Vương chất đầy tuyết dày, mọi người đã thay áo tế màu đen, vẻ mặt trang trọng đứng trong sân.

Trên đài tế chỉ có linh vị của Tiên đế Dương Kiên và Tiên hoàng hậu Độc Cô thị, đây là Tiêu Hạ nể mặt Dương Lệ Hoa mới thêm vào linh vị của Tiên hoàng hậu.

Nhưng dù sao đây không phải tông miếu, chỉ có thể tế lễ tổ tiên như người bình thường.

Một đạo cô già làm tư nghi cho họ, bà khẽ gõ vào vân bản, dõng dạc nói: "Giờ đã đến, theo thứ tự lớn nhỏ, mời dâng hương tế bái!"

Người đầu tiên lên tế lễ là Dương Lệ Hoa, bà cầm ba nén hương, quỳ trên bồ đoàn lặng lẽ cầu nguyện: "Phụ hoàng, mẫu hậu, con gái ở Kinh Khẩu, Giang Nam dâng hương tế bái hai người. Người nhà mọi thứ đều tốt, không cần bận tâm, nguyện hai người an nghỉ dưới suối vàng!"

Bà dập đầu ba cái, cắm hương vào lư hương, lặng lẽ đứng dậy lui xuống.

Tiếp theo là Tiêu Hạ, chàng cũng cầm ba nén hương, lặng lẽ cầu nguyện một lát, dập đầu ba cái, đứng dậy cắm hương, quay người sang phía bên kia.

Tiếp đó là Vương phi Thôi Vũ lên dâng hương tế bái, rồi đến Tiểu Thanh, Trương Kiều, Tạ Đình, Tiểu Mi bốn người, sau đó là Thế tử Lý Thúc, từng người một.

Đạo cô già tư nghi thấy mọi người tế lễ dâng hương xong, liền nói: "Đêm nay quá lạnh, mọi người về nghỉ ngơi đi! Sau đây để chúng tôi làm đạo tràng, truyền đạt lời cầu nguyện tế lễ của quý vị tới tổ tiên."

Tiêu Hạ đáp lễ: "Đa tạ đạo cô, vài ngày nữa sẽ dâng hương dầu!"

"Cảm ơn Điện hạ, xin mời về cho."

Mọi người lên xe ngựa trở về chính viện, theo phong tục, sau khi tế lễ xong, cả nhà sẽ tụ họp đón năm mới.

Năm mới đối với người bình thường là nghỉ ngơi, nhưng đối với Tiêu Hạ và các quan lớn khác lại là những ngày bận rộn nhất, thăm hỏi tướng sĩ, cùng tướng sĩ đón năm mới, còn phải đi thăm gia đình tướng sĩ tử trận, đến An Khang Viện và Từ Ấu Viện thăm hỏi người già cô đơn và trẻ mồ côi, ngoài ra còn phải tiếp kiến quan viên.

Bận rộn mãi đến mùng bốn Tết, mới cuối cùng có thể thở phào nhẹ nhõm, ở cùng gia đình mình.

Chiều hôm đó, Lý Lộc Minh đến báo cáo tình hình.

"Khởi bẩm Điện hạ, thuộc hạ đã nhận được báo cáo điều tra của quận Giang Đô, quận Hoài Nam, quận Lư Giang và quận Chung Ly. Từ tình hình hiện tại cho thấy, Đỗ Phục Uy bán muối ở Giang Hoài đã lan rộng toàn diện, không chỉ là dưa muối, còn công khai mở tiệm muối, xâm hại nghiêm trọng đến lợi ích của chúng ta. Tuy nhiên từ ngày hai mươi tám tháng Chạp, các tiệm muối của Đỗ Phục Uy đã đồng loạt đóng cửa, dưa muối cũng không còn bán nữa, dường như bọn họ đã ý thức được nguy hiểm."

"Các mặt khác thì sao?"

Tiêu Hạ hỏi: "Ngoài Đỗ Phục Uy, còn thế lực nào khác thâm nhập vào Giang Hoài không?"

"Còn có chính quyền ngụy ở Trường An. Hiện tại được biết, Thứ sử quận Chung Ly là Trương Đài và Thứ sử quận Hoài Nam là Vương Ứng Vũ có liên hệ với chính quyền ngụy Trường An."

Tiêu Hạ gật đầu: "Tiếp tục thâm nhập thu thập tình báo, đặc biệt là tình báo về quan viên, từ phủ quận đến nha huyện ta đều cần!"

Mùng sáu Tết, Tiêu Hạ nhận được chiếu thư của Thiên tử, Thiên tử Dương Quảng yêu cầu Giang Nam Đạo xuất ba vạn kỵ binh tham chiến, và yêu cầu trong giữa tháng giêng phải chiếm được Vũ Quan.

Tiêu Hạ trầm tư hồi lâu, cuối cùng quyết định phái La Sĩ Tín làm chủ soái, do anh em Tiết Vạn Quân, Tiết Vạn Triệt làm tả hữu phó tướng, dẫn ba vạn kỵ binh hỗ trợ tấn công Quan Trung.

Vừa qua năm mới, chiến tranh lại vô tình bắt đầu trở lại.

Dương Quảng lại xuất binh ba mươi vạn, ông đích thân dẫn hai mươi vạn đại quân làm chủ lực, tấn công cổ đạo Hào Hàm, đánh Đồng Quan, ra lệnh cho Trương Tu Đà làm Bắc bộ tướng quân, dẫn năm vạn quân đánh Bồ Tân Quan.

Bổ nhiệm Khuất Đột Thông làm Nam bộ tướng quân, thống lĩnh năm vạn đại quân, và phối hợp cùng quân Tùy Giang Nam tấn công Vũ Quan.

Ngày mười bảy tháng giêng, La Sĩ Tín dẫn ba vạn kỵ binh đến Tương Dương, Khuất Đột Thông đích thân đến nghênh đón sự xuất hiện của La Sĩ Tín.