Thi Hiếu Chân gật đầu, nói với lão chủ thuyền: "Ông cứ yên tâm, chúng tôi sẽ đi vây quét giặc sông, ông cứ ở lại đây tĩnh dưỡng vết thương."

Thi Hiếu Chân dẫn vợ rời khỏi tiểu viện. Vừa ra khỏi cổng, Triệu Quyên Nhi liền hạ giọng nói: "Phu quân, mau đi thôi!"

Nàng kéo chồng vội vã rời khỏi viện, đi ra đến đường lớn, Thi Hiếu Chân gỡ tay vợ ra hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Phu quân, thiếp thấy vết thương của lão chủ thuyền kia là giả, ông ta căn bản không hề bị thương. Hơn nữa, gian phòng đó đã được bố trí sẵn, có mật thất, thiếp nghi ngờ bên trong có người mai phục nên mới kéo phu quân đi nhanh."

Thi Hiếu Chân trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời ông ta quả thực có sơ hở. Mã Viễn là một quan lại lão luyện, nếu phu thuyền bị thay đổi, ông ta chắc chắn sẽ phát hiện, lại càng không đời nào uống trà do người lạ đưa tới. Hơn nữa, cả sáu người đều trúng độc, chuyện như thế vốn rất hiếm xảy ra, uống trà luôn có trước có sau, thời tiết nóng nực thế này, cũng có người tạm thời không uống trà nóng. Ông ta đang bịa chuyện, bên trong chắc chắn có vấn đề."

Thi Hiếu Chân không mang theo thủ hạ bên người, vì lo lắng cho an nguy của vợ, nên ông cùng nàng vội vã chạy đến bến tàu, lập tức dẫn theo một trăm binh sĩ quay lại.

Nào ngờ khi họ quay lại tiểu viện, lão chủ thuyền đã không thấy tăm hơi, trong viện không một bóng người, ngay cả Mao chưởng quỹ cũng mất tích.

Nội vệ tìm kiếm khắp thị trấn một ngày trời, lão chủ thuyền và Mao chưởng quỹ vẫn bặt vô âm tín. Các tiểu nhị trong tửu lâu cũng không biết tung tích chưởng quỹ ở đâu. Mao chưởng quỹ là người nơi khác được thuê về, gia quyến không ở trấn Vu Hồ, còn tiểu nhị và đầu bếp đều là người địa phương, qua thẩm tra không phát hiện điểm gì bất thường, Thi Hiếu Chân đành ra lệnh thả họ đi.

Đêm xuống, Thi Hiếu Chân ngồi trước bàn viết ghi chép. Đây là thói quen của ông, mỗi khi xử án đều phải ghi lại tình tiết để tránh bỏ sót.

Triệu Quyên Nhi vẫn còn canh cánh trong lòng, nếu lúc đó nàng không kéo chồng đi mà vạch trần lão chủ thuyền ngay tại chỗ, thì lão và Mao chưởng quỹ đã không thoát được. Chỉ vì nàng quá cẩn thận mà lỡ mất cơ hội.

Thi Hiếu Chân nhìn vợ, an ủi: "Sự cẩn thận của nàng là đúng. Mật thất rất lớn, đủ chứa mười mấy người, ta cũng không biết bên trong có người hay không. Nhưng nếu thực sự có mai phục, một khi chúng ta lộ tẩy thì cái mạng nhỏ cũng khó giữ. Vả lại, lưới trời lồng lộng, bọn chúng không chạy thoát được đâu!"

Triệu Quyên Nhi thở dài: "Lão chủ thuyền đó gặp chúng ta thì có ý gì?"

Thi Hiếu Chân cười lạnh: "Hắn muốn đánh lạc hướng chúng ta, khiến chúng ta tưởng rằng chính giặc nước trên sông Trường Giang đã hại chết quan viên Hình bộ ty. Một khi chúng ta tin lời hắn, chúng ta sẽ qua loa làm án ở huyện Kính rồi dốc toàn lực đi bắt giặc nước trên sông Trường Giang, như vậy là hắn đạt được mục đích."

Triệu Quyên Nhi trầm tư nói: "Dù là quan viên Hình bộ ty trước đó hay Nội vệ chúng ta, mục đích của bọn chúng đều là không muốn chúng ta đến huyện Kính. Chẳng lẽ ở huyện Kính đang che giấu điều gì đó?"

Thi Hiếu Chân đặt bút xuống, cười nói: "Hôm nay ta còn phát hiện ra một việc, người thu gom thi thể tám nạn nhân chết đuối lại chính là Mao chưởng quỹ. Chuyện này thú vị đây, rốt cuộc người chết là ai?"

Sáng sớm hôm sau, hai chiếc đại thuyền chở đầy ba trăm binh sĩ rời trấn Vu Hồ, xuôi theo dòng Thanh Qua Thủy về phía nam, tiến về huyện Kính.

Ba ngày sau, ba trăm binh sĩ Nội vệ tiến vào thành huyện Kính. Thành huyện Kính không lớn, chu vi tường thành chỉ hơn mười dặm, dân số ba ngàn hộ, nhưng xung quanh lại có vùng núi hoang sơ rộng lớn chưa khai phá. Hai năm nay, huyện Kính tiếp nhận hơn hai ngàn nạn dân phương Bắc, họ mang đến kỹ thuật canh tác tiên tiến, chẳng mấy chốc đất hoang đã được khai khẩn, huyện Kính vốn vắng vẻ nay dần trở nên náo nhiệt.

Huyện lệnh Triệu Hậu Tài chừng hơn ba mươi tuổi, người huyện Tuyên Thành, vóc dáng không cao, trông có vẻ gian xảo, tướng mạo không chính trực.

Ông ta tiếp nhận sự chất vấn của Nội vệ trước tiên. Triệu Hậu Tài xem qua đơn kiện, trầm ngâm nói: "Thi tướng quân, trong điều lệ an trí nạn dân quả thực có sơ hở. Đất đang khai hoang có được phép mua bán hay không? Điều lệ không quy định rõ ràng."

"Nhưng tình huống này không nhiều. Dù sao ngoài luật pháp ra còn có nhân tình đạo đức ràng buộc. Người khác vất vả khai hoang, ngươi lại lén lút mua mất đất, khiến công sức người khác đổ sông đổ biển, chuyện này bản thân nó đã rất vô đạo đức. Vương gia làm vậy không phải nhắm vào một trăm hai mươi mẫu đất đó, mà là mua luôn cả vùng rừng núi rộng lớn xung quanh. Một trăm hai mươi mẫu đất kia nằm ngay giữa vùng rừng núi này, là một nơi trũng giữa núi."

"Vậy huyện có thông báo cho gia đình Trần Quý không?"

Triệu Hậu Tài thở dài: "Sao có thể không thông báo chứ? Hơn nữa huyện còn phải đo đạc đất đai, xác định ranh giới vùng rừng núi mà Vương gia mua, dân làng đều ra giúp đỡ, trận thế rất lớn, sao nhà họ Trần có thể không biết? Khi đó tôi đã nói với Vương gia, bảo họ tự thương lượng với nhà họ Trần về việc bồi thường, Vương gia cũng nhận lời ngay. Tôi nhớ rất rõ, đó là chuyện vào tháng ba năm nay, lúa mì trên ruộng mọc rất tốt, nhưng nhà họ Trần không đến kiện, tôi cứ tưởng họ đã thương lượng xong xuôi."

Thi Hiếu Chân nói: "Chuyện này liên quan đến việc thứ hai. Trần Quý nói, Vương gia hứa toàn bộ số lúa mì thu hoạch năm nay thuộc về ông ta, nhưng phải để con dâu nhà họ Trần đến nhà Vương gia làm thị nữ ba tháng. Mâu thuẫn gay gắt chính là nằm ở ba tháng làm thị nữ này, đúng không!"

Triệu Hậu Tài gật đầu: "Nói chính xác thì không phải thị nữ, mà là người giúp việc. Con dâu nhà họ Trần trông rất khỏe mạnh, Vương gia vừa lúc tổ chức lễ mừng thọ sáu mươi tuổi cho gia chủ, cần nhân lực nên mới đề nghị để con dâu nhà họ Trần đến làm người giúp việc ba tháng. Nhà họ Trần cũng đồng ý, hai bên còn ký kết hiệp nghị."

"Nhưng Trần Quý nói, con dâu ông ta vừa đến tối đó đã bị chà đạp, đây là việc mà người giúp việc phải làm sao? Con trai ông ta đi cứu vợ, kết quả bị chó cắn chết. Chuyện này huyện đã điều tra chưa?"

Triệu Hậu Tài ngập ngừng một hồi rồi nói: "Ở vùng núi này có một số việc đã thành thông lệ. Chủ nhà ngủ với nha hoàn, thị nữ là chuyện bình thường. Thông thường thì 'dân không kiện, quan không xét', đa phần đều là hứa hẹn trước, sau đó cho tiền, bản thân thị nữ nha hoàn cũng tự nguyện, chưa từng có ai vì chuyện này mà kiện tụng. Vì nhà họ Trần là nạn dân phương Bắc nên không chấp nhận được phong tục nơi này, nhưng trong hiệp nghị họ ký có ghi điều khoản đó."

Huyện thừa Dao Quang bước nhanh tới, đặt một bản sao hiệp nghị lên bàn. Đây chính là hiệp nghị mà Trần Quý và Vương gia đã ký. Triệu Hậu Tài chỉ vào điều khoản cuối cùng nói: "Ở đây ghi rõ ràng, việc con dâu nhà họ Trần phải làm là: quét dọn, nấu cơm, gánh nước, thủ dạ (trực đêm)..."

Thi Hiếu Chân nhíu mày: "Tôi không thấy chỗ nào ghi điều khoản bồi ngủ?"

Triệu Hậu Tài cười khổ: "Ở huyện Kính này, nói 'thủ dạ' tức là ý muốn bồi ngủ."

"Thủ dạ là ý muốn bồi ngủ?"

Thi Hiếu Chân kinh ngạc hỏi: "Vậy trông coi nhà cửa, thức trắng đêm thì gọi là gì?"

"Đó gọi là đương canh!"

Triệu Hậu Tài giải thích: "Một số từ ngữ ở phía nam quận Tuyên Thành có hàm ý đặc biệt. Với một người phụ nữ mà nói 'thủ dạ' thì chính là ý đó. Tướng quân có thể ra phố hỏi, ai cũng biết."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Nhưng với tư cách là huyện lệnh, ông phải cân nhắc rằng nhà họ Trần không phải người địa phương, họ không hiểu tiếng lóng bản địa. Quan trọng hơn, con dâu họ Trần không tự nguyện mà bị chà đạp, thì đó không còn là chuyện điều khoản hiệp nghị nữa. Ông vừa nói 'dân không kiện, quan không xét', nhưng nhà họ Trần đã kiện, tại sao ông không xét? Còn nữa, con trai nhà họ Trần bị chó cắn chết, các ông đã điều tra chưa? Rốt cuộc là bị người ta xui chó cắn chết, hay có uẩn khúc gì khác khiến đầu của con trai nhà họ Trần cũng không còn, ông giải thích sao đây?"

Triệu Hậu Tài im lặng hồi lâu mới nói: "Phán quyết cuối cùng của tôi là Vương gia bồi thường cho nhà họ Trần một vạn văn tiền mai táng, con dâu nhà họ Trần phải được thả ra sớm nhất có thể."

Thi Hiếu Chân lạnh lùng nói: "Ông đây là coi thường mạng người. Chính vì nhà họ Trần là người nơi khác, là nạn dân được an trí, ông mới dám cấu kết với ác bá địa phương tùy ý ức hiếp họ."

Mặt Triệu Hậu Tài lúc đỏ lúc trắng: "Ti chức sẽ lập án lại, điều tra triệt để vụ án này!"

Thi Hiếu Chân lắc đầu: "Đây đã là vụ án nhỏ rồi. Trước đó Hình bộ ty đã phái người đến điều tra nhưng đều bị hại chết tại trấn Vu Hồ. Tấn Vương điện hạ nổi giận, lệnh cho Nội vệ đến điều tra chân tướng. Huyện lệnh Triệu, nếu bây giờ ông không giải thích rõ ràng, vậy thì mời ông đến Hình bộ ty mà giải thích."

Triệu Hậu Tài và huyện thừa nhất thời bị dọa đến ngẩn người.