Mùa thu, ở vùng Tây Bắc là thời điểm các bộ tộc Hồ xâm lấn, còn ở Hà Bắc và Trung Nguyên là lúc chiến loạn liên miên, giặc cướp hoành hành, triều đình rung chuyển, thuế khóa sa sút, dân sinh gian khổ.
Thế nhưng mùa thu ở phương Nam lại là mùa màng bội thu. Hai ngày trước, hàng chục chiến thuyền đã vận chuyển hơn một triệu cân khoai mài về, năng suất mỗi mẫu đạt ba ngàn cân khiến ai nấy đều phải kinh ngạc. Quan trọng hơn là loại củ này còn có thể xay thành bột, phơi khô để bảo quản lâu dài.
Đây chẳng khác nào lương thực cứu đói do trời cao ban tặng, không biết có thể cứu sống bao nhiêu sinh mạng.
Từ năm ngoái đã bắt đầu trồng trọt, tích trữ lượng lớn đầu củ và mầm để gieo trồng, năm nay bắt đầu mở rộng quy mô. Hơn mười vạn mẫu đất ở quận Đông Lai đều được dùng để trồng khoai mài, kết quả sản lượng vô cùng kinh ngạc, ít nhất cũng đạt hai ngàn cân một mẫu, cao nhất lên tới bốn ngàn cân.
Kể từ khi Tiêu Hạ nắm quyền quản lý vùng Giang Nam, nơi đây đã liên tiếp bảy năm được mùa. Kho lương Giang Đô đã tích trữ hơn ba triệu thạch lương thực cùng nhiều loại vật tư khác, từ than đá cho đến quặng mỏ. Giang Đô và Kinh Khẩu năm nào cũng đều xây thêm kho bãi.
"Cao trúc tường, thâm đào động, quảng tích lương, hoãn xưng vương" (Xây tường cao, đào hầm sâu, tích trữ lương thực rộng rãi, từ từ hãy xưng vương), mười hai chữ phương châm này đã được Tiêu Hạ vận dụng một cách triệt để. Quan trọng hơn là sự nhẫn nhịn không bộc lộ thực lực, bất kể Trung Nguyên có đánh nhau long trời lở đất thế nào, Tiêu Hạ vẫn cứ án binh bất động. Đây gọi là sự kiên định trong chiến lược; trải qua các triều đại, những kẻ phô trương ầm ĩ ở phía trước, cuối cùng đều là người đến sau thu hoạch.
Thế chiến thứ hai là ví dụ điển hình nhất, khi mọi người đánh nhau gần xong xuôi, nước Mỹ mới xuất hiện để hưởng lợi.
Người cũng thấu hiểu đạo lý này còn có Lý Uyên. Bất kể xung quanh có trống rỗng hay có cơ hội lợi dụng ra sao, Lý Uyên vẫn kiên quyết án binh bất động. Quân Ngõa Cương sau khi thu nhận Lý Mật cũng dần hiểu ra đạo lý này, bắt đầu biết giấu mình chờ thời, tích lũy sức mạnh.
Ngành đóng tàu năm nay cũng đạt được sự phát triển vượt bậc. Sáng hôm đó, xưởng đóng tàu Kinh Khẩu trống trận vang dội, cờ xí bay phấp phới, một chiếc chiến thuyền khổng lồ tải trọng ba vạn thạch được hạ thủy. Đây là chiếc chiến thuyền lớn nhất của vương triều Đại Tùy tính đến nay, phải mất ba năm mới xây dựng xong, to hơn cả thuyền rồng của thiên tử một vòng.
Tiêu Hạ cùng các quan viên Bộ Binh và các tướng lĩnh quân đội đã tham dự nghi lễ hạ thủy. Chiến thuyền được đặt tên là Long Uy, trở thành soái hạm của thủy quân Đại Tùy.
Chiếc chiến thuyền này đồng thời cũng trở thành cột mốc phân định của ngành đóng tàu, đây là chiếc chiến thuyền cuối cùng, từ nay về sau sẽ chỉ tập trung đóng tàu hàng viễn dương cỡ lớn.
Quả thực không cần thiết phải đóng thêm chiến thuyền nữa, thủy quân Đại Tùy đã là đội quân mạnh nhất thiên hạ, có thể nói là quét sạch mọi vương triều trên thế giới thời bấy giờ.
Mặc dù thủy quân hùng mạnh, nhưng vẫn có tin tức không vui truyền đến.
Tiêu Hạ từ xưởng đóng tàu Kinh Khẩu trở về vương phủ Giang Đô, Lưu Văn Tĩnh vội vã đi tới, cúi mình hành lễ nói: "Điện hạ, bên phía Ba Thục có tin tức không hay truyền đến!"
"Đã xảy ra chuyện gì?"
"Đội tàu vận chuyển tiêu thạch của chúng ta đã bị chính quyền ngụy trấn áp."
Đây là điều Tiêu Hạ lo lắng nhất. Trước kia có Thục Quận thứ sử Thôi Hoằng Tuấn che chở, đội tàu của họ ra vào đất Thục chưa bao giờ gặp chuyện gì. Nay chính quyền ngụy Tây Tùy chiếm cứ Ba Thục, Thôi Hoằng Tuấn đã từ quan về Bắc, không còn thế lực nào chăm sóc đội tàu nữa. Đặc biệt là Dương Khánh nắm giữ quyền hành quân chính, giống như một quản gia, việc lớn việc nhỏ gì hắn cũng muốn hỏi đến, muốn nhúng tay vào. Đội tàu vận chuyển tiêu thạch bị hắn phát hiện là chuyện sớm muộn.
"Là tàu không hay tàu đầy hàng?"
"Là tàu không, vừa đến Thành Đô đã bị Dương Khánh nhìn thấy. Sau khi biết đội tàu đến từ Giang Nam, hắn liền lập tức ra lệnh giam giữ."
Tàu không vẫn còn là may mắn. Tiêu Hạ hỏi tiếp: "Tống Trường Ân có bị bắt không?"
Tống Trường Ân là sứ giả phụ trách mua sắm tiêu thạch, thường trú tại Thành Đô, mở một thương hành vận tải. Tiêu Hạ rất lo Tống Trường Ân bị bắt, thương hành bị niêm phong, thì mỏ tiêu thạch ở núi Lão Quân coi như hoàn toàn mất trắng.
Lưu Văn Tĩnh lắc đầu: "Chúng ta nhận được tin chim bồ câu do Tống Trường Ân chuyển đến, có lẽ hắn vẫn đang tìm cách."
"Bên phía Ba Thục có người nào chúng ta quen biết không?"
Lưu Văn Tĩnh cười khổ nói: "Bên đó hiện tại rất hỗn loạn, chúng ta tạm thời cũng không có cách nào, trừ khi chúng ta trực tiếp đàm phán với Dương Khánh, dùng lợi ích để đổi lấy việc chuộc đội tàu về."
Tiêu Hạ lắc đầu: "Thứ ta cần không phải là tàu, mà là tiêu thạch, ta không muốn đối phương biết hàng hóa của chúng ta là tiêu thạch."
"Vậy thì đành kiên nhẫn chờ đợi thêm. Kho dự trữ tiêu thạch của chúng ta vẫn còn khá dồi dào, duy trì vài năm không thành vấn đề, hoặc là chúng ta có thể tìm thấy mỏ tiêu thạch ở nơi khác."
Trong ký ức của Tiêu Hạ, ngoài núi Lão Quân ra thì chỉ còn mỏ tiêu thạch ở Turpan, những nơi sản xuất tiêu thạch khác ông cũng không biết.
May mà kho dự trữ khá lớn, tạm thời cũng chưa cần gấp gáp, chỉ xem chính quyền ngụy Tây Tùy còn tồn tại được bao lâu nữa thôi.
Kết cục của vùng Hà Tây cũng tương tự như Sóc Phương. Mười vạn đại quân Đột Quyết áp sát thành, Võ Uy Quận thứ sử Lý Quỹ dâng thành đầu hàng. Quân Đột Quyết lại đánh đến quận Trương Dịch, Trương Dịch Quận binh mã sứ Tào Thái Nhạc không giữ được thành, đành phải dẫn quân rút lui về Đại Đấu Bạt Cốc. Ngoài quận Đôn Hoàng ra, toàn bộ hành lang Hà Tây đều thất thủ.
Binh mã sứ quận Đôn Hoàng là Từ Mân, cũng là bộ hạ cũ của Tiêu Hạ, ông thống lĩnh một vạn quân trấn giữ Đôn Hoàng. Tuy nhiên sau khi chiếm được quận Võ Uy và quận Trương Dịch, quân Đột Quyết không tiếp tục tiến về phía Bắc mà chuẩn bị tấn công các quận ở Lũng Hữu.
Thế nhưng đại quân Đột Quyết vẫn chậm một bước, ba vạn đại quân của Khuất Đột Thông đã đến quận Kim Thành, xây dựng công sự vững chắc, cắt đứt con đường đi đến Lũng Hữu.
Quân Đột Quyết không thể đi qua con đường bờ bắc sông Hoàng Hà để đến Hà Hoàng, đành phải rút lui về Hà Tây, mưu đồ từ Đại Đấu Bạt Cốc đánh sang Hà Hoàng nhưng bị quân Tùy ngăn chặn quyết liệt. Cộng thêm thời gian đã sang đầu tháng chín, là tiết trời cuối thu, quân Đột Quyết không thể ở lại Hà Tây quá lâu, Thủy Tất Khả Hãn bắt đầu nảy sinh ý định rút lui.
Thủy Tất Khả Hãn lập tức ra lệnh cho Tả tướng quân Mai Lý dẫn một vạn quân trấn giữ hành lang Hà Tây, lại phái Tiền tướng quân Khang Sảo Lợi dẫn một vạn quân trấn giữ quận Linh Vũ. Sau khi sắp xếp xong xuôi hậu sự, Thủy Tất Khả Hãn mới dẫn đại quân rút lui từ Cư Diên Hải, mười ngày sau, toàn bộ đại quân rút về thảo nguyên.
Nửa tháng sau, Khuất Đột Thông phái một vạn quân tiến công thăm dò Hà Tây, tại phía đông Ô Tiêu Lĩnh đã chạm trán cuộc phục kích của năm ngàn kỵ binh Đột Quyết. Quân Tùy đại bại, một vạn quân chỉ còn hơn một ngàn người chạy thoát về.
Khuất Đột Thông bất lực, không dám phái quân lên phía Bắc nữa. Thời gian đã đến giữa tháng chín, thiên tử Dương Quảng cuối cùng cũng không đủ kiên nhẫn, ông tăng viện cho Khuất Đột Thông và Dương Cung Nhân mỗi người ba vạn quân để tiếp tục đối đầu với quân Đột Quyết, còn mình thì dẫn đại quân quay về Lạc Dương.
Quân Tùy lúc này đã không còn là quân Tùy thời Khai Hoàng nữa. Đại Tùy tứ bề thọ địch, thiên tử Dương Quảng đã không còn sức lực để đối kháng với đại quân Đột Quyết, ông chỉ cầu mong giữ được Quan Lũng và Quan Nội, còn về phần Hà Tây và Sóc Phương, ông hoàn toàn không còn dũng khí để thu hồi nữa.
Tại Thành Đô, một đội quân năm trăm người nhanh chóng bao vây Giang Nam Thương Hành, đây là thương hành được lập ra chuyên để thu mua tiêu thạch.
Sau khi đội tàu bị giam giữ, Dương Khánh phát hiện đội tàu này nhiều lần qua lại giữa Giang Nam và Ba Thục, lại còn được cựu Thục Quận thứ sử Thôi Hoằng Tuấn che chở, trong lòng hắn sinh nghi, bắt đầu điều tra gắt gao đội tàu. Tuy nhiên trên tàu không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, lúc họ giam giữ đội tàu, phó quản sự đã chạy thoát.
Thuyền trưởng chỉ biết là dỡ hàng ở Giang Đô, cũng biết ở Thành Đô có thương hành, nhưng thương hành nằm ở đâu thì ông ta không biết.
Cuối cùng Dương Khánh biết được từ quan viên bến tàu rằng đội tàu có liên quan đến Giang Nam Thương Hành, hắn lập tức ra lệnh bắt người.
"Bình!" Binh lính phá cửa thương hành, hơn một trăm binh lính ùa vào bên trong.
Nhưng trong sân vườn trống trơn, không thấy bóng dáng một ai, Tống Trường Ân và thuộc hạ đã sớm rời đi từ lâu.
