Hùng Khoát Hải chậm rãi rút trường kiếm ra, ném vỏ da sang một bên, ánh mắt sắc bén như chim ưng nhìn thẳng về phía đối phương, trong ánh mắt đầy vẻ khiêu khích.
Địch Ma Hầu gầm lên một tiếng, đôi kích trong tay múa may như cuồng phong bão táp, tựa như mây đen cuồn cuộn ập về phía Hùng Khoát Hải.
Hùng Khoát Hải ở trong Ngõa Cương quân vô cùng kín tiếng, kín tiếng đến mức ngay cả cấp trên của hắn là Từ Thế Tích cũng không biết lai lịch thực sự, vẫn là Nguyên Văn Đô tiết lộ cho Từ Thế Tích biết.
Toàn bộ Ngõa Cương quân, ngoại trừ Từ Thế Tích, Trương Giác và người vừa mới biết chuyện là Đan Hùng Tín ra, không còn một ai biết lai lịch của Hùng Khoát Hải, cũng không ai biết võ nghệ của hắn.
Mọi người thấy hắn dám quyết chiến sinh tử với Địch Ma Hầu, ai nấy đều thay hắn đổ mồ hôi hột.
Trong đám mây đen cuồn cuộn, bỗng nhiên một tia chớp xuyên thủng màn đêm, Hùng Khoát Hải xuất kiếm. Trong chớp mắt, mây tan sương mù biến mất, đôi kích "loảng xoảng" rơi xuống đất. Địch Ma Hầu đứng giữa đài gỗ bất động, Hùng Khoát Hải đã trở về mép đài, ánh mắt cũng không còn sắc bén như lúc nãy nữa.
Địch Hoằng phát hiện có điều chẳng lành, hét lớn: "Còn vứt vũ khí làm gì, mau nhặt lên!"
Đúng lúc này, đầu của Địch Ma Hầu lăn xuống đất, lăn đi xa hơn một trượng, một cái xác không đầu đứng sững trên đài gỗ, máu tươi từ động mạch cổ phun ra xối xả.
Tất cả mọi người đều sững sờ, họ không nhìn rõ Hùng Khoát Hải xuất kiếm thế nào, chỉ trong một lần chạm mặt, thủ cấp của cao thủ số một Ngõa Cương đã bay mất.
Địch Hoằng hét lên một tiếng, điên cuồng lao lên diễn võ đài, ôm lấy thi thể con trai mình, há miệng gào khóc.
Giờ đây không ai đồng cảm với ông ta, mọi người đều đang đợi màn tiếp theo, Địch Nhượng thua rồi, ông ta sẽ giao mạng mình ra sao? Tự sát hay là bị đè ra chém một đao?
Địch Hoằng bỗng nhiên gầm lên: "Trong chuyện này có vấn đề, là gian lận, ta không phục, ta không thừa nhận kết quả này!"
Xung quanh lập tức vang lên tiếng la ó, Đan Hùng Tín không nhịn được nữa, đứng dậy quát lớn: "Ngươi thua rồi, thì phải chịu cược chịu thua, rút kiếm tự vẫn đi! Đừng ép chúng ta ra tay giết ngươi."
Địch Hoằng ngơ ngác nhìn Đan Hùng Tín, bỗng trong đầu lóe lên ý nghĩ, hắn chỉ vào Đan Hùng Tín quát lớn: "Họ Đan kia, ngươi là đang công báo tư thù. Ngươi đang trả thù bản tướng quân, ngươi sẽ không đạt được mục đích đâu."
Hắn xoay người ôm lấy thi thể con trai, nhặt thủ cấp lên, rồi dưới sự bảo vệ của hơn ba mươi binh sĩ, đi thẳng ra ngoài sân.
Hách Hiếu Đức nổi giận đùng đùng, đứng phắt dậy, nghiêm giọng nói: "Địch Hoằng, ngươi muốn nuốt lời sao?"
Địch Hoằng vẫn phớt lờ, trái lại còn rảo bước nhanh hơn, trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ, phải nhanh chóng mang quân rời khỏi núi Ngõa Cương.
Lý Mật nháy mắt với Hùng Khoát Hải, trường kiếm trong tay Hùng Khoát Hải chợt bay vút lên, như một tia chớp xé toạc bầu trời, đâm thẳng vào gáy Địch Hoằng. Trong tiếng kinh hô, trường kiếm "phập" một tiếng xuyên thủng gáy Địch Hoằng, mũi kiếm đâm xuyên qua cổ họng, đóng đinh Địch Hoằng xuống đất.
Đây mới chính là phi kiếm của đệ nhất thích khách thiên hạ, ba quân tướng sĩ Ngõa Cương cuối cùng cũng được mở mang tầm mắt.
Trong không gian tĩnh lặng như tờ, Từ Thế Tích tuyên bố, Địch Hoằng thất bại trong Thiên Đạo Võ Chứng, theo như lời cá cược, ông ta không chỉ thua mạng, mà tài sản và quân đội đều thuộc về Lý Mật.
Lý Mật kích động đứng dậy, hắn đã thắng cược. Từ chỗ không có gì trong tay vào hôm kia, đến hôm nay, hắn đã sở hữu một vạn năm ngàn quân, thực lực đã vượt qua Hách Hiếu Đức.
Lý Mật lập tức bổ nhiệm Hùng Khoát Hải và Trương Giác làm Tả Hữu tướng quân, mỗi người thống lĩnh năm ngàn quân, lại bổ nhiệm Phòng Ngạn Tảo làm Ký thất tham quân của mình, nắm giữ quân vụ.
Phòng Ngạn Tảo là thủ hạ duy nhất theo Lý Mật đến Ngõa Cương, hắn cũng là người tham gia cuộc tạo phản của Dương Huyền Cảm, luôn là thủ hạ thân tín của Lý Mật.
Lý Mật ngay sau đó đem toàn bộ tài sản chia hết cho hơn một vạn tướng sĩ của mình, tuy mỗi người nhận được không nhiều, chỉ khoảng mười quan tiền, nhưng tướng sĩ vẫn reo hò vang dội, lập tức quên sạch chủ cũ keo kiệt bủn xỉn là Địch Hoằng, bắt đầu trung thành với Lý Mật.
Lý Mật lại bí mật tặng ba người thiếp xinh đẹp của Địch Hoằng cho Hách Hiếu Đức, mang vũ khí của cha con Địch Hoằng tặng cho Đan Hùng Tín, đem bảo mã Nhất Trượng Thanh của Địch Ma Hầu tặng cho Từ Thế Tích. Hách Hiếu Đức, Từ Thế Tích và Đan Hùng Tín vô cùng vui mừng, cả ba nhất trí đồng ý đưa Lý Mật vào hàng ngũ Chủ sự đường, trở thành một trong bốn thủ lĩnh của Ngõa Cương quân.
Tiếp theo, Lý Mật sẽ thi triển tài năng của mình, phát động thế công chiếm lấy vị trí chủ soái Ngõa Cương quân.
Thời gian thấm thoắt trôi đến đầu tháng chạp, ngay ngày thứ hai sau khi Thôi Mi vừa xác nhận có hỉ mạch, Dương Lệ Hoa cuối cùng cũng không thể chiến thắng bệnh tật, thanh thản ra đi trong giấc ngủ.
Mặc dù mẹ ruột của Tiêu Hạ thời Tùy triều vẫn còn ở núi Thanh Thành, nhưng người mẹ đó tính tình đạm bạc, chuyên tâm tu đạo, thời gian đã làm phai nhạt mối quan hệ mẫu tử giữa họ từ lâu.
Ngược lại, Dương Lệ Hoa quan tâm chăm sóc Tiêu Hạ như mẹ ruột, yêu thương hắn như con đẻ, đã giúp đỡ hắn rất nhiều.
Trong lòng Tiêu Hạ, hắn đã sớm coi Dương Lệ Hoa là mẹ, đồng hành cùng bà đi hết chặng đường cuối cùng của cuộc đời.
Sự ra đi của Dương Lệ Hoa khiến lòng Tiêu Hạ đau đớn vô cùng, hắn hạ lệnh toàn thành cử ai, đích thân mặc áo tang thủ linh cho mẹ. Quan tài của Dương Lệ Hoa tạm thời được quàn tại Đại Minh tự.
Theo di nguyện lúc sinh thời của Dương Lệ Hoa, linh cữu của bà cuối cùng sẽ được đưa đến Thái Lăng an táng, chôn cất cùng cha mẹ.
Trong lịch sử, Dương Lệ Hoa đáng lẽ phải chết trên đường Thiên tử tuần du phía Tây, nhưng vì sự tồn tại của Tiêu Hạ, vận mệnh của bà đã bị thay đổi, bà sống thêm được tám năm, hưởng thọ năm mươi bảy tuổi.
Tương tự, ngoại tôn nữ bảo bối của bà là Lý Tĩnh Huấn đáng lẽ phải chết bệnh từ mười năm trước, cũng nhờ sự can thiệp của Tiêu Hạ, Lý Tĩnh Huấn năm nay đã mười bảy tuổi, vẫn sống khỏe mạnh hoạt bát, và đã đính hôn với Bùi Hành Kiệm, con trai thứ của Bùi Nhân Cơ.
Đến cuối tháng chạp, quân báo của Lai Hộ Nhi và Chu Pháp Thượng liên tiếp gửi về, Tiêu Hạ mới dần thoát khỏi nỗi đau buồn vì sự ra đi của Dương Lệ Hoa.
Lai Hộ Nhi dẫn hai vạn quân đổ bộ tại Nam Hải quận, với sự giúp đỡ toàn lực của Nam Hải quận thứ sử Phùng Ngang, đã đại phá năm vạn quân của Lâm Sĩ Hoằng tại huyện Thanh Viễn, Nam Hải quận. Lai Hộ Nhi truy đuổi địch không buông, cuối cùng bao vây Lâm Sĩ Hoằng cùng năm ngàn tàn quân tại huyện Phong Xuyên, Thương Ngô quận. Phản tướng Côn Ninh mở thành đầu hàng, lão tặc Lâm Sĩ Hoằng cuối cùng trong tuyệt vọng đã phóng hỏa tự thiêu mà chết.
Lai Hộ Nhi lại dẫn quân càn quét các quận Lĩnh Nam, tất cả quan lại lòng dạ bất chính đều dập tắt ý định tạo phản, quy phục dưới quyền Giang Nam đạo Tổng quản phủ.
Tiêu Hạ lập tức hạ lệnh, phong Lai Hộ Nhi làm Lĩnh Nam Đông đạo chư quận An phủ sứ, dẫn quân trấn thủ Lĩnh Nam Đông đạo, đồng thời khẩn cấp điều một vạn quân đi chi viện cho Chu Pháp Thượng.
Cùng với sự ổn định của Lĩnh Nam Đông đạo, Tiêu Hạ lại phái quan lại đến Nam Hải quận mở cảng thông thương.
Khác với Lai Hộ Nhi đã kết thúc cuộc chiến ở Lĩnh Nam Đông đạo, cuộc chiến bình loạn của Chu Pháp Thượng tại Lĩnh Nam Tây đạo mới chỉ bắt đầu.
Chu Pháp Thượng dẫn ba vạn quân đến quận Quế Dương, lập tức xảy ra giao tranh ác liệt với quân đội của Quế Dương quận thứ sử, Nam Lương đại tướng Đổng Cảnh Trân. Cuối cùng nhờ binh lực và trang bị của Tùy quân chiếm ưu thế nên giành thắng lợi, đánh bại một vạn quân của Đổng Cảnh Trân, chém hơn sáu ngàn quân địch, bắt sống hai ngàn người.
Nhưng Chu Pháp Thượng cũng phải trả giá bằng ba ngàn thương vong, đó là do Tùy quân không thích nghi được với thời tiết và môi trường rừng rậm ở Lĩnh Nam Tây đạo, dẫn đến chiến đấu lực của binh sĩ sụt giảm.
Chu Pháp Thượng không dám dễ dàng tiến về phía Nam nữa, một mặt lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi thích nghi tại quận Quế Dương, mặt khác gửi thư cầu viện Tấn vương Tiêu Hạ, yêu cầu bổ sung viện quân và dược liệu.
