Lưu Trọng Hành cưỡi trên chiến mã, dẫn theo hai ngàn năm trăm binh sĩ lao nhanh về phía huyện thành. Gọi họ là binh sĩ thì chi bằng gọi là thổ phỉ còn đúng hơn. Chẳng có lấy một bộ giáp, tất cả đều mặc vải thô cũ nát, trong tay cầm đủ loại vũ khí kỳ lạ: có trường mâu, có chĩa ba, có cuốc, có gậy gỗ, dài ngắn không đều. Mỗi người đều gầy trơ xương, mặt mũi xanh xao, chỉ có dục vọng cướp bóc đang rực cháy trong mắt, khuôn mặt cũng đỏ bừng vì phấn khích.
Họ cuối cùng cũng thoát ra khỏi con đường núi chật hẹp, tầm nhìn bỗng chốc mở rộng, bên phải cách đó vài chục bước là một rừng trúc lớn.
Lúc này, Khổng Thanh Minh đứng sau lưng Thi Hiếu Chân, thấp giọng nói: "Kẻ cưỡi ngựa kia chính là Lưu Trọng Hành!"
Thi Hiếu Chân gật đầu, quát lệnh: "Bắn chết kẻ cưỡi ngựa!"
Hai mươi tay thiện xạ cùng giương nỏ, nhắm thẳng vào Lưu Trọng Hành trên lưng ngựa. Thi Hiếu Chân hô lớn: "Bắn!"
Hai mươi mũi tên nỏ gần như đồng loạt rời cung, lao vun vút về phía Lưu Trọng Hành. Hắn ta đang mải nhìn bức tường thành phía trước, hoàn toàn không để ý đến cuộc phục kích trong rừng trúc. Ban đầu họ còn khá cảnh giác, nhưng khi chỉ còn cách tường thành ba dặm, sự cảnh giác của tất cả mọi người đều đã tan biến.
Lưu Trọng Hành bỗng cảm thấy điều gì đó, vừa quay đầu lại, "Phập! Phập! Phập!", hai mươi mũi tên nỏ đã cắm phập vào cơ thể hắn. Từ trán, cổ họng cho đến ngực, hai mươi mũi tên không trượt phát nào. Trong mắt Lưu Trọng Hành lóe lên tia sáng cuối cùng, đó là sự tuyệt vọng. Mọi dã tâm và giấc mộng của hắn đều tan vỡ ngay khoảnh khắc này. Hắn cùng ngựa lăn xuống con dốc dài, cuối cùng rơi xuống dòng Thanh Qua Thủy chảy xiết, chỉ kịp sủi lên một bọt nước trắng xóa rồi biến mất.
Hai trăm năm mươi mũi tên nỏ còn lại nhắm thẳng vào đám binh sĩ. Hơn một trăm tên đi đầu gào thét ngã gục trong làn mưa tên dày đặc.
Thi Hiếu Chân gầm lên: "Giết!"
Hắn cầm bộ sóc lao về phía đối phương. Gần ba trăm binh sĩ Nội Vệ dưới trướng cũng nhảy lên, tay nắm bộ sóc theo chủ tướng xông vào địch quân. Binh sĩ Nội Vệ khoác Minh Quang giáp, đầu đội mũ Ưng Lăng, trang bị chiến đao và quân nỏ, vũ khí vô cùng tinh nhuệ. Bình thường họ đều có chiến mã, chỉ vì đi thuyền đến nên không mang theo.
Dẫu vậy, họ vẫn là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ, mỗi người đều có thể địch lại năm người, đối phó với đám sơn phỉ này lại càng dễ như trở bàn tay.
Chỉ trong chốc lát, hơn ngàn tên loạn phỉ đã bị giết đến xác chết chất đầy, tiếng kêu khóc vang trời, chúng vội vàng quay đầu bỏ chạy. Đường núi chật hẹp, trong cảnh chen lấn, từng tên binh sĩ liên tục bị xô ngã xuống dốc, lăn lộn rơi xuống dòng sông.
Dưới sự bắn giết và xung phong mạnh mẽ của Nội Vệ quân Tùy, chỉ trong vòng một chén trà, đã có hơn sáu trăm tên loạn phỉ bị tiêu diệt, bao gồm cả chủ tướng Lưu Trọng Hành. Toàn bộ số loạn phỉ tiến vào khu vực trống trải đều bị giết sạch, chiến trường nhanh chóng chuyển sang con đường núi hẹp.
Quân Tùy phía trước dùng bộ sóc đâm tới, binh sĩ phía sau dùng tên nỏ bắn tỉa, từng đợt địch quân rơi xuống dốc.
Sau khi loạn phỉ tan rã, chúng tranh nhau chạy trốn trên đường núi, binh sĩ quân Tùy đuổi theo phía sau bắn giết.
Chạy chưa được hai dặm, ba mươi tên Nội Vệ mai phục phía sau bất ngờ xuất hiện. Họ dùng bao cát dựng thành một bức tường chắn, cắt đứt đường lui của loạn phỉ. Núp sau bức tường bao cát, họ dùng quân nỏ bắn hạ những tên địch đang tháo chạy về.
Phía sau có truy binh, phía trước có chặn đường, hơn một ngàn tên loạn phỉ rơi vào sự tuyệt vọng như một cái bẫy chết chóc.
Đây là một trận phục kích được lên kế hoạch và chuẩn bị kỹ lưỡng, cũng là một cuộc thảm sát một chiều. Không có gì bất ngờ, khoảng cách về trang bị và kỹ chiến thuật giữa hai bên quá lớn. Đám giặc bị địa hình hạn chế, không phát huy được ưu thế đông người, trái lại trong bầu không khí sợ hãi bao trùm, chúng giẫm đạp, xô đẩy lẫn nhau, hàng trăm tên bị đẩy xuống dốc cao, rơi xuống sông.
Số giặc còn lại kẻ thì bị bắn chết, kẻ thì bị bộ sóc đâm chết. Dù có quỳ xuống van xin cũng vô ích, Thi Hiếu Chân không hề nương tay, hạ lệnh giết sạch.
Mất gần hai canh giờ, hai ngàn năm trăm tên sơn tặc đều bị giết sạch, không một ai sống sót. Quân Tùy chỉ phải trả cái giá rất nhẹ là bảy người tử trận, hơn mười người bị thương. Máu tươi nhuộm đỏ cả đường núi và sườn dốc.
Thi Hiếu Chân để lại một trăm người cùng hương binh dọn dẹp chiến trường, còn mình dẫn hai trăm binh sĩ cùng Mã Viễn, Khổng Thanh Minh đến Vương Gia Loan, bắt giữ bốn cha con ác bá họ Vương cùng hơn hai mươi tên ác nô. May mắn thay, họ còn tìm thấy chưởng quầy Mao và thuyền trưởng của trấn Vu Hồ trong phủ đệ nhà họ Vương. Hai người này đến báo tin nhưng chậm một bước, nên đã trốn trong phủ, bị binh sĩ lôi ra ngoài.
Thi Hiếu Chân lập tức thẩm vấn chưởng quầy Mao và thuyền trưởng, cơ bản xác nhận suy đoán của mình. Tửu lâu ở trấn Vu Hồ chính là do nhà họ Vương đầu tư. Khi biết gia đình Trần Quý chạy đến Kinh Khẩu kiện cáo, nhà họ Vương liền thông báo cho chưởng quầy Mao ra tay với các quan viên đến điều tra, ngụy tạo thành vụ án do giặc sông gây ra. Thuyền trưởng nhận năm trăm quan tiền của chưởng quầy Mao, liền dẫn theo hai tên thuyền phu hạ sát sáu vị quan điều tra của Hình Bộ Tư.
Ba mươi tên quỳ đầy sân, tay chân bị trói ngược ra sau. Thi Hiếu Chân giơ cao kim bài của Tấn Vương, lớn tiếng nói: "Đây là kim bài của Tấn Vương, để cho các ngươi chết cũng được hiểu rõ. Theo lệnh Tấn Vương điều thứ mười bảy, kẻ tham gia tạo phản, sát hại quan viên hoặc gây nguy hại nghiêm trọng đến bách tính, giết không tha! Các ngươi sát hại sáu vị quan điều tra của Hình Bộ Tư, khiến năm người thiệt mạng, tội không thể dung thứ!"
Thi Hiếu Chân lại chỉ vào hơn hai mươi tên tay sai: "Các ngươi giúp kẻ ác làm điều càn rỡ, cưỡng hiếp nhiều phụ nữ, tội ác tày trời, xử tử tất cả!"
Mọi người sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, gào khóc xin tha. Thi Hiếu Chân ra lệnh một tiếng, ba mươi binh sĩ cầm sóc xông lên, đâm xuyên lồng ngực của ba mươi tên kia. Tất cả đều bị xử tử.
Mã Viễn và Khổng Thanh Minh nhìn mà thầm kinh hãi. Tuy họ là những lại viên già dặn kinh nghiệm, nhưng chưa từng thấy vị tướng nào tàn nhẫn như vậy. Tuy nhiên nghĩ lại thì cũng là tội đáng chết, đám người này lừa gạt hàng chục phụ nữ về, đều bị đám gia đinh này thay phiên cưỡng hiếp.
Thi Hiếu Chân hạ lệnh đốt xác rồi chôn sâu, tài sản tịch thu sung công, nữ quyến bị đuổi hết ra khỏi phủ, để họ tự về nhà mẹ đẻ mà kiếm sống. Bảo chính của thôn Vương Gia Loan cũng bị bắt, bị đánh gãy một chân, và bị Khổng Thanh Minh - người vừa được bổ nhiệm làm Huyện úy - tước bỏ chức vụ.
Đến nay, vẫn còn hai tên thuyền phu trốn thoát, việc này sẽ do Hình Bộ Tư truy nã bắt giữ.
Lúc này, binh sĩ dẫn vào hai người, chính là Trần Tam Lang và vợ. Hai người quỳ xuống đẫm lệ tạ ơn.
Trần Tam Lang kể lại việc mình đã giết đám lính canh giữ sơn trại, cứu vợ và những phụ nữ bị bắt khác như thế nào. Thi Hiếu Chân vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Hắn còn định dẫn người đi đánh sơn trại, không ngờ lại được Trần Tam Lang giải quyết hết. Không ngờ người này vẻ ngoài thật thà chất phác, nhưng trong lúc cấp bách lại gan dạ, cẩn trọng, ra tay quyết đoán, đúng là một nhân tài!
Hắn khen ngợi: "Các ngươi không sao là tốt rồi. Dinh thự này và ruộng đất của nhà họ Vương đều thuộc về các ngươi, coi như là bồi thường cho những tổn thương mà nhà họ Vương gây ra cho các ngươi. Lát nữa ta sẽ xin lệnh để gia đình các ngươi trở về. Ác đã trừ tận gốc, các ngươi không cần phải lo lắng nữa."
Trần Tam Lang chắp tay: "Tôi muốn gia nhập quân Tùy, không biết tướng quân có chấp nhận không?"
Thi Hiếu Chân lấy ra một tấm quân bài đưa cho anh, nói: "Đợi cha anh trở về, sắp xếp gia đình ổn thỏa, ngươi hãy đến Kinh Khẩu tìm ta. Ta tên là Thi Hiếu Chân, Nội Vệ Lang tướng, ta sẽ tiến cử ngươi!"
Trần Tam Lang vui mừng khôn xiết: "Đa tạ tướng quân tiến cử!"
Thi Hiếu Chân lại khoác vai anh sang một bên, thấp giọng nói: "Vợ ngươi đã chịu nhiều khổ cực, phải yêu thương che chở cho nàng như một người đàn ông, đừng có lòng ghẻ lạnh."
Trần Tam Lang lắc đầu: "Tôi sẽ không ghẻ lạnh, nàng là vợ tôi, cũng là mẹ của hai đứa con tôi. Tôi và các con đều không thể rời xa nàng. Chuyện quá khứ, chúng tôi chỉ coi như bị chó dại cắn thôi."
Thi Hiếu Chân tán thưởng: "Đó mới là cách làm của bậc nam nhi. Sau này vào quân đội hãy cố gắng hết mình, tranh thủ lập quân công, tương lai cũng có thể giành lấy tiền đồ cho con cái."
Trần Tam Lang sau đó dẫn binh sĩ Nội Vệ đến sơn trại, dọn dẹp sạch sẽ, cuối cùng châm một mồi lửa đốt sạch không còn dấu vết.
