Huyện lệnh Triệu Hậu Tài không giải thích nổi nguyên do, bị Thi Hiếu Chân dùng kim bài của Tấn Vương đình chỉ chức vụ, tạm thời giao cho huyện thừa Diêu Quang đảm nhận chức huyện lệnh. Đến buổi chiều, Thi Hiếu Chân dẫn theo ba trăm nội vệ thẳng tiến về phía thôn Vương Gia Loan.

Kính Huyện nằm sát Thanh Qua Thủy, phần lớn đất canh tác đều phân bố ở hai bên bờ sông, nhưng thôn Vương Gia Loan lại không nằm ở đó, mà tọa lạc trong vùng núi cách huyện thành bốn mươi dặm về phía Đông Nam.

Rất nhiều chuyện nghe người khác kể là một lẽ, nhưng khi tận mắt chứng kiến tại hiện trường lại là một chuyện khác.

Dọc đường đi, hai bên quan lộ đều là đất hoang bát ngát, dân cư thưa thớt. Thi Hiếu Chân càng đi càng cảm thấy không ổn, không chỉ mình ông mà tất cả mọi người đều cảm thấy có điều bất thường.

Hiệu úy Hoàng Vũ hạ giọng nói với Thi Hiếu Chân: "Tướng quân có phát hiện không, đất hoang vô chủ ở đây nhiều vô kể, nhà họ Vương căn bản không cần thiết phải cưỡng chiếm đất đai của nhà họ Trần."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Trong này ắt có ẩn tình, tên huyện lệnh kia nhất định có chuyện giấu giếm chúng ta, ta nhìn ra được!"

Đường đi rất nhanh đã trở nên khó khăn. Hai ngày nay có mưa, mặt đất lầy lội khó đi, hơn nữa đang giữa tiết Đại Thử, thời tiết nóng bức, trong vùng núi muỗi mòng hoành hành, đám nội vệ đi lại vô cùng vất vả. Họ muốn tìm một người dẫn đường nhưng xung quanh không có lấy một hộ dân nào.

Trời dần tối, phía trước cuối cùng cũng nhìn thấy ánh đèn. Mọi người thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị tăng tốc.

Nhưng ngay lúc đó, từ trong rừng cây bên cạnh bỗng nhiên có hai người lao ra, ra sức vẫy tay về phía họ, lảo đảo chạy tới.

"Các người mau quay lại đi, ở đây có loạn phỉ!"

Giọng nói không phải người bản địa. Thi Hiếu Chân giơ tay ra hiệu, mọi người dừng bước. Một vài binh sĩ tiến lên đỡ lấy hai người, thấy họ đầu bù tóc rối, khắp người đầy vết thương.

"Các vị có phải là quan binh không?" Người đàn ông trung niên dẫn đầu hỏi.

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Chúng ta là nội vệ, hai vị là ai?"

Nghe nói là nội vệ, người đàn ông dẫn đầu ôm lấy họ khóc lớn. Nội vệ vội đỡ họ ngồi xuống một tảng đá lớn bên đường. Thi Hiếu Chân hỏi: "Rốt cuộc ông là ai?"

Người đàn ông lau nước mắt, cười khổ: "Thất lễ rồi, tại hạ là Mã Viễn, giám sát quan của Hình Bộ Tư!"

"A!"

Tất cả mọi người đều kinh hãi. Thi Hiếu Chân vội hỏi: "Chẳng phải ông đã chết ở trấn Vu Hồ rồi sao? Ta còn nhìn thấy thi thể của ông ở huyện Đương Đồ cơ mà."

Người đàn ông trầm giọng hỏi: "Tướng quân không quen biết ta, sao biết người chết là ta?"

"Có yêu bài của ông làm chứng!"

Người đàn ông gật đầu: "Ta quả thực là chủ sự quan của Đệ thất giám sát thự Hình Bộ Tư, người quận Dư Hàng. Cấp trên trực tiếp của ta là Hà Chú, chủ quan là Trương Vân Thu, ông ta người Trường An, dưới cằm có một nốt ruồi đen rất lớn, dù để râu cũng không che hết được. Chúng ta vừa mới chuyển quan thự, vốn là quan nha thứ hai, kết quả lại nhầm sang quan nha của Binh Bộ Tư, chúng ta lại đành phải chuyển đến quan nha thứ ba."

Dừng một chút, người đàn ông nói tiếp: "Tổng quản nội vệ của các người là Lý Lộc Minh, một người phụ nữ vóc dáng rất cao, lòng dạ độc ác, lại đặc biệt bao che thuộc hạ. Năm ngoái một nhóm nội vệ các người uống rượu gây chuyện ở lầu Bạch Vân, đều được bà ta che chở, cuối cùng cũng không giải quyết gì..."

"Được rồi! Không cần nói nữa."

Thi Hiếu Chân hoàn toàn tin người trước mặt chính là Mã Viễn, người ngoài không thể biết chi tiết đến thế. Ông ngạc nhiên hỏi: "Sao ông chưa chết? Tại sao lại ở đây?"

Mã Viễn nhìn ra xa, vội nói: "Ở đây rất nguy hiểm, không phải chỗ để nói chuyện, hãy rời khỏi đây trước, lát nữa chúng ta sẽ bàn chi tiết sau!"

"Ở đây có gì nguy hiểm?"

"Nơi này ẩn giấu loạn tặc, có tới hai ba nghìn tên, ta vừa mới trốn thoát được!"

Thi Hiếu Chân giật mình, vội dẫn mọi người rút lui về phía huyện thành.

Canh ba, ba trăm nội vệ rút lui về quân thuyền. Triệu Quyên Nhi đón lấy hỏi: "Phu quân, đã xảy ra chuyện gì?"

Thi Hiếu Chân chỉ người đàn ông trung nguyên phía sau: "Bất ngờ tìm thấy Mã Viễn!"

"A! Ông ta chưa chết."

"Ta đến hỏi tình hình ông ta đây!"

Thi Hiếu Chân mời Mã Viễn và người đàn ông kia vào khoang khách, binh sĩ mang cơm canh nóng đến cho họ.

Hai người đã quá đói, cắm cúi ăn ngấu nghiến. Thi Hiếu Chân ngồi một bên, kiên nhẫn đợi họ ăn xong.

Dùng bữa xong, hai người uống thêm trà nóng, lúc này mới tỉnh táo lại.

Mã Viễn giới thiệu người bên cạnh: "Đây là Khổng Thanh Minh, pháp tào huyện nha, trạng từ của nhà họ Trần chính là nhờ huynh ấy viết giúp, cũng nhờ huynh ấy mà ta mới tra ra chân tướng."

Khổng Thanh Minh chừng hơn ba mươi tuổi, trông là một người rất trầm ổn.

Thi Hiếu Chân cười cười, hỏi tiếp: "Trước hết hãy nói về trấn Vu Hồ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Mã Viễn thở dài: "Ngày đó chúng ta lên thuyền, thuyền chủ mang đến cho chúng ta bát canh mơ đá, nói là đặc sản trấn Vu Hồ. Mọi người vừa uống rượu xong, đang nóng bức khó chịu, bát canh mơ đến thật đúng lúc, mỗi người đều chia nhau uống, chẳng mấy chốc đều gục xuống. Ta là người cuối cùng ngã xuống, toàn thân không còn chút sức lực nào, trơ mắt nhìn thuyền chủ và hai tên phu thuyền lục soát lấy đi yêu bài và hành lý của chúng ta."

"Sau đó ta cũng hôn mê, tỉnh lại thì thấy mình bị rơi xuống nước, hai tay bị trói ngược, thuyền cũng lật. Ta liều mạng gỡ dây trói, bơi sang bờ bên kia, trốn một ngày, phát hiện có mấy con thuyền đang tìm kiếm khắp nơi dưới nước, trên thuyền toàn là những kẻ hung thần ác sát. Sau đó ta đi nhờ một chiếc thuyền hàng đến Kính Huyện, muốn điều tra rõ vụ án này."

Như vậy mới hợp lý, những gì Mã Viễn nói chắc chắn là chân tướng. Ba tên phu thuyền là một bọn, như vậy mới phù hợp với lẽ thường, chúng lấy thi thể của người khác để giả mạo hai tên phu thuyền.

Thi Hiếu Chân trầm ngâm: "Trong này còn một vấn đề, đối phương sao biết ông sẽ đến? Sao lại sắp xếp chính xác tên thuyền chủ đó đón các ông?"

Mã Viễn lắc đầu: "Ta không biết, ta nghĩ đây chỉ là trùng hợp. Ba tên phu thuyền thực ra là giang tặc, hắn nghe chúng ta bàn về vụ án trên đường đi, đến trấn Vu Hồ, chúng đi xin chỉ thị của đối phương, nhận tiền của đối phương rồi mới ra tay với chúng ta."

"Còn chuyện ở Kính Huyện là thế nào, có quan hệ gì với nhà họ Trần kia?"

Mã Viễn nói với Khổng Thanh Minh bên cạnh: "Khổng hiền đệ nói đi!"

Khổng Thanh Minh trầm ngâm một lát: "Không biết Thi tướng quân có còn nhớ phản tặc Lưu Nguyên Tiến ở Động Đình năm xưa không?"

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Ta nhớ, ở huyện An Hương đã bị Tấn Vương điện hạ dẫn quân tiêu diệt."

"Khi đó Lưu Nguyên Tiến còn một đội quân đóng giữ Thanh Phong Trại, do con trai hắn là Lưu Trọng Hành chỉ huy."

Thi Hiếu Chân trầm ngâm: "Hình như là Vương Quân Khuếch dẫn quân tiêu diệt Thanh Phong Trại."

Khổng Thanh Minh gật đầu: "Khi đó ta ở Thanh Phong Trại, là một mưu sĩ của Lưu Nguyên Tiến. Lúc ấy quân Tấn Vương phóng hỏa dưới núi, đại hỏa nuốt chửng Thanh Phong Trại. Ta theo Lưu Trọng Hành cùng hơn một nghìn người trốn vào một hang núi rất sâu, quân Tấn Vương không lục soát kỹ núi nên chúng ta mới thoát nạn."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó Lưu Trọng Hành dẫn chúng ta đến quận Thủy An phía Nam đầu quân cho Lâm Sĩ Hoằng. Lâm Sĩ Hoằng ở đó làm ăn khá tốt, Lưu Trọng Hành được phong làm Tả tướng quân. Rồi mùa thu năm ngoái, Tiêu Tiển dẫn một đội quân đánh tới, Lâm Sĩ Hoằng không chống đỡ nổi, đại quân bị đánh tan. Lưu Trọng Hành dẫn vài nghìn người trốn đến quận Quế Dương, nhưng chẳng bao lâu sau, quân của Tiêu Tiển lại đánh tới, chúng ta đành phải tiếp tục chạy trốn về phía Bắc."

"Tại sao Lưu Trọng Hành không đầu hàng Tiêu Tiển?"

Khổng Thanh Minh lắc đầu: "Đại tướng số một của Tiêu Tiển tên là Đổng Cảnh Trân, người huyện Hoa Dung, quận Ba Lăng. Năm xưa Lưu Nguyên Tiến chiếm được huyện Hoa Dung, đã đại khai sát giới, cưỡng hiếp giết chóc, cha mẹ và em gái của Đổng Cảnh Trân đều chết thảm dưới đao của Lưu Nguyên Tiến, Đổng Cảnh Trân sao có thể tha cho Lưu Trọng Hành?"

"Nói tiếp đi!"

"Ta bị lạc lúc đó, quay trở về quê nhà Kính Huyện, bỏ tiền tìm quan hệ vào huyện nha làm pháp tào. Ba tháng trước, Lưu Trọng Hành dẫn hai ba nghìn người thế mà lại lẻn tới Kính Huyện. Hắn muốn ta làm quân sư cho hắn lần nữa, ta từ chối thẳng thừng. Vì ta đã viết trạng từ cho nhà họ Trần, để họ đi Kinh Khẩu kiện cáo, kết quả làm nhà họ Vương nổi giận, thông báo cho Lưu Trọng Hành phái người bắt ta vào trại, giam trong địa lao. Mấy ngày trước Mã chủ sự cũng bị chúng bắt, giam vào địa lao, tình cờ huynh ấy bị giam cùng ta, đêm nay chúng ta hợp sức giết một tên lính canh rồi cùng nhau trốn thoát."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Vậy còn nhà họ Trần là thế nào?"