Ba vạn đại quân bắt đầu nhổ trại, tiến về phía Trường An. Thế nhưng đúng như lời thái y nói, dịch bệnh có thời gian ủ bệnh, trên đường đi, từng đợt thị vệ ngã xuống, bắt đầu có cả quan viên cũng đổ bệnh theo.

Khi đại quân đến huyện Thạch Tuyền, quận Tây Thành, đột nhiên có tin truyền đến: hoàng ấu tử Triệu Vương Dương Cảo đã đổ bệnh. Tin tức này như sét đánh ngang tai. Dương Cảo là con trai út của Dương Quảng, năm nay mới mười tuổi, được Dương Quảng xem như bảo vật. Dương Quảng chần chừ không lập hoàng thái tôn, thực chất là đang cân nhắc việc sau này sẽ lập Dương Cảo làm thái tử.

Tuy nhiên, Dương Cảo dù sao cũng không phải đích tử, Dương Quảng cũng phải nể mặt Tiêu Hoàng hậu và Tấn Vương nên tạm thời chưa nhắc tới chuyện này.

Dương Quảng vội vàng đến thăm con trai, chỉ thấy ấu tử Dương Cảo nằm trên giường bệnh, mặt vàng như giấy, hai mắt nhắm nghiền, đã thoi thóp hơi tàn.

Lòng Dương Quảng đau như cắt, nước mắt trào ra. Đây là đứa con trai yêu quý nhất của ông, không ngờ cũng nhiễm phải dịch bệnh.

Y chính Trương Khải vội vàng thấp giọng khuyên nhủ: "Bệ hạ, Triệu Vương điện hạ đang trong giai đoạn truyền nhiễm cực mạnh, ở đây không an toàn."

Dương Quảng đành bước ra khỏi phòng, đau lòng hỏi: "Hoàng nhi của trẫm có cứu được không?"

"Bệnh tình phát hiện kịp thời, có lẽ vẫn còn hy vọng. Vi thần sẽ dốc toàn lực cứu chữa, nhưng Triệu Vương điện hạ không thể tiếp tục di chuyển được nữa, sẽ làm bệnh tình chuyển biến xấu, hãy để ngài ấy lại huyện Thạch Tuyền tịnh dưỡng đi ạ!"

Dương Quảng vô cùng bất lực, đành gật đầu rồi quay người rời đi.

Đội ngũ tiếp tục lên đường. Ngày hôm đó bắt đầu tiến vào Tử Ngọ Cốc, không ngờ vừa vào cốc được vài chục dặm, thiên tử Dương Quảng cũng phát bệnh.

Tin tức này khiến trăm quan đều bàng hoàng. Ngu Thế Cơ, Vương Long và Phàn Tử Cái ba người khẩn cấp hội ý.

"Thiên tử đang yên đang lành sao lại nhiễm dịch bệnh? Rốt cuộc là xảy ra vấn đề ở đâu?" Phàn Tử Cái khó hiểu hỏi.

Vương Long trầm giọng nói: "Ta đã hỏi Trương y chính, Trương y chính nói là do hai tên hoạn quan bên cạnh thiên tử đã nhiễm dịch. Hai người họ từng vài lần thay thiên tử đi thăm bệnh tình của Triệu Vương, chắc là bị lây nhiễm từ lúc đó. Sau khi phát bệnh họ đã giấu giếm, nên mới làm thiên tử cũng bị lây theo."

Phàn Tử Cái nghiến răng nói: "Phát bệnh rồi mà còn giấu giếm, thật đáng chết!"

Ngu Thế Cơ lo lắng không yên: "Ta chỉ lo nếu thiên tử không qua khỏi thì làm sao bây giờ? Triệu Vương ở huyện Thạch Tuyền sống chết chưa rõ, lẽ nào phải ủng lập hoàng trưởng tôn ở Lạc Dương, hay là ủng lập Tấn Vương?"

Vương Long lắc đầu: "Bây giờ không thể cân nhắc nhiều như vậy, trước hết hãy dốc sức cứu chữa thiên tử đã!"

Đội ngũ dừng lại ở một nơi rộng rãi trong Tử Ngọ Cốc. Vương Long tìm gặp y chính Trương Khải, đưa cho ông ta một túi thuốc: "Tăng liều lượng lên, đêm nay phải biết kết quả!"

Trương Khải nhận thuốc, vội vã rời đi.

Đêm xuống, thiên tử Dương Quảng ngồi trong trướng, yếu ớt rơi lệ. Ông đã nhận được tin, đứa con út yêu quý nhất đã qua đời, chỉ là đám người bên dưới không dám nói cho ông biết.

Lúc này Dương Quảng gần như sụp đổ. Ông vô cùng nhớ thương vợ là Tiêu thị, hận không thể chắp cánh bay về Lạc Dương. Dù vẫn còn hơn mười vạn đại quân ở phía bắc Kiếm Các tại quận Nghĩa Thành và quận Ba Tây, nhưng ông đã không còn tâm trí nào để bận tâm nữa.

"Bệ hạ, đến giờ uống thuốc rồi!"

Tư cung Ngụy thị, người được thiên tử Dương Quảng tin tưởng nhất, xuất hiện phía sau, trên tay bưng một bát thuốc đặc quánh.

"Trẫm đã không còn đi ngoài nữa, thuốc này không cần uống nữa đâu!"

"Bệ hạ, dịch bệnh đâu có dễ khỏi như vậy, rất dễ tái phát, lúc này càng phải tăng liều lượng."

Dương Quảng gật đầu: "Ngươi nói đúng, cần phải nhổ cỏ tận gốc thì mới không tái phát. Trẫm chỉ là lòng quá mềm yếu, nhưng thuốc này khó uống quá."

"Bệ hạ, ta đã cho thêm mật ong bệ hạ thích nhất, chắc là sẽ dễ uống hơn nhiều."

Dương Quảng nếm thử, quả nhiên có vị mật ong, là hương vị ông thích. Thế là dưới sự hầu hạ chu đáo của Tư cung Ngụy thị, ông uống cạn một bát thuốc lớn.

Nhưng rất nhanh sau đó, Dương Quảng đau bụng như dao cắt, đi ngoài không dứt, cuối cùng ra máu cũng không dừng lại được. Đến canh một, thiên tử Dương Quảng vì mất máu quá nhiều, cuối cùng không qua khỏi, không may băng hà.

Ngụy thị vội vã phái người thông báo cho Vũ Văn Hóa Cập. Vũ Văn Hóa Cập lập tức ra lệnh cho tâm phúc Bùi Kiền Thông và Tiết Thế Lương phong tỏa vương trướng, lấy cớ cứu chữa không hiệu quả để giết sạch tất cả ngự y, bao gồm cả y chính Trương Khải. Cả Tư cung Ngụy thị cũng bị Bùi Kiền Thông chém đầu. Giấc mộng vinh hoa của hai người này cứ thế mà chấm dứt.

Vũ Văn Hóa Cập lại ra lệnh cho Hổ Bôn lang tướng Tư Mã Đức Khản và Triệu Hành Xu mỗi người dẫn một vạn quân phong tỏa hai đầu Tử Ngọ Cốc, ngăn chặn tin tức rò rỉ. Chỉ có Độc Cô Hoài Ân và Lý Hiếu Thường được cho phép cưỡi ngựa đi về phía bắc.

Trăm quan nghe tin thiên tử nhiễm bệnh không qua khỏi, đã băng hà vào giữa đêm, đều phục xuống đất khóc lớn.

Gần trăm vị đại thần đều tập trung trong đại trướng để bàn bạc. Đại Tùy không thể một ngày không có vua, thiên tử đã mất, mọi người phải cân nhắc lập tân quân.

Thế nhưng ý kiến không đồng nhất. Có người chủ trương lập hoàng trưởng tôn ở Lạc Dương, có người chủ trương lập hoàng tam tôn ở Trường An, nhưng cũng có không ít người chủ trương ủng lập Tấn Vương.

Ngay lúc này, Vũ Văn Hóa Cập dẫn theo vài trăm thị vệ mặc giáp xông vào. Vũ Văn Hóa Cập cầm槊, giọng sắc lạnh: "Phía nam còn hơn mười vạn đại quân, các ngươi không quản sống chết của họ sao?"

Ngu Thế Cơ bước lên nói: "Lập tân quân quan trọng hơn quân đội, ai nặng ai nhẹ chúng ta hiểu rõ hơn, không cần Vũ Văn tướng quân phải sắp xếp!"

"Phun cứt!"

Vũ Văn Hóa Cập đâm một ngọn槊 xuyên qua lồng ngực Ngu Thế Cơ. Ngu Thế Cơ không kịp đề phòng, thét lên một tiếng rồi tử trận tại chỗ.

Phàn Tử Cái nổi giận đùng đùng, chỉ vào Vũ Văn Hóa Cập mắng lớn: "Gian tặc dám giết đại thần!"

Vũ Văn Hóa Cập ra hiệu cho Ưng Dương lang tướng Mạnh Bỉnh phía sau. Mạnh Bỉnh vung đại đao chém về phía Phàn Tử Cái, "Phập!", đầu Phàn Tử Cái bị chém bay, máu tươi nhuộm đỏ cả đại trướng.

Trong đại trướng lập tức im phăng phắc, tất cả quan viên đều bị dọa sợ chết khiếp. Vương Long bước lên giả vờ giả vịt: "Mọi việc đều do Vũ Văn đại tướng quân làm chủ!"

Vũ Văn Hóa Cập cười lạnh: "Bây giờ ngươi mới biết để ta làm chủ sao?"

Hắn giơ槊 lên, nhanh như chớp đâm xuyên ngực Vương Long. Vương Long trợn tròn mắt, tay chỉ vào Vũ Văn Hóa Cập: "Ngươi... ngươi..."

Vương Long không thể tin nổi nhìn Vũ Văn Hóa Cập, chỉ thấy khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười tàn độc. Lúc này Vương Long cuối cùng đã hiểu, mình mượn da hổ cuối cùng lại bị hổ ăn thịt. "Á!" Hắn thét lên một tiếng đầy cam chịu rồi ngã xuống chết, chết không nhắm mắt.

Vũ Văn Hóa Cập giơ một bản mật chỉ lên cao, lớn tiếng nói: "Truyền di chỉ của thiên tử: Đại tướng quân Vũ Văn Hóa Cập trung quân ái quốc, phong làm Nội sử lệnh, Hữu thừa tướng, thống lĩnh ba quân đánh diệt Tây Tùy, đồng thời lãnh đạo trăm quan lập lại hoàng tự."

Vũ Văn Hóa Cập quát lớn hỏi: "Đây là di chỉ của thiên tử, ai còn dị nghị gì không?"

Mọi người nhìn ba vị tướng quốc thảm tử, đặc biệt là cái xác bị chém đầu của Phàn Tử Cái càng khiến người ta lạnh gáy, chỉ đành lần lượt đáp: "Mọi việc đều do Vũ Văn thừa tướng làm chủ!"

Vũ Văn Hóa Cập gật đầu: "Chúng ta phải kế thừa di nguyện của thiên tử, đánh diệt nghịch tặc Tây Tùy, sau đó ta sẽ cùng mọi người bàn bạc chuyện lập tân quân."

Vũ Văn Hóa Cập lấy cớ dịch bệnh, ra lệnh giết sạch toàn bộ cung nữ hoạn quan bên cạnh thiên tử Dương Quảng, thi thể bị đốt thành tro rồi chôn sâu.

Dù trăm quan đều không muốn đốt thi thể thiên tử, nhưng nghĩ đến việc thiên tử đã trở thành nguồn dịch bệnh, không đốt đi thì mọi người đều sẽ gặp họa, nên cũng đành chấp nhận.

Vũ Văn Hóa Cập giả vờ giả vịt đặt hài cốt thiên tử vào một chiếc quan tài đồng tạm thời chôn cất, chờ sau này đưa về Trường An an táng, điều này mới khiến trăm quan an tâm đôi chút, dù sao di cốt thiên tử vẫn còn đó.

Lúc này Vũ Văn Hóa Cập mới dẫn ba vạn đại quân cùng trăm quan đi về phía nam, hướng tới quận Nghĩa Thành.

Trần Lăng phụng mệnh dẫn ba vạn đại quân đánh ải Giai Manh, thiên tử sau đó còn cấp thêm cho ông hai vạn quân. Đội quân tăng viện do Hổ Bôn lang tướng Triệu Ưu thống lĩnh, Triệu Ưu vốn là Tương Dương quận thông thủ, là hậu nhân của Triệu Quý, một trong tám trụ quốc Quan Lũng, cũng là con rể nhà họ Nguyên.

Dưới sự sắp xếp của Vương Long, Triệu Ưu và Trần Lăng hợp binh một chỗ, cũng thuận lý thành chương trở thành phó tướng của Trần Lăng.

Lúc này, Trần Lăng cũng nhận được tin huyện Nam Trịnh xuất hiện dịch bệnh, ông cũng vội vã dừng việc tấn công ải, chờ đợi tin tức từ thiên tử.

Sáng hôm đó, một vị quan tuyên chỉ tới nơi, tuyên chỉ cho Trần Lăng, yêu cầu Trần Lăng lập tức đi diện thánh, báo cáo quân tình, quân đội tạm thời giao cho phó tướng Triệu Ưu.

Trần Lăng nhận thánh chỉ rồi hỏi: "Nghe nói Nam Trịnh bên đó bùng phát dịch bệnh, tình hình hiện tại thế nào rồi?"

Quan tuyên chỉ thở dài nói: "Dịch bệnh quả thực rất nghiêm trọng, thiên tử đã dời giá đến huyện Thạch Tuyền, ta đi đường vòng qua huyện Nam Trịnh tới đây, thảm cảnh ở huyện Nam Trịnh thế nào ta cũng không rõ."

Trần Lăng không nghi ngờ gì, liền giao tạm quân quyền cho phó tướng Triệu Ưu, rồi mới theo quan tuyên chỉ đi tới huyện Thạch Tuyền.