Chu Pháp Minh đã hạ được huyện Vu Sơn, đoàn thuyền cũng đã tới nơi. Binh sĩ từ trên thuyền lấy lều trại xuống, bắt đầu dựng doanh trại. Một bộ phận binh sĩ lấy lương thực và thịt muối, nhóm lửa than tổ ong bắt đầu nấu cơm. Từng lát thịt muối được thả vào nồi nấu cùng, cơm chín là có ngay món cơm thịt muối, lại thêm chút thịt sốt và rau cải muối, mỗi người có thể ăn một bát lớn.

Trong đại trướng, Chu Pháp Minh đang đàm đạo cùng Trương Nhan. Chu Pháp Minh cười nói: "Trương tướng quân, xin hãy nói với phụ thân ngài, Tấn Vương điện hạ kinh lược Giang Nam nhiều năm, không hề có chuyện chèn ép hào cường hay trọng dụng thế gia như các người lo lắng. Việc ngài ấy chèn ép hào cường vùng Sơn Việt là vì họ tập thể làm phản. Sau này, mối quan hệ với hào cường ở Giang Nam Tây Đạo và Kinh Tương Đạo đều rất tốt. Chỉ cần các người ủng hộ Tấn Vương, không phản bội ngài ấy, thì Tấn Vương điện hạ cũng sẽ tôn trọng lợi ích của các người. Tấn Vương điện hạ muốn chấn hưng Đại Tùy, ngài ấy cần sự ủng hộ của hào cường thế gia các nơi, sao có thể tự hủy hoại căn cơ của chính mình được?"

Trương Nhan vốn luôn có nỗi lo ngại, sợ Tấn Vương chèn ép hào cường, trọng dụng thế gia. Những lời này của Chu Pháp Minh cuối cùng đã giúp anh ta xóa tan nỗi lo, gật đầu nói: "Tôi sẽ đi nói với phụ thân ngay, để ông ấy được an tâm!"

Trương Nhan vội vã chạy về huyện Nhân Phục trong đêm để thông báo cho cha. Để tỏ lòng thành ý, ba ngàn quân của anh ta không hề mang theo mà ở lại huyện Vu Sơn.

Sáng sớm hôm sau, Chu Pháp Minh dẫn ba vạn đại quân tiếp tục đi về phía tây, buổi chiều đến được trị sở của quận là huyện Nhân Phục. Thứ sử Trương Kính Sơn ra đón đại quân.

Việc Trương Kính Sơn đầu hàng là chuyện thuận lý thành chương, không có gì đáng ngạc nhiên. Điều bất ngờ là Trương Kính Sơn mang đến cho họ một tin quan trọng.

"Tôi nhận được tin, mười vạn đại quân của Lý Hiếu Cung đã chiếm được Thành Đô, Vũ Văn Hóa Cập mang theo mấy vạn đại quân tháo chạy về phía nam, hiện không biết đã rút về nơi nào rồi?"

Chu Pháp Minh kinh hãi, nếu đại quân của Vũ Văn Hóa Cập rút về quận Ba thì rắc rối lớn rồi.

Ông vội vàng hỏi: "Xin hỏi Trương sứ quân, tình hình quận Ba thế nào?"

"Quận Ba có khoảng một vạn quân, do lão tướng quân Khâu Hòa thống lĩnh, ông ấy đồng thời cũng là Thứ sử quận Ba."

Chu Pháp Minh gật đầu, đương nhiên ông biết lão tướng Khâu Hòa đang trấn thủ quận Ba. Nhờ huynh trưởng Chu Pháp Thượng, mối quan hệ giữa ông và Khâu Hòa vô cùng tốt đẹp.

Chu Pháp Minh lại hỏi: "Khâu Hòa đã đầu hàng Vũ Văn Hóa Cập chưa?"

"Khâu Hòa vốn trung thành với Tây Tùy. Khi Vũ Văn Hóa Cập diệt Tây Tùy, lập Tần Vương Dương Hạo làm đế, Khâu Hòa miễn cưỡng dâng thư hiệu trung cho Dương Hạo. Nhưng sau khi Vũ Văn Hóa Cập phế Dương Hạo, tự lập làm đế, Khâu Hòa liền im lặng. Ông ấy cũng giống chúng ta, đều không dâng thư hiệu trung cho Vũ Văn Hóa Cập. Vũ Văn Hóa Cập có lẽ chưa rảnh tay lo đến chỗ chúng ta, thái độ của Khâu Hòa tôi cũng không rõ lắm."

Chu Pháp Minh lại hỏi: "Trương sứ quân có thân với Khâu Hòa không?"

Trương Kính Sơn gật đầu: "Nếu không có sự ủng hộ của những kẻ địa đầu xà như chúng tôi, vị trí Thứ sử của Khâu Hòa cũng khó mà ngồi vững. Nếu tướng quân muốn tôi đi khuyên hàng Khâu Hòa, tôi có thể giúp."

Chu Pháp Minh vô cùng vui mừng, cúi người hành lễ: "Đa tạ Trương sứ quân tương trợ!"

Trương Kính Sơn cười nói: "Tình thế nguy cấp, tôi sẽ khởi hành ngay hôm nay!"

Chu Pháp Minh lập tức lấy bức thư Tấn Vương Tiêu Hạ viết cho Khâu Hòa giao cho Trương Kính Sơn. Tối đó, Trương Kính Sơn vội vã lên đường đến quận Ba, sáng sớm hôm sau, Chu Pháp Minh cũng dẫn đại quân và đoàn thuyền xuất phát.

Ba Thục một năm nay biến động không ngừng, tất cả quan viên địa phương đều rơi vào hoang mang, Khâu Hòa cũng không ngoại lệ. Ông vốn được Thiên tử Dương Quảng bổ nhiệm làm Giao Châu Tổng quản, ở quận Giao Chỉ năm năm, quản lý quận Giao Chỉ ngăn nắp đâu ra đấy, bách tính an ổn.

Khâu Hòa đã hơn sáu mươi tuổi, ông vốn tưởng mình sẽ già đi ở quận Giao Chỉ.

Không ngờ năm Đại Nghiệp thứ sáu, ông lại bị điều về triều đình. Thế nhưng vì đắc tội với Vũ Văn Thuật, chẳng bao lâu sau ông lại bị đẩy về Ba Thục, bổ nhiệm làm Thứ sử quận Ba, sau đó kiêm nhiệm Thông thủ quận Ba, một mực trấn thủ Ba Thục. Sau khi Tây Tùy thành lập, Khâu Hòa được bổ nhiệm làm Sơn Nam Đạo Quan sát sứ, đó là thời khắc huy hoàng nhất đời ông. Ông vô cùng cảm kích Tây Tùy, là người đầu tiên bày tỏ lòng trung thành.

Thế nhưng ngày tháng tươi đẹp của ông kết thúc ngay khi Tây Tùy tiến vào Ba Thục. Dương Khánh tước đoạt binh quyền của ông, lại bổ nhiệm ông làm Thứ sử quận Ba lần nữa. Đi một vòng lại trở về điểm xuất phát, khiến lòng ông vô cùng thất vọng và căm hận.

Vì vậy, khi Vũ Văn Hóa Cập dẫn quân vào Thục, diệt Tây Tùy, lập Tân Tùy, tôn Tần Vương Dương Hạo làm đế, nể tình Vũ Văn Hóa Cập giết Dương Khánh, Khâu Hòa miễn cưỡng thừa nhận Tân Tùy.

Nhưng khi Vũ Văn Hóa Cập soán vị làm đế, Khâu Hòa cũng im lặng. Ông là bề tôi nhà Tùy, tuyệt đối không thể thừa nhận kẻ phản nghịch như Vũ Văn Hóa Cập.

Trong tay Khâu Hòa vẫn còn một vạn quân do con trai Khâu Hành Cung mang từ phía nam rút về quận Ba khi Tây Tùy diệt vong. Có một vạn quân này, Khâu Hòa mới có chút tự tin.

Lúc này Khâu Hòa đã nhận được tin, đại tướng Lý Hiếu Cung do Đường Vương Lý Uyên phái tới đã chiếm được Thành Đô, Vũ Văn Hóa Cập đang bại trận rút về phía nam, không khéo sẽ sớm rút đến quận Ba, khiến Khâu Hòa vô cùng căng thẳng.

Ông bắt đầu để mấy người con trai chiêu mộ dân phu trong thành huyện Ba để huấn luyện. Huyện Ba chính là Trùng Khánh ngày nay, nằm ở nơi giao nhau giữa sông Tây Hán và sông Trường Giang, là một huyện lớn, tường thành cao dày kiên cố.

Nếu trong tay có hai ba vạn quân, dù đại quân Vũ Văn Hóa Cập có kéo đến, ông cũng có thể phòng thủ được.

Đến trưa, Khâu Hòa đang tuần tra trên thành, bỗng con trai Khâu Hành Cung vội vã chạy tới, nói nhỏ: "Phụ thân, Trương Kính Sơn tới, có việc gấp muốn tìm người."

Khâu Hòa nhíu mày, sao Trương Kính Sơn lại tới đây? Chẳng lẽ ông ta cũng sợ quân đội của Vũ Văn Hóa Cập nên đến tìm mình xin che chở? Bản thân ông làm sao lo nổi việc phòng thủ của hai quận chứ?

Khâu Hòa lập tức trở về quan phòng, thấy Trương Kính Sơn đang ngồi đợi trong đại sảnh.

"Xin lỗi vì để Trương hiền đệ đợi lâu!"

Trương Kính Sơn đứng dậy hành lễ: "Tôi có việc gấp muốn tìm Khâu lão tướng quân."

"Có phải là chuyện của Vũ Văn Hóa Cập?"

Trương Kính Sơn gật đầu: "Tôi vừa nhận được tin, quân đội của Vũ Văn Hóa Cập có khoảng tám vạn người, đã tới quận Tư Dương rồi, chậm nhất năm sáu ngày nữa sẽ tới quận Ba!"

"Cái gì? Tám vạn người!"

Khâu Hòa kinh hãi biến sắc, ông cứ ngỡ Vũ Văn Hóa Cập cùng lắm chỉ có hai ba vạn quân, không ngờ lại có tới tám vạn!

"Sao lại có nhiều người như vậy?"

"Ông ta căn bản không hề kháng cự, trực tiếp dẫn quân về nam. Ước chừng ông ta muốn giết ra khỏi Ba Thục để tiến vào Kinh Tương."

Trương Kính Sơn là địa đầu xà, tin tức của ông ta nhạy bén hơn mình. Khâu Hòa trong lòng vô cùng căng thẳng, tám vạn đại quân, làm sao ông thủ nổi huyện Ba?

Trương Kính Sơn lại chậm rãi nói: "Còn một tin nữa muốn báo cho Khâu huynh, quân đội của Tấn Vương cũng đã vào Thục rồi. Tôi hiện đã là Thứ sử quận Ba Đông do Tấn Vương điện hạ bổ nhiệm."

Khâu Hòa trợn tròn mắt, hồi lâu không nói được câu nào. Trương Kính Sơn cười nói: "Quả thực rất đột ngột, nhưng đây là sự thật. Ước chừng ngày mai đại quân Tấn Vương sẽ tới huyện Ba, Khâu huynh cần phải đưa ra quyết định."

Nói xong, Trương Kính Sơn giao bức thư của Tấn Vương cho Khâu Hòa. Khâu Hòa nhận lấy thư rồi hỏi: "Chủ tướng Tấn Vương điện hạ phái tới là ai?"

"Là Chu Pháp Minh, Khâu huynh có quen không?"

"À! Hóa ra là Chu Pháp Minh."

Khâu Hòa đương nhiên rất quen. Ông ở quận Giao Chỉ năm năm, Chu Pháp Thượng ở Lĩnh Nam Tây Đạo mười năm, Chu Pháp Minh lúc đó cũng ở Lĩnh Nam Tây Đạo, nhiều lần tới quận Giao Chỉ. Có thể nói họ đều là người trong cùng một vòng tròn, Khâu Hòa và anh em nhà họ Chu có tình giao tình thâm hậu.

Thực tế, Tiêu Hạ phái Chu Pháp Minh làm chủ tướng, phần lớn là vì Chu Pháp Minh và Khâu Hòa có mối quan hệ mật thiết, Tiêu Hạ hy vọng Chu Pháp Minh có thể thuyết phục được Khâu Hòa.

Nghe nói là Chu Pháp Minh dẫn quân vào Thục, lòng Khâu Hòa hơi thả lỏng, mở bức thư Tấn Vương gửi cho mình.

Khâu Hòa và Tiêu Hạ cũng từng có giao thoa, năm xưa ông nhậm chức Tả Vũ Hầu Vệ Đại tướng quân, Tiêu Hạ chính là thuộc cấp trên danh nghĩa của ông.

Đúng lúc này, trưởng tử Khâu Sư vội vã chạy tới, bẩm báo dưới sảnh: "Phụ thân, sứ giả của Lý Hiếu Cung xin gặp!"