Sau khi tiêu diệt Lý Tử Thông, Trương Tu Đà được thiên tử thăng làm Hà Nam đạo thảo bộ truất bệ đại sứ, binh lực tăng lên đến ba vạn người. Ông lập tức dẫn ba vạn quân bắc tiến tới Tế Âm quận, đánh úp quân đội của Mạnh Hải Công. Mạnh Hải Công ba trận đều bại, cuối cùng thu gom hơn vạn tàn quân cố thủ trong thành, đồng thời khẩn cấp cầu cứu Từ Nguyên Lãng ở Lỗ quận và Địch Nhượng ở Đông quận.

Trước đó, Mạnh Hải Công từng chiếm đóng Đông Bình quận vốn nằm trong phạm vi thế lực của quân Ngõa Cương, gây thù chuốc oán nặng nề với họ. Vì vậy, khi Mạnh Hải Công cầu viện, toàn thể quân Ngõa Cương đều nhất loạt phản đối.

Lý Mật lại gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều mà nói: "Một khi Trương Tu Đà tiêu diệt được Mạnh Hải Công và Từ Nguyên Lãng, hắn nhất định sẽ quay lại đánh quân Ngõa Cương. Đây chính là điển hình của việc đánh bại từng kẻ một. Nếu chúng ta cứu Mạnh Hải Công bây giờ, vừa có được danh tiếng trong thiên hạ, vừa có thể liên thủ với các đội quân khác để đối phó với Trương Tu Đà, tại sao lại không làm? Còn những ân oán cũ, đứng trước đại cục thì chẳng đáng một đồng."

Địch Nhượng nghe theo ý kiến của Lý Mật, tự mình dẫn ba vạn đại quân, hạ lệnh cho Hách Hiếu Đức làm phó tướng, hùng hổ tiến về Tế Âm quận.

Trong đại trướng, Trương Tu Đà cũng nhận được tin báo. Quân Ngõa Cương thế mà lại đến cứu viện, điều này khiến ông vui mừng khôn xiết. Ông nói với các tướng: "Vây thành đánh viện quả là một biện pháp hay. Đánh Mạnh Hải Công hay không không quan trọng, nhưng đánh quân Ngõa Cương mới là việc quan trọng nhất."

Trương Tu Đà đưa quân đến huyện Tế Dương. Lúc này ông nhận được tin tình báo rằng quân Ngõa Cương đã xuất hiện cách đó hai mươi dặm. Trương Tu Đà lập tức hạ lệnh mai phục ba vạn đại quân trong rừng hai bên quan lộ. Lúc này ông đã cách huyện Tế Âm mà mình từng tấn công trước đó hơn trăm dặm, quân Ngõa Cương tuyệt đối sẽ không ngờ rằng ông đã bày sẵn mai phục.

Quả nhiên, quân Ngõa Cương không hề phòng bị, cứ thong dong mà đến. Ba vạn đại quân kéo dài tới hai mươi dặm, đủ thấy đối phương lơ là đến mức nào, thậm chí còn không phái quân do thám mở đường.

Trương Tu Đà đại hỉ, đợi khi đội ngũ đi được một nửa, ông hét lớn: "Bắn tên!"

Tiếng dây cung vang lên dồn dập, tên bay như mưa, bắn quân Ngõa Cương trở tay không kịp. Quân Ngõa Cương bị bắn đến nhân ngã mã phiên, một mảnh hỗn loạn. Địch Nhượng trúng liền ba mũi tên, kêu lớn một tiếng rồi ngã ngựa. Thân binh của ông hoảng sợ cứu Địch Nhượng rồi chạy về phía hậu quân.

"Giết!"

Trương Tu Đà vung đao hét lớn, ba vạn tướng sĩ đồng thanh hô vang: "Giết!"

Ba vạn đại quân ồ ạt xông ra, che rợp bầu trời lao về phía quân Ngõa Cương. Quân Ngõa Cương đại bại, kẻ bị giết, kẻ đầu hàng không đếm xuể. Quân Ngõa Cương tan tác, ba vạn quân tổn thất hơn hai vạn người, thủ lĩnh Địch Nhượng cũng bị trọng thương, nằm trong xe bò được thân binh đưa về trại Ngõa Cương.

Trương Tu Đà quay lại giết ngược vào huyện Tế Âm. Mạnh Hải Công nghe tin quân Ngõa Cương đại bại, biết không thể giữ nổi thành nên mở cổng đầu hàng Trương Tu Đà.

Trương Tu Đà chiếm được Tế Âm quận, không dừng chân, lại quay sang tấn công Từ Nguyên Lãng ở Lỗ quận. Từ Nguyên Lãng biết mình không địch lại, lập tức bỏ Lỗ quận, dẫn quân rút về Lang Gia quận.

Trương Tu Đà cũng không bận tâm đến Từ Nguyên Lãng, dẫn quân bắc tiến, giết vào Tề quận. Nhờ tốc độ hành quân thần tốc, quân đội không nghỉ ngơi đã chiếm được huyện Đình Sơn, đánh bại hai nhóm loạn tặc tự phong là Tả Hữu đại đô đốc Tề quận là Bùi Trường Tài và Thạch Tử Hà, tiêu diệt hai vạn địch. Bùi Trường Tài và Thạch Tử Hà đều bị loạn quân giết chết.

Tin tức bảy ngàn tàn quân bại trận trở về trại Ngõa Cương, thủ lĩnh Địch Nhượng bị trọng thương lan truyền khắp trại, toàn quân nhất thời xôn xao.

Trên dưới đều chỉ trích kiến nghị xuất binh của Lý Mật, khiến thủ lĩnh bị thương. Một thời gian, Lý Mật chịu áp lực cực lớn. Đi đến đâu hắn cũng bị người đời chỉ trỏ sau lưng, khiến hắn khổ không thể tả.

Chiều hôm đó, Từ Thế Tích tìm đến Lý Mật, chắp tay nói: "Thủ lĩnh mời quân sư qua một chuyến!"

Lý Mật vội hỏi: "Tình hình tướng quân Địch hiện giờ thế nào?"

Từ Thế Tích khẽ lắc đầu: "Tình hình không ổn lắm. Trong ba mũi tên trúng phải, có một mũi là tên độc. Quân y nói độc khí đã vào tận tâm can, thời gian của tướng quân Địch không còn nhiều nữa."

"A! Vậy phải làm sao đây?"

"Chuyện này không liên quan đến quân sư, kế sách của quân sư là đúng, tôi cũng ủng hộ. Chủ yếu là do thủ lĩnh dẫn binh bất cẩn, khinh địch với Trương Tu Đà nên mới bị phục kích."

Hai người vừa nói vừa đi đến hậu đường của Tụ Nghĩa đường. Các tướng lĩnh đã tề tựu đông đủ, vây quanh giường bệnh của Địch Nhượng.

Từ Thế Tích bước lên nói: "Thủ lĩnh, quân sư đến rồi!"

"Mời ông ấy qua đây!"

Giọng Địch Nhượng yếu ớt, sắc mặt đen sạm, hơi thở thoi thóp, đã gần không qua khỏi.

Địch Nhượng nắm lấy tay Lý Mật nói: "Quân sư có thể... cho chúng tôi biết, con đường tiếp theo nên đi thế nào không?"

Lý Mật chậm rãi nói: "Thiên hạ đại loạn, kiêu hùng nổi lên khắp nơi, nhưng tôi nghĩ mấu chốt vẫn là nhìn vào Tấn vương ở phương Nam, xem hắn từ đâu bắc tiến. Nếu từ Tương Dương bắc tiến, chúng ta còn cơ hội rút về bán đảo Sơn Đông. Nhưng nếu đại quân hắn từ sông Hoài bắc tiến, chúng ta sẽ nguy hiểm. Khi đó phải lập tức rút về phía Bắc, lui về Liêu Đông, chúng ta vẫn có thể cát cứ một phương ở đó."

Địch Nhượng khẽ gật đầu: "Đây cũng là lời quân sư nói với tôi ngày đầu tiên. Tôi cho rằng rất đúng. Các vị, con đường tương lai nhất định phải nghe theo sự sắp xếp của quân sư."

Mọi người đều không tán đồng, đi Liêu Đông, đang nói gì thế?

Lúc này, Đan Hùng Tín chắp tay: "Xin hỏi quân sư, chúng ta nên giải quyết nguy cơ trước mắt thế nào, đối phó với Trương Tu Đà ra sao?"

Đan Hùng Tín còn coi là khách khí, các đại tướng khác như Hách Hiếu Đức, Địch Hoằng gần như muốn rút đao chém chết Lý Mật.

Lý Mật vẫn không chút hoảng hốt: "Trương Tu Đà hiện không vội đánh chúng ta, trực tiếp đi Tề quận rồi. Đợi hắn quét sạch đám tiểu tặc ở bán đảo Sơn Đông thì cũng đến tháng Giêng năm sau. Lúc đó, xem hắn là đánh chúng ta hay là nam hạ đánh Đỗ Phục Uy. Nếu hắn muốn đánh chúng ta, chúng ta có thể ẩn giấu thực lực, tỏ ra yếu thế trước hắn. Đợi đến thời khắc hắn khinh địch nhất, chính là lúc chúng ta giành chiến thắng."

Địch Nhượng bỗng nhiên có chút tinh thần, như là ánh sáng cuối cùng trước khi tắt, ánh mắt cũng có chút thần thái. Ông khẽ gọi: "Các vị, nghe lời cuối cùng của tôi!"

Mọi người đều im lặng, Địch Nhượng giọng yếu ớt: "Sau khi tôi chết, Từ lão tam tạm giữ chức phó thủ lĩnh. Ai giết được Trương Tu Đà, người đó chính là chủ mới của Ngõa Cương!"

Nói xong, Địch Nhượng nhắm mắt qua đời. Các tướng phủ phục trước giường ông khóc lớn, đau thương tột cùng.

Lý Mật trong lòng thở dài. Độc Cô Đà trong thư đã yêu cầu rõ ràng Địch Nhượng phải nhường ngôi thủ lĩnh, Địch Nhượng ngoài miệng cũng đồng ý, nói sẽ công bố vào thời điểm thích hợp.

Thế nhưng đến cuối cùng ông ta vẫn không chịu thực hiện chỉ thị của gia tộc Độc Cô. Bây giờ Địch Nhượng vừa chết, mối liên hệ với Quan Lũng quý tộc đã đứt đoạn, mình muốn có được vị trí thủ lĩnh Ngõa Cương lại càng khó khăn hơn.

Trong tay mình không có lấy một chút thực quyền quân đội, cái gọi là quân sư chẳng qua chỉ là một món đồ trang trí.

Các tướng an táng Địch Nhượng, theo di ngôn, Từ Thế Tích nhậm chức phó thủ lĩnh. Nhưng quân Ngõa Cương lấy thực lực làm đầu, Từ Thế Tích thành lập một Chủ sự đường, do mình, Đan Hùng Tín và Hách Hiếu Đức cùng đảm nhiệm, mọi việc lớn nhỏ đều do ba người bàn bạc quyết định.

Lý Mật thực sự có chút nản lòng. Trong cơ cấu quyền lực mới của quân Ngõa Cương không còn chức danh quân sư nữa. Hắn là quân sư của Địch Nhượng, Địch Nhượng chết rồi, không ai thừa nhận hắn nữa.

Bên cạnh hắn không có lấy một binh một tốt, ở trại Ngõa Cương đến cả chỗ ngồi cũng không có, ở lại đây còn có ý nghĩa gì?

Lý Mật trong lòng cuối cùng đã nảy sinh ý định ra đi.

Đêm xuống, Lý Mật bắt đầu thu dọn hành lý trong phòng. Sau lưng bỗng có người nói: "Tiên sinh định rời đi sao?"

Lý Mật quay đầu lại, hóa ra là Trương Giác và Hùng Khoát Hải.

Lý Mật cười khổ: "Hiển nhiên, mọi người đều cho rằng cái chết của thủ lĩnh Địch là trách nhiệm của tôi. Dù không đuổi thẳng mặt nhưng cho tôi ngồi ghế lạnh chính là ý muốn tôi cút đi nhanh. Huống hồ, còn có kẻ muốn giết tôi, tôi vẫn nên giữ lấy cái mạng nhỏ này, mau chóng rời đi thôi!"

Người muốn giết Lý Mật là Địch Hoằng, anh trai của Địch Nhượng, hắn kế thừa một phần binh lực của Địch Nhượng, hiện là Tứ đương gia.

Trương Giác bước lên nói: "Tôi có một ngàn anh em trong tay, tôi đưa một ngàn binh sĩ này cho tiên sinh thế nào?"

Hùng Khoát Hải cũng cười: "Tôi cũng có một ngàn binh sĩ, tôi cũng giao họ cho tiên sinh!"

Lý Mật ngạc nhiên: "Các anh có ý gì?"

Lúc này, Từ Thế Tích xuất hiện ở cửa nói: "Quân sư là linh hồn của Ngõa Cương, quân sư đi rồi, Ngõa Cương cũng xong đời. Tôi cũng cho quân sư một ngàn quân đội. Quân sư trong tay đã có ba ngàn quân, cộng thêm sự trợ giúp của tướng quân Trương và tướng quân Hùng, nếu liều mạng với Địch Hoằng, đoạt lấy một vạn quân của hắn, quân sư chính là Tứ đương gia của quân Ngõa Cương. Đợi sau khi giết được Trương Tu Đà, tôi sẽ yêu cầu tuân theo di ngôn của thủ lĩnh, quân sư sẽ là thủ lĩnh Ngõa Cương."

Trái tim vốn đã tuyệt vọng của Lý Mật, lại dần dần nảy sinh một tia hy vọng.