Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã đến cuối năm. Ngày hai mươi tháng Chạp là ngày "ám phỏng" (vi hành bí mật), các quan chức cao cấp của Giang Nam Đạo hàng năm đều phải chọn ngày này để đi vào dân gian, tìm hiểu nỗi khổ của bách tính.

Tất nhiên, Giang Nam Đạo còn có các quan "thập di" chuyên trách việc tuần tra dân gian và báo cáo hàng tháng, nên ngày ám phỏng hai mươi tháng Chạp mang tính chất nghi thức nhiều hơn.

Dẫu chỉ là nghi thức thì vẫn phải thực hiện. Từ sáng sớm, các quan viên đã lên đường đi ám phỏng tại bốn nơi trọng điểm: huyện Kinh Khẩu, huyện Tấn Lăng, huyện Giang Đô và huyện Giang Ninh.

Tiêu Hạ chọn đi huyện Giang Đô. Kể từ khi Thiên tử trả lại quận Giang Đô cho Giang Nam Đạo, đây là lần đầu tiên Tiêu Hạ đến huyện này, hơn nữa còn là cải trang vi hành.

Sau khi ngồi một chiếc thuyền khách bình thường vượt sông Trường Giang, Tiêu Hạ không đi thẳng đến huyện Giang Đô mà ghé qua huyện Giang Dương trước.

Huyện Giang Dương nằm ở phía nam huyện Giang Đô, sát bờ Trường Giang. Ban đầu nơi này được xây dựng để bố trí cho các thợ thủ công, nhưng theo đà Tổng quản phủ Giang Nam Đạo dời về phía nam, các thợ thủ công cũng đã chuyển đến Kinh Khẩu.

Huyện Giang Dương vì thế mà bị bỏ trống. Đến nay, nơi đây đã trở thành huyện tiếp nhận dân tị nạn. Những người chạy nạn từ các quận ở Hà Bắc đổ về đã lấp đầy thị trấn nhỏ này.

Hôm nay Tiêu Hạ đến tuần tra huyện Giang Dương cũng là muốn tìm hiểu tình hình dân tị nạn ở Giang Đô.

Quan viên tháp tùng Tiêu Hạ đi thị sát là Trần Quang Trí, Phó thự lệnh Ty Dân tị nạn. Hiện nay dân tị nạn chạy đến Giang Nam Đạo không còn nhiều, cơ bản đều đã được giải quyết ở bán đảo Sơn Đông, phần còn lại cần xử lý chính là số dân tị nạn đang lưu lại quận Giang Đô.

Bốn năm trước đến huyện Giang Dương vẫn còn cảm giác ngăn nắp trật tự, đường phố sạch sẽ gọn gàng, nay đã hoàn toàn thay đổi: rác rưởi đầy đường, nước thải chảy tràn, không khí nồng nặc mùi hôi thối.

Vừa vào cổng thành không xa đã thấy một chòi cháo rất lớn. Hàng người xếp trước chòi cháo dài tới một dặm. Nếu chỉ toàn người già trẻ nhỏ đến nhận cháo thì cũng thôi, nhưng Tiêu Hạ còn thấy rất nhiều nam giới độ tuổi ba bốn mươi cũng đang xếp hàng trong đó.

"Ở đây phát cháo đã bao lâu rồi?" Tiêu Hạ hỏi.

Trần Quang Trí cúi người đáp: "Khởi bẩm Điện hạ, từ tháng Tư năm ngoái, hạ quan đã thấy như vậy rồi ạ."

"Đã một năm rưỡi rồi, sao vẫn còn phát cháo?"

Thông thường chỉ có trại tị nạn mới phát cháo. Sau khi dân tị nạn được phân tán định cư, họ phải bắt đầu tự tìm kế sinh nhai. Tất nhiên triều đình cũng sẽ trợ cấp lương thực trong giai đoạn quá độ, chỉ có người già neo đơn và trẻ mồ côi mới được đưa vào các cơ quan chuyên trách để cung cấp cháo cơm hàng ngày.

Trần Quang Trí cười khổ nói: "Điện hạ không biết đấy thôi, dân tị nạn ở Giang Đô do triều đình phụ trách quản lý. Cách quản lý của triều đình là dời cư dân huyện Giang Dương sang huyện Giang Đô, để trống huyện thành, sau đó đưa hàng chục vạn dân tị nạn nhét hết vào huyện Giang Dương. Vì vậy, những gì Điện hạ nhìn thấy thực chất không phải là một huyện thành, mà là một trại tị nạn quy mô cực lớn, chỉ phụ trách phát cháo hàng ngày rồi thôi, không quản gì thêm nữa."

Thảo nào điều kiện lại tồi tệ đến thế, hóa ra đây là một trại tị nạn. Tiêu Hạ cảm thấy nơi này giống khu ổ chuột hơn. Ông lắc đầu, đi vào một khu dân cư. Hầu như mỗi căn nhà gỗ trong khu đều chật kín người, ngay cả trong sân cũng dựng lên đủ loại lều lán tạm bợ.

Mùi hôi thối nồng nặc khiến ông không chịu nổi, chẳng mấy chốc liền lui ra ngoài.

Một lá rụng biết mùa thu, đi thêm vài khu dân cư nữa, Tiêu Hạ không muốn xem tiếp nữa. Khắp nơi đều bẩn thỉu, chen chúc. Nếu xuất hiện một bệnh nhân dịch bệnh, hậu quả sẽ không thể lường trước được. Phải lập tức giải tán và tái định cư cho số dân tị nạn trong thành.

Tiêu Hạ bảo Trần Quang Trí: "Từ ngày mai, bắt đầu đăng ký toàn bộ dân tị nạn trong thành. Sau Tết, bắt đầu phân thành từng đợt đưa họ đến quận Kiến An định cư."

"Hạ quan tuân lệnh!"

Trước đó, Thứ sử quận Kiến An là Vương An Bang từng dâng sớ hy vọng được di dời mười vạn dân tị nạn đến quận Kiến An. Thực tế đây là một phương án trọng điểm mà Tiêu Hạ đã triển khai từ năm ngoái, ông yêu cầu Thứ sử Vương An Bang đưa ra một phương án tái định cư khả thi.

Quan viên và quân đội quận Kiến An đã mất hơn một năm để đo đạc lượng lớn đất đai có thể khai khẩn và nơi ở, soạn ra một phương án tái định cư dài mười vạn chữ. Nhưng khi chuyển đến tay Vương phi Thôi Vũ, họ chỉ nộp tờ đơn xin, còn phương án tái định cư lại bị bỏ sót.

Sau khi Thôi Vũ phê duyệt báo cáo gửi đến Thượng thư hành đài, Lưu Văn Tĩnh mới phát hiện thiếu phương án tái định cư. Đây thuộc về một sự cố hành chính nghiêm trọng.

Vì chuyện này, người chịu trách nhiệm chính là Phó thự lệnh Ty Bí thư Vương Khuyết bị giáng chức một cấp, Lục Mạc vì không kịp thời phát hiện nên cũng bị khiển trách.

Lúc này, Tiêu Hạ nhìn thấy một dãy cửa hàng ở cổng thành: một tiệm gạo, một tiệm dưa muối, một tiệm tạp hóa và một tiệm vải, nhưng lại không thấy tiệm muối công của triều đình.

Một thân binh chạy đi hỏi thăm, quay lại nói với Tiêu Hạ: "Điện hạ, tiệm muối ở cổng thành phía Bắc. Cổng thành phía Nam này vốn cũng có một tiệm, nhưng năm ngoái bị hỏa hoạn thiêu rụi rồi ạ."

"Bị thiêu rụi?"

Tiêu Hạ sững người, ông lập tức nhớ lại vụ việc phóng hỏa đốt tiệm muối ở huyện Tấn Lăng năm nào, phải cho người kiểm tra lại mới được.

Tiêu Hạ bảo thuộc hạ chờ bên ngoài, còn mình ông đi về phía tiệm gạo. Trước tiệm gạo xếp một hàng dài, cửa tiệm treo bảng giá: gạo tẻ bốn mươi văn một đấu, bột mì cũng bốn mươi văn một đấu, lúa mì ba mươi văn một đấu. Giá này ngang bằng với ở Kinh Khẩu.

Người xếp hàng đưa tiền trước, nhận một tấm thẻ màu khác nhau để đến lấy gạo. Gạo và bột đều đã được cân sẵn, đổ thẳng vào túi của người mua, khá là hiệu quả.

Lúc này, Tiêu Hạ chợt phát hiện có người cầm một tấm thẻ nhỏ màu đỏ, lại đi sang tiệm dưa muối bên cạnh, lấy một chiếc túi cỏ rồi rời đi. Tiệm dưa muối bên cạnh hầu như không có khách, những người đi vào tiệm gần như đều cầm thẻ đỏ để nhận túi cỏ.

Điều này khiến Tiêu Hạ cảm thấy lạ. Ông quay lại bảo một thân binh: "Theo sau xem thử, trong túi cỏ lấy ở tiệm dưa muối là thứ gì?"

Một thân binh đuổi theo người cầm túi cỏ, chẳng bao lâu sau đã xách túi quay lại, cười nói với Tiêu Hạ: "Là cá muối, ba mươi văn một con. Tôi đưa hắn năm mươi văn, hắn liền nhượng lại cho tôi."

Tiêu Hạ gật đầu, chắc là cá muối dùng cho dịp Tết, ông không truy cứu sâu mà ra lệnh: "Đi đến huyện Giang Đô!"

Xe ngựa chậm rãi ra khỏi thành, hướng về phía huyện Giang Đô. Vừa ra khỏi thành không bao lâu, Huyện úy thân binh Vương Tiến Võ bước lên chặn xe ngựa lại: "Điện hạ, có chút vấn đề!"

Tiêu Hạ mở cửa sổ xe hỏi: "Vấn đề gì?"

Vương Tiến Võ đưa túi cỏ đựng cá muối vào trong xe: "Điện hạ xem thử, con cá này có điểm kỳ lạ, hình như quá nhiều muối."

Tiêu Hạ mở túi ra, chỉ thấy bề mặt con cá phủ một lớp muối dày. Ông rút đoản đao rạch bụng cá ra, thấy bên trong bụng cá cũng nhét đầy muối.

Đúng là cá muối, nhưng lượng muối dùng quá nhiều, ít nhất cũng phải hai ba cân, hơn nữa không phải muối thô mà là muối tinh.

Tâm trí Tiêu Hạ khẽ động, lập tức hiểu ra. Đây không phải bán cá muối, mà là đang bán muối lậu! Muối công giá hai mươi văn một cân, ở đây ba mươi văn có thể mua được hai cân muối, còn được tặng kèm một con cá.

Cách bán muối lậu này thật tinh vi! Bề ngoài nhìn như bán dưa muối, thịt muối và cá muối, nhưng thực chất là đang bán muối.

"Một con cá tươi như thế này, ngoài chợ bán bao nhiêu tiền?"

"Khoảng mười văn tiền ạ!"

Tiêu Hạ gật đầu, vậy thì đúng rồi. Hai mươi văn tiền cho hai cân muối, mười văn tiền cá, quả nhiên là muối lậu.