Tiêu Hoàng hậu dẫn theo con gái và cháu trai, dưới sự dẫn dắt của Vương phi Thôi Vũ đi thăm Hoàng cô. Chuyện mấy người phụ nữ cảm thán ra sao tạm không bàn tới, Tiêu Hạ lúc này đang ngồi cùng Tiêu Chúc Dung trong thư phòng ngoài.

Tiêu Chúc Dung thở dài nói: "Mấy năm nay triều đình suy sụp nghiêm trọng, quan viên từ chức không ngớt, lại đột nhiên xuất hiện một Tây Tùy, lòng người dao động. Quan lại từ trên xuống dưới đều liều mạng vơ vét tiền bạc, rất nhiều việc được phân phó xuống dưới, cuối cùng đều làm hỏng bét. Rõ ràng lĩnh một ngàn quan, làm việc chỉ tốn năm mươi quan, chín trăm năm mươi quan còn lại đều chui vào túi riêng, việc sao có thể làm tốt được?"

"Hoặc là không giải quyết được gì, tiền cũng tiêu rồi mà chẳng nên cơm cháo gì cả. Thiên tử hở chút là gọi ta vào mắng nhiếc thậm tệ, chức Quang Lộc Tự Khanh này của ta thật sự là không làm nổi nữa rồi."

"Bắt đầu từ khi nào?" Tiêu Hạ hỏi.

"Chính là sau khi đại bại trong lần chinh phạt Liêu Đông đầu tiên. Mọi người đều nói uy vọng của Thiên tử đã mất sạch, thế gia và sĩ tộc đều thất vọng tột cùng về ngài ấy. Thực ra ta cũng nghĩ như vậy, ngươi xem, mới vỏn vẹn mấy năm mà Đại Tùy đã suy tàn đến mức này, có cảm giác như thời mạt thế của một triều đại vậy."

Tiêu Hạ gật đầu: "Đại Tùy dựng nước vốn dĩ vị trí không chính đáng, rất nhiều kẻ muốn lấy lòng mà thay thế. Kẻ có tài nguyên và mạng lưới quan hệ thì có thể lợi dụng thành công của kẻ khác mà tạo phản, không có tài nguyên và vốn liếng thì chỉ có thể tự mình xắn tay áo lên làm."

"Hiện nay hào cường tạo phản ngày càng nhiều, trước kia mỗi quận có một đại hào cường tạo phản, nay biến thành mỗi huyện đều có tiểu hào cường tạo phản. Chỉ có thể nói võ công của Đại Tùy quá dư thừa, võ dư mà đức thiếu, sẽ dẫn đến việc ai ai cũng muốn tạo phản, ai cũng không sợ tạo phản."

"Ta vừa mới rút khỏi bán đảo Sơn Đông, nay lập tức phản tặc nổi lên khắp nơi. Bùi Trường Tài, Thạch Tử Hà tạo phản ở Tề Quận; Quách Phương Dự và Tần Quân Hoằng tạo phản ở Bắc Hải Quận; Tả Hiếu Hữu tạo phản ở Cao Mật Quận. Còn có Giải Tượng, Vương Lương, Trịnh Đại Bưu, Lý Uyển... đều là những kẻ phản tặc sở hữu vài ngàn đến hàng vạn người."

"Phía Hà Bắc phản tặc cũng nhiều như lông bò, nào là Đậu Kiến Đức, Tống Kim Cương, Lưu Hắc Thát, Trương Kim Xưng, Lư Minh Nguyệt, Ngụy Đao Nhi, Lữ Minh Tinh, Soái Nhân Thái, Hoắc Tiểu Hán, vân vân."

"Những kẻ này đều là hào cường ở các huyện, trước kia họ nuôi dưỡng võ sĩ, nay họ công chiếm huyện thành, cờ lớn vừa dựng lên, bách tính không sống nổi ở các thôn làng trong huyện đều lũ lượt tìm đến nương tựa."

"Nhưng phía Nam tạo phản có vẻ không nhiều lắm?" Tiêu Chúc Dung trầm ngâm một lát rồi nói.

Tiêu Hạ cười đáp: "Trước kia cũng rất nhiều, đều bị ta trấn áp xuống rồi. Nay Lĩnh Nam cũng có tạo phản, nhưng nơi đó không thuộc phạm vi quản lý của ta, ta định để Chu Pháp Thượng và Lai Hộ Nhi mỗi người dẫn quân đi bình định tạo phản ở hai đạo Lĩnh Nam."

Ngay lúc Tiêu Hạ và Tiêu Chúc Dung đang trò chuyện phiếm, Dương Lệ Hoa cũng tìm cách tách Dương Phi Yến và những người khác ra, trong phòng chỉ còn lại bà và Tiêu Hoàng hậu.

Dương Lệ Hoa thở dài nói: "Đệ muội, có lẽ ta không còn nhiều thời gian nữa, nhưng có những lời tâm can ta nhất định phải nói với muội."

Tiêu Hoàng hậu nắm lấy bàn tay gầy guộc như củi khô của bà, hỏi: "Đại tỷ muốn nói với muội điều gì?"

"Ta cho muội xem thứ này."

Dương Lệ Hoa lấy từ đầu giường ra một chiếc hộp nhỏ, mở hộp ra, bên trong lại là một cuộn thánh chỉ. Dương Lệ Hoa lấy thánh chỉ ra đưa cho Tiêu Hoàng hậu: "Muội tự mình xem đi!"

Tiêu Hoàng hậu chậm rãi mở thánh chỉ ra, lập tức giật mình kinh hãi. Đây chính là thánh chỉ của Tiên đế, trong thánh chỉ chỉ rõ đích danh thứ tôn Dương Hạ là Hoàng thái tôn, Dương Hạ này tự nhiên chính là tên chính danh của Tiêu Hạ.

"Đây... đây là thật sao?"

Dương Lệ Hoa gật đầu: "Là thật. Phụ hoàng nói Chiêu nhi tuy hiền nhưng không có tướng trường thọ, không thể gánh vác nổi đế nghiệp; Kiển nhi quá xung động bạo ngược, không thích hợp trị vì thiên hạ; chỉ có lão tam Dương Hạ là dũng võ trí tuệ, khiêm tốn nhường nhịn, có thể gánh vác cơ nghiệp Đại Tùy. Vì vậy người muốn lập Hạ nhi. Muội là Hoàng hậu, muội phải đem chuyện này nói cho Thiên tử biết!"

Tiêu Hoàng hậu do dự một chút rồi nói: "Nhưng Thiên tử một lòng muốn lập Hoàng thái tôn, ngài ấy rất cố chấp, sẽ không nghe lời khuyên đâu. Nếu ngài ấy có tâm muốn lập Hạ nhi, thì đã lập từ lâu rồi."

Dương Lệ Hoa lắc đầu: "Ba vị Hoàng tôn đều quá yếu đuối. Hiện nay Đại Tùy kiêu hùng nổi lên khắp nơi, ba vị Hoàng tôn căn bản không phải là đối thủ của kiêu hùng trong thiên hạ. Giao phó hoàng vị cho họ, họ không những không giữ nổi xã nghiệp Đại Tùy mà còn mất cả tính mạng. Còn muội nữa, muội là Đại Tùy Hoàng hậu, từ trước đến nay luôn là mục tiêu mà các kiêu hùng thời loạn nhòm ngó. Một khi Thiên tử có mệnh hệ gì, ngoài Hạ nhi có thể bảo vệ muội ra, lẽ nào muội còn trông cậy vào sự bảo vệ của ba đứa cháu đó sao?"

Sắc mặt Tiêu Hoàng hậu thay đổi, câu cuối cùng của Dương Lệ Hoa đã đâm trúng nỗi lo lớn nhất của bà. Vạn nhất trượng phu xảy ra chuyện gì, còn ai có thể bảo vệ bản thân và cả nhà lớn nhỏ?

Tiêu Hoàng hậu khẽ gật đầu: "Đưa chỉ ý này cho ta! Ta sẽ chuyển giao cho Thiên tử, ta sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục ngài ấy."

Dương Lệ Hoa trịnh trọng trao thánh chỉ cho bà: "Hạ nhi không cần thứ này nữa, nó đã có đủ thực lực, cái nó cần chỉ là chính danh. Muội là Hoàng hậu, cũng là mẫu hậu của nó, chuyện này ta giao cho muội."

Lạc Dương, Nguyên Văn Đô đại diện cho Nguyên gia đến bái kiến Vương Long. Vương Long vốn họ Chi, cha hắn là thủ lĩnh Khương Hồ ở quận Kiêu Hà, mẹ là người Hán, nên hắn đổi sang họ Hán là Vương.

Vương Long sau khi ôm được đùi Nguyên gia, nhiều lần được Nguyên gia tiến cử, cuối cùng trở thành Tổng quản quận Kiêu Hà.

Thế nhưng Vương Long kẻ này bản tính phản trắc, chưa từng biết lòng trung thành là gì. Sau khi ôm đùi Nguyên gia giành được lợi ích phong phú, hắn lại dâng con gái cho Tần vương Dương Tuấn. Nhờ vẻ yêu mị tận xương của con gái mà lần lượt hầu hạ Tần vương, Hán vương, rồi lại chuyển sang theo Tề vương Dương Kiển còn trẻ tuổi. Con gái luôn được sủng ái, Vương Long cũng quan vận hanh thông, lại vì kịp thời bán đứng Tề vương mà được Thiên tử Dương Quảng thưởng thức, cuối cùng từng bước trở thành Phó tướng Hình bộ Thượng thư.

Trong thư phòng, Vương Long xem xong bức thư Nguyên Hiếu Củ viết cho mình, hồi lâu sau mới nói: "Lại còn phong ta làm Hà Nam Vương, ta tin được các ngươi sao?"

Nguyên Văn Đô nhạt nhẽo cười: "Nguyên gia vẫn luôn che giấu giúp ngươi. Năm đó ngươi phái người dùng tên độc bắn bị thương Thái tử Dương Chiêu, dẫn đến việc não bộ bị trúng độc mà trở thành kẻ đần độn, chuyện này cũng gần mười năm rồi nhỉ! Nguyên gia thay ngươi giữ bí mật mười năm, ngươi vẫn không tin được chúng ta?"

Sắc mặt Vương Long biến đổi, lạnh lùng nói: "Nguyên gia là đang đe dọa ta sao?"

"Không phải đe dọa, chỉ là nhắc nhở ngươi thôi. Phú quý hiểm trung cầu, Vương gia nếu muốn tiến thêm một bước thì bắt buộc phải mạo hiểm, mà Hà Nam Vương chính là phần thưởng xứng đáng cho sự mạo hiểm của ngươi."

Vương Long trầm tư hồi lâu rồi nói: "Tên thích khách ám sát Thái tử Dương Chiêu kia vẫn biệt tăm biệt tích, chẳng lẽ kẻ đó đang nằm trong tay Nguyên gia?"

Nguyên Văn Đô gật đầu: "Chính là như vậy, bao gồm cả nỏ độc và tên độc của hắn nữa, nhưng chúng ta tuyệt đối không hy vọng phải lấy nó ra."

Sự đe dọa trực diện của Nguyên gia khiến Vương Long vô cùng tức giận, nhưng lại chẳng thể làm gì được. Hắn hiểu rất rõ nỗi đau xót của Thiên tử và Hoàng hậu đối với Dương Chiêu. Một khi họ biết chính mình phái người ám sát, dù Thiên tử không truy cứu, Hoàng hậu cũng tuyệt đối không tha cho mình. Đây có thể nói là điểm yếu chí mạng nhất của hắn, vậy mà lại bị Nguyên gia nắm thóp.

Tuy nhiên, đề nghị của Nguyên gia khiến hắn khá động tâm, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đại khái có thể đồng ý, nhưng ta còn cần cân nhắc kỹ các chi tiết!"

Nguyên Văn Đô đứng dậy chắp tay: "Ta xin cáo từ trước, ba ngày sau sẽ lại đến đàm đạo cùng Tướng quốc!"

Vương Long tiễn Nguyên Văn Đô đi, rồi lập tức dặn dò quản gia: "Cho Huyền Cơ và Lão Ngũ đến thư phòng của ta!"