Tại phòng làm việc của quan thự, Trương Lượng đang báo cáo tình báo vừa nhận được, Tiêu Hạ, Lưu Văn Tĩnh và những người khác vẻ mặt nghiêm nghị, yên lặng lắng nghe.

"Sau khi Vũ Văn Hóa Cập dẫn đại quân công chiếm Thành Đô, liền bắt đầu thanh trừng hoàng tộc Tây Tùy. Dương Khánh, Dương Tập, Dương Sĩ Quý đều bị áp giải ra chợ búa chém đầu cả nhà. Tần Vương, Thục Vương cùng con cháu thiên tử Tây Tùy đều không rõ tung tích, nghe đồn đều đã bị đầu độc chết."

"Thiên tử của chúng ta có tin tức gì không?" Tiêu Hạ ngắt lời hỏi, đây mới là việc trọng đại mà hắn quan tâm nhất.

"Chưa có tin tức chính xác, nhưng Vũ Văn Hóa Cập đã lập con trai của Tần Vương là Dương Hạo làm tân đế."

Tiêu Hạ cảm thấy trong lòng trĩu nặng, xem ra thiên tử lành ít dữ nhiều. Một hồi lâu sau, Tiêu Hạ khẽ thở dài: "Còn tin tức gì nữa không?"

"Còn nữa là Vũ Văn Hóa Cập tự phong làm Thục Vương, Đại Thừa tướng, nghe nói hắn nắm giữ trong tay hai mươi vạn quân."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta đã rõ!"

Trương Lượng hành lễ rồi lui xuống. Người bên cạnh là Trương Vân Thu hỏi: "Điện hạ có muốn chính thức tuyên bố thiên tử băng hà không?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Đợi thêm chút nữa, ta đoán tin tức chắc sẽ sớm có thôi."

Hai ngày sau, Tiêu Hạ cuối cùng cũng nhận được tin chính xác. Vũ Văn Hóa Cập cử hành tang lễ cho thiên tử tại Thành Đô, tuyên bố với thiên hạ rằng thiên tử Đại Tùy không may nhiễm dịch bệnh ở Hán Trung, cuối cùng không qua khỏi, đã băng hà tại Tử Ngọ Cốc. Vũ Văn Hóa Cập đồng thời yêu cầu thiên hạ thừa nhận tân đế.

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh cho toàn thành mặc đồ tang để cử hành lễ tang cho thiên tử, đồng thời tuyên bố với quân dân và trăm quan Giang Nam Đạo rằng, Tấn Vương phủ và Tổng quản phủ Giang Nam Đạo không thừa nhận vị ngụy đế do Vũ Văn Hóa Cập lập nên.

Chiều hôm đó, Tư chính Tiêu Tông tìm gặp Tiêu Hoàng hậu. Tiêu Hoàng hậu cũng đã biết tin chồng mình băng hà, đôi mắt bà khóc đến đỏ hoe, vẻ mặt đau buồn. Tiêu Tông an ủi em gái: "Người chết không thể sống lại, tin rằng Tấn Vương điện hạ sẽ điều tra rõ chân tướng. Nếu là bị kẻ gian hãm hại, hắn nhất định sẽ tru sát kẻ phản nghịch thí quân, báo thù rửa hận cho thiên tử."

Tiêu Hoàng hậu lau nước mắt, khẽ gật đầu: "Tấn Vương có dự tính gì, hắn định thừa nhận tân đế ở Thành Đô sao?"

Tiêu Tông lắc đầu: "Tấn Vương đã nói rõ, tuyệt đối không thừa nhận chính quyền Ba Thục."

Tiêu Hoàng hậu gật đầu: "Thái độ của Tấn Vương rất tốt. Thực ra hai ngày nay ta cứ nghĩ, nếu thiên tử thực sự xảy ra chuyện, liệu có thể cân nhắc lập Yên Vương ở Lạc Dương kế thừa đại thống hay không?"

Tiêu Tông thở dài: "Hôm nay ta đến là để nói rõ chuyện này với muội. Thứ nhất, ba vị hoàng tôn đều không phải đích tôn, Thái tử phi chưa từng sinh nở, ba người họ đều là do hai vị Lưu thị sinh ra. Điểm này muội rõ hơn ta, cho nên không tồn tại vấn đề lập đích phế thứ. Mà đã không tồn tại đích thứ, Tấn Vương điện hạ cũng là con thứ của thiên tử, tại sao hắn không thể kế thừa đại thống?"

"Thiên tử vẫn luôn muốn lập Hoàng thái tôn!"

Tiêu Tông trầm ngâm một lát rồi nói: "Hôm nay ta đến thực ra muốn nói với muội, Tấn Vương không chỉ đại diện cho bản thân, mà đại diện cho toàn bộ quan dân tướng sĩ Giang Nam Đạo. Mọi người ủng hộ hắn là vì hy vọng hắn có thể kế thừa đại thống. Ta không phải muốn muội thừa nhận Tấn Vương là chính thống, nhưng ít nhất hy vọng muội hãy thận trọng khi phát biểu."

"Cần ta phát biểu như thế nào đây?" Tiêu Hoàng hậu cuối cùng cũng hiểu ý của anh trai.

Tiêu Tông chậm rãi nói: "Hy vọng muội không xác định ai là chính thống, mà hãy thêm một điều kiện: kẻ thống nhất thiên hạ mới là chính thống!"

"Đây là ý của Tấn Vương?"

Tiêu Tông gật đầu: "Nhưng Tư chính viện chúng ta hy vọng muội có thể gia phong Tấn Vương làm Nhiếp chính vương!"

Tiêu Tông rời đi, Dương Phi Yến bước tới nói nhỏ với mẹ: "Tại sao mẫu thân không đề nghị để Động nhi kế thừa đại thống?"

Tiêu Hoàng hậu thở dài: "Động nhi nếu an phận làm một vị vương gia nhàn tản thì còn có thể sống hết đời, nhưng một khi nó có tâm tranh giành ngôi hoàng đế, thủ hạ của Tấn Vương sao có thể dung tha? Chỉ sợ nó không sống nổi mấy năm đâu, thôi thì để lại một mầm mống huyết mạch cho đại ca con vậy!"

Tin tức thiên tử băng hà truyền đi khắp thiên hạ, kẻ vui người buồn, nhưng những kẻ có dã tâm lại nhìn thấy cơ hội, các thế lực hào cường khắp nơi lũ lượt khởi binh. Quân Tùy cũng liên tiếp gặp thất bại nặng nề, Dương Nghĩa Thần và Thổ Vạn Tự bại trận tại Ngụy Quận, gần như toàn quân bị tiêu diệt, cả hai đều không may tử trận trong loạn quân. Trương Tu Đà cũng bị quân Ngõa Cương đánh bại, dẫn tàn quân rút về Lương Quận.

Tại Lạc Dương, Vương Thế Sung và các quan lại lưu thủ ủng hộ Yên Vương Dương Đàm lên ngôi, tôn Thôi Vương phi làm Hoàng thái hậu, tôn Tiêu Hoàng hậu làm Thái hoàng thái hậu. Đồng thời phái sứ giả đến Trường An và Giang Đô, yêu cầu Đại Vương và Tấn Vương thừa nhận thiên tử.

Cùng lúc đó, Tiêu Hoàng hậu ban chiếu thư, chính thức bày tỏ lập trường: kẻ thống nhất thiên hạ Đại Tùy mới là chính thống, đồng thời sắc phong Tấn Vương Tiêu Hạ làm Nhiếp chính vương.

Mùng một tháng năm, Tiêu Hạ tế bái thiên địa, lấy thân phận Nhiếp chính vương Đại Tùy chính thức hạ lệnh bắc chinh. Mười lăm vạn đại quân cùng hai ngàn chiến thuyền và tàu hậu cần xuôi theo Thông Tế Cừ tiến về phía bắc.

Các quận huyện xung quanh lũ lượt bày tỏ trung thành với Nhiếp chính vương. Những vùng đất trước đó Trương Tu Đà đánh chiếm như Nhữ Âm, Hoài Dương, Nhữ Nam, Tiêu Quận, Bành Thành, Hạ Bì đều được Tiêu Hạ thu vào tay mà không tốn một binh tốt.

Ngày hôm đó, đại quân tới huyện Túc Dự, quận Hạ Bì, dừng chân nghỉ ngơi. Tần Quỳnh rảo bước tới chiến thuyền của Tấn Vương, được thân binh dẫn lên đại thuyền.

Hai năm nay Tần Quỳnh đều ở các quận phương Nam tiễu phỉ, chưa từng có cơ hội tham gia đại chiến lập công, trong lòng cũng khá u uất. Trong lịch sử, Tần Quỳnh vốn vang danh thiên hạ, trong triều đình trở thành công thần Lăng Yên Các, trong dân gian trở thành môn thần, nhưng đó chủ yếu là vì ông từng lên Ngõa Cương, theo Lý Mật nam chinh bắc chiến, tần suất xuất hiện rất cao, sau đó lại đầu hàng Vương Thế Sung rồi ác chiến với Lý Thế Dân, khiến Lý Thế Dân nhìn thấy năng lực của ông.

Theo Tiêu Hạ không phải không có cơ hội nổi danh, như La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm đã là những đại tướng vang danh thiên hạ, Vương Quân Quách, Vưu Tuấn Đạt, Vương Bá Đương cũng rất nổi tiếng. Tần Quỳnh lại cứ mãi vô danh, mấu chốt là ông đầu quân cho Tiêu Hạ quá muộn, bỏ lỡ nhiều cơ hội tốt, nhưng giờ đây cơ hội đã đến.

"Ti chức Tần Quỳnh, tham kiến điện hạ!"

Tần Quỳnh quỳ một chân hành lễ, Tiêu Hạ gật đầu: "Tần tướng quân đứng lên đi!"

"Tạ điện hạ!"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Đỗ Phục Uy và Phụ Công Hựu cũng là người Tề Quận, ngươi có quen không?"

Tần Quỳnh gật đầu: "Cả hai người đó ti chức đều từng gặp, đặc biệt là Phụ Công Hựu, khi ti chức còn làm bộ đầu ở huyện Lịch Thành từng bắt giữ hắn. Kẻ này vô cùng xảo quyệt, rất giỏi dùng kế ve sầu thoát xác."

Tiêu Hạ bước tới sa bàn, dùng gậy gỗ chỉ vào Đông Hải Quận: "Kể từ khi Trương Tu Đà tiêu diệt Lý Tử Thông, Đỗ Phục Uy cũng bắt đầu phát triển về phía bắc. Trước kia sào huyệt của hắn ở Đông Hải Quận, nay đã dời sang Lang Gia Quận, tuy nhiên hắn vẫn có ba vạn quân đóng tại Đông Hải Quận, chủ tướng chính là Phụ Công Hựu. Lần này ta muốn ngươi làm chủ tướng, dẫn hai vạn quân thu phục Đông Hải Quận."

Tần Quỳnh đại hỷ, ông cuối cùng đã đợi được cơ hội, vội vàng cúi mình nói: "Ti chức nhất định không để điện hạ thất vọng!"

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh cho Tần Quỳnh làm chủ tướng, Vưu Tuấn Đạt làm phó tướng, Giả Vụ Bản làm tư mã, dẫn hai vạn quân giết về phía Đông Hải Quận. Tiêu Hạ tiếp tục dẫn quân bắc tiến, năm ngày sau, đại quân tới huyện Bành Thành, đóng quân tại đó và tiếp kiến các quan lại quận huyện địa phương, lần lượt an ủi họ. Tiêu Hạ lập tức phái người tới Lương Quận, lệnh cho Lương Quận thông thủ Trương Tu Đà tới gặp mình.

Sáng sớm hôm sau, Tiêu Hạ dưới sự hộ tống của mấy ngàn kỵ binh đã tới huyện Lưu, đây là lần đầu tiên hắn đi tuần thị các mỏ than ở Giang Nam.