Thịt lừa và thịt la đã ăn hết sạch. Tối hôm đó, tám vạn tướng sĩ lần đầu tiên nếm trải mùi vị bị bỏ đói, chỉ có thể dựa vào vách đá mà uống nước cầm hơi. Chẳng bao lâu sau, nước cũng sắp cạn kiệt.

Giữa đêm, binh lính bắt đầu xoay xở. Họ dùng thắt lưng kết thành dây dài, treo mũ sắt xuống sông Trường Giang để múc nước. Chiêu này cũng khá hiệu quả, ít nhất vấn đề nước uống đã được giải quyết, nhưng còn cái ăn thì sao?

Nhịn đói suốt một đêm, đến sáng ngày hôm sau vẫn chưa có gì vào bụng. Binh lính đói đến mức hoa mắt chóng mặt, lòng dạ bồn chồn, chân tay bủn rủn, đi đứng cũng khó khăn. Người ta thường bảo "một bữa không ăn đói lả người", huống hồ nay đã hai bữa chưa được miếng nào.

Binh lính trong lòng bất mãn, bắt đầu hò hét náo loạn. Họ nhận ra Vũ Văn Hóa Cập đã đúng, nếu ở lại huyện Giang Tân, biết đâu còn có cách vượt sông. Chẳng hạn như tìm một nhóm lính giỏi bơi lội vượt sông Trường Giang, chiếm lấy huyện thành, rồi dùng tài nguyên trong thành mà dựng cầu phao. Tất nhiên, đó chỉ là "thông minh sau sự việc", lúc đó sao không ai nghĩ ra cách này? Nhưng điều đó cũng không ngăn được đám binh lính cấp dưới bắt đầu oán hận năm người Tư Mã Đức Kham.

Khe hở rộng vỏn vẹn ba trượng lại trở thành thiên hiểm không thể vượt qua đối với tám vạn đại quân. Nhưng con người khi bị dồn vào đường cùng thì vẫn có cách. Tư Mã Đức Kham cuối cùng nghĩ ra một kế, ra lệnh cho binh lính dùng dây thừng buộc trường mâu lại, dùng hai ngàn cây trường mâu kết thành chiếc cầu mâu dài bốn trượng, đặt ngay trên khe hở.

Tư Mã Đức Kham lệnh cho binh lính giương khiên xếp hàng đi qua, nhưng vô ích. Hàng trăm binh lính vừa đi qua cầu mâu được vài chục bước, trên đường núi lại đột ngột phát nổ, khiến binh lính hoảng loạn chạy tán loạn, tiếng kêu la thảm thiết vang trời. Binh lính phía sau quay đầu bỏ chạy, cầu mâu trong cơn hỗn loạn đứt lìa, hàng chục binh lính gào thét rơi xuống vách núi, chiếc cầu cũng rơi theo.

Hơn hai trăm binh lính bị kẹt lại phía tây rơi vào đường cùng, đành giơ tay đầu hàng. Chu Pháp Minh hạ lệnh cho quân đội tiếp nhận sự đầu hàng của đối phương. Hơn hai trăm binh lính vốn từng bị đồng đội thương hại nay bỗng chốc trở thành đối tượng khiến người khác ghen tị.

Tư Mã Đức Kham tuyệt vọng, hỏa lôi của đối phương quá lợi hại, họ căn bản không thể vượt qua. Kế sách này đã thất bại, hắn đành dẫn thân binh quay về trung quân.

Nhưng điều khiến Tư Mã Đức Kham không ngờ tới là việc hơn hai trăm người đầu hàng đã khiến những binh lính khác tỉnh ngộ. Họ có thể đầu hàng! Chỉ cần đầu hàng là giữ được mạng sống.

Binh lính đua nhau hét lớn: "Chúng ta đầu hàng! Chúng ta đầu hàng!"

Đầu hàng tất nhiên là được. Chu Pháp Minh lệnh cho binh lính bắc ván gỗ lên khe hở, ra lệnh cho tất cả hàng binh bỏ vũ khí và giáp trụ, giơ tay đi sang. Từng tốp binh lính giơ tay đi qua cầu ván gỗ, tìm thấy cuộc đời mới.

Vị tướng lĩnh phụ trách hậu quân tên là Triệu Văn Đà, là một Ưng Dương Lang tướng. Hắn vô cùng căm hận đám người Tư Mã Đức Kham, nên khi binh lính đầu hàng, hắn cũng chẳng báo cáo, cứ để binh lính hậu quân liên tục ra hàng.

Hậu quân đã có hơn một vạn người đầu hàng, Tư Mã Đức Kham mới nhận được tin. Hắn nổi trận lôi đình, lệnh cho Bùi Kiền Thông dẫn hơn một trăm quân pháp binh đi ngăn cản việc đầu hàng và xử trảm Triệu Văn Đà tại chỗ.

Triệu Văn Đà biết Tư Mã Đức Kham sẽ phái người đến gây khó dễ cho mình nên đã sớm chuẩn bị. Khi Bùi Kiền Thông dẫn hơn trăm quân pháp binh xông tới, liền bị hàng ngàn binh lính phẫn nộ bao vây. Binh lính trước sau cùng bắn tên, Bùi Kiền Thông và hơn trăm thủ hạ bị bắn thành nhím, chết ngay tại chỗ.

Triệu Văn Đà đã làm thì làm cho trót, dẫn hàng ngàn binh lính làm phản. Họ nhận được đồ tiếp tế là bánh bao từ quân Tùy, mỗi người ăn hai cái, có sức lực liền dưới sự chỉ huy của Triệu Văn Đà đi tìm Tư Mã Đức Kham tính sổ.

"Anh em nào không muốn chết đói thì theo ta, giết chết Tư Mã Đức Kham, chúng ta đầu hàng Tấn Vương, có cơm ăn no, còn được chia vĩnh nghiệp điền!"

Ăn no là chuyện trước mắt, chia vĩnh nghiệp điền là hy vọng. Binh lính sôi sục, số người theo Triệu Văn Đà ngày càng đông, từ vài ngàn người dần phát triển lên đến vài vạn.

Tư Mã Đức Kham đang cùng mấy vị đại tướng bàn bạc đối sách, quân lương đã cạn hai bữa, nếu không nghĩ cách, binh lính sẽ làm phản mất.

Cách họ nghĩ ra là để một nhóm binh lính bơi sang bờ bên kia, kéo vài sợi dây thừng dài rồi nhanh chóng dựng cầu treo. Tuy bờ bên kia cũng không có lương thực, nhưng trên núi có rất nhiều cây cỏ, ăn vài bữa rau dại vỏ cây, biết đâu tướng lĩnh còn có thể ăn được thịt thú rừng, sau đó đại quân quay lại đánh chiếm huyện Giang Tân là có hy vọng.

Đúng lúc này, phía tây bỗng vang lên tiếng hò hét giết chóc. Mọi người nhìn nhau, Tư Mã Đức Kham nghiêm giọng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Một thủ lĩnh thân binh lảo đảo chạy tới, mặt mày đưa đám nói: "Binh lính làm phản rồi, Triệu Văn Đà dẫn vô số binh lính giết tới, xin tướng quân nhanh chóng định đoạt!"

Định đoạt cái gì nữa, chạy mau thôi!

Tư Mã Đức Kham và các tướng quay đầu chạy về phía đông, không ngờ tiền quân phía đông cũng xảy ra binh biến. Đó là do Binh bộ thị lang kiêm Tiền quân tư mã Vệ Hiếu Tắc lãnh đạo binh lính làm phản.

Vệ Hiếu Tắc là con trai của Vệ Huyền, mà Trần Bá Đồ tham gia phản loạn vốn là bộ tướng của Vệ Huyền. Nhờ sự xin xỏ của Trần Bá Đồ, Vệ Hiếu Tắc mới được sống sót, tiếp tục giữ chức Binh bộ thị lang kiêm Tiền quân tư mã.

Vệ Hiếu Tắc nhân cơ hội Tiền quân đô thống lĩnh Trần Bá Đồ đi trung quân bàn bạc, liền dẫn hai vạn tiền quân làm phản.

Binh lính trung quân đói khát dưới sự ảnh hưởng của Triệu Văn Đà và Vệ Hiếu Tắc cũng làm phản theo. Tư Mã Đức Kham cùng các tướng lĩnh và hàng trăm thân binh rơi vào đường cùng, bị binh lính phẫn nộ chém chết.

Vệ Hiếu Tắc hạ lệnh chém lấy thủ cấp, thi thể đá xuống vực sâu.

Toàn quân đầu hàng, tám vạn tướng sĩ cuối cùng cũng được ăn cháo và bánh bao nóng hổi, vô số binh lính xúc động đến rơi nước mắt.

Chu Pháp Minh lệnh cho công binh dùng phương thức làm đường ván gỗ sửa lại đường núi. Sáng hôm sau, hai vạn đại quân dẫn tám vạn hàng binh quay về Ba Quận.

Tám vạn đại quân này vốn là Kiêu Quả quân được Thiên tử Dương Quảng tái thiết sau cuộc chiến Cao Ly, bất kể trang bị hay huấn luyện đều được coi là tinh nhuệ. Những Kiêu Quả quân này chủ yếu đến từ Quan Trung, Lạc Dương, Trung Nguyên và Sơn Đông.

Chu Pháp Minh giữ lại Triệu Văn Đà, Vệ Hiếu Tắc cùng ba vạn binh lính gốc Trung Nguyên và Sơn Đông, quê hương họ đều đã là địa bàn của Tấn Vương.

Năm vạn binh lính còn lại được đưa đến Kinh Tương để chỉnh biên, đồng thời, chiến thuyền thu được cũng được đưa đến Kinh Tương.

Nhìn tám vạn hàng quân tới nơi, Khâu Hòa thực sự chấn động. Ông không ngờ quân Tấn Vương lại mạnh mẽ đến thế, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã không tốn một binh một tốt mà bắt sống tám vạn đại quân cùng hơn hai ngàn chiến thuyền.

Khâu Hòa đứng trên đầu thành, thở dài nói với hai con trai: "Có Tấn Vương ở đây, nói triều Tùy sắp diệt vong thì vẫn còn quá sớm. Tuy Lý Uyên có Quan Lũng và Hà Đông, nhưng Tiêu Hạ cũng có toàn bộ phía nam Trường Giang cùng Sơn Đông và Trung Nguyên. Đôi bên thế lực ngang nhau, nhất là Tấn Vương có đại sát khí là thiết hỏa lôi, Lý Uyên chưa chắc đã thắng!"

Khâu Sư trầm giọng nói: "Tình thế ở Trường An đã rất rõ ràng, Thiên tử Dương Hựu chẳng qua chỉ là con rối mà thôi. Một khi đôi bên đã phân định rõ ràng, Lý Uyên cũng không cần phải giả vờ làm triều Tùy nữa, chắc chắn sẽ lập ra vương triều của riêng mình. Phụ thân đã quyết định tiếp tục trung thành với triều Tùy thì không thể dao động, nếu không cả hai bên đều sẽ không chấp nhận chúng ta."

Khâu Hòa khẽ gật đầu, ông rất tán thành thái độ của con trai cả. Lúc này lập trường nhất định phải kiên định, đặc biệt là sứ giả nhà Đường là Tưởng Tế Lương đã chết trong tay ông. Tưởng Tế Lương là người theo Lý Uyên từ Thái Nguyên, Lý Uyên sao có thể dung thứ cho ông nữa?

Khâu Hòa lại nói với con trai thứ là Khâu Hành Cung: "Ta đã bàn bạc với Chu Pháp Minh, để con dẫn quân trấn giữ Phù Lăng Quận, đây cũng coi như là sự thử thách đối với Khâu gia chúng ta. Vượt qua được thử thách, Tấn Vương sẽ không bạc đãi con cháu chúng ta, dù sao năm xưa ông ấy cũng là thuộc hạ của ta, ta có ân tình với ông ấy."

Khâu Hành Cung chắp tay nói: "Xin phụ thân yên tâm, con nhất định sẽ không để Khâu gia bị gạch tên khỏi bảng công trạng trung hưng đại Tùy!"

Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, đại quân của Lý Hiếu Cung cũng đang trên đường nam hạ. Mục đích của Lý Hiếu Cung tất nhiên là muốn chặn đứng quân đội và vật tư của Vũ Văn Hóa Cập, nên hắn dẫn quân đi đường tắt, từ Thành Đô dẫn quân hướng về phía đông nam, băng qua sông Miên tiến vào Tư Dương Quận, rồi tiến về phía đông vào Phù Lăng Quận, sau đó dọc theo sông Tây Hán tiến thẳng đến huyện Ba, lập chốt tại huyện Ba để chặn đại quân Vũ Văn Hóa Cập vốn đã đi đường vòng.

Chỉ là Lý Hiếu Cung nằm mơ cũng không ngờ tới, quân Tấn Vương đã nhanh chân chiếm lấy Ba Đông Quận và Ba Quận, còn thuyết phục được Khâu Hòa đầu hàng, đáng sợ hơn là họ đã chặn trước tám vạn đại quân của Vũ Văn Hóa Cập, khiến Vũ Văn Hóa Cập đã tan thành mây khói.

Thẩm Quang dẫn sáu mươi chiến thuyền dọc theo sông Tây Hán tiến về phía bắc, sáng sớm hôm đó đã tới huyện Phù Lăng, cùng lúc đó còn có sáu ngàn quân do Khâu Hành Cung dẫn đầu. Lúc này, một vạn tiên phong quân của Lý Hiếu Cung còn cách huyện Phù Lăng ba mươi dặm, Khâu Hành Cung nhanh chân hơn một bước tiến vào huyện thành và bắt đầu triển khai bố phòng.