Ngày mồng một Tết, vào buổi chiều chạng vạng, một con thuyền lớn sức chở vạn thạch đang ngược dòng trên mặt sông. Con thuyền này được lắp đặt bánh lái guồng, hàng chục người bên trong ra sức đạp guồng, khiến bánh xe quay đều, sóng trắng cuộn trào, đẩy con thuyền lớn ầm ầm tiến về phía Tây.
Con thuyền lớn này chính là linh thuyền của Dương Lệ Hoa. Theo kế hoạch ban đầu, Tiêu Hạ định đợi vài năm nữa sẽ đích thân hộ tống linh cữu của bà về Trường An an táng. Trước đó, thi hài của bà vẫn luôn được bảo quản bằng băng đá.
Nhưng dưới sự khẩn cầu nhiều lần của Vũ Văn Nga Anh - con gái Dương Lệ Hoa, Tiêu Hạ cuối cùng đã đồng ý cho phép sớm đưa linh cữu về an táng tại Thái Lăng. Việc hộ tống do gia đình Vũ Văn Nga Anh và chồng là Lý Mẫn đảm nhiệm. Tiêu Hạ cử ba trăm hộ vệ vận chuyển bằng đường thủy đến Tương Dương, sau đó sẽ có ba ngàn kỵ binh tiếp ứng để hộ tống về Quan Trung an táng.
Con thuyền vạn thạch này vốn được cải tạo tạm thời làm linh thuyền. Ở giữa thuyền có một căn phòng ướp lạnh chứa đầy những khối băng lớn, quan tài được đặt bên trong. Toàn bộ căn phòng được bao bọc kỹ lưỡng bằng chăn đệm bông để ngăn băng tan chảy.
Trên thuyền ngoài gia đình Lý Mẫn ra, còn có hơn ba mươi thị nữ, hai mươi vị tăng nhân và một trăm hộ vệ. Ngoài ra còn có ba chiếc thuyền hộ vệ loại ba ngàn thạch, mỗi chiếc đều có hơn sáu mươi võ sĩ bảo vệ.
Ngày hai mươi tháng Chạp, linh thuyền xuất phát. Sau mười ngày hành trình, chiều mồng một Tết, thuyền đã đến vùng nước Giang Hạ và bắt đầu tiến vào sông Hán Thủy.
Lúc này, thủ lĩnh hộ vệ là Trương Thiện bước nhanh đến bên Lý Mẫn, hạ giọng nói: "Sứ quân, binh sĩ của chúng ta phát hiện có mấy chiếc thuyền nhỏ cứ bám theo chúng ta mãi."
Lý Mẫn ngẩn người: "Cứ bám theo chúng ta nghĩa là sao?"
"Từ khi ở huyện Bành Trạch, quận Cửu Giang đã phát hiện ra họ rồi, họ cứ bám theo chúng ta suốt."
"Làm sao biết là bám theo chúng ta?" Lý Mẫn hỏi lại.
"Đêm qua chúng ta neo đậu, họ cũng neo đậu. Chúng ta vào Hán Thủy, họ cũng vào theo, điều này đã quá rõ ràng rồi!"
Lòng Lý Mẫn bắt đầu căng thẳng: "Chẳng lẽ là gặp phải thủy tặc?"
"Chắc là giặc sông. Hiện giờ chưa rõ lai lịch, cũng không biết chúng có bao nhiêu người. Trời đã tối, ty chức kiến nghị nên lập tức quay đầu về huyện Giang Hạ tạm lánh, ở đó có mấy ngàn quân đồn trú."
"Huyện Giang Hạ có thủy quân không?" Lý Mẫn vội hỏi.
"Trước kia thì có, nhưng giờ phần lớn đã được điều đi Tương Dương rồi, chỉ còn lại vài chiếc thuyền nhỏ. Giang Hạ chỉ có khoảng ba bốn ngàn quân đồn trú. Chúng ta có thể tạm lánh ở đó rồi thông báo cho thủy quân Tương Dương đến tiếp ứng!"
Đi đến Tương Dương ít nhất cũng phải mất ba ngày, nhưng về Giang Hạ chỉ cần nửa ngày là đủ. Lý Mẫn lập tức quyết định: "Quay đầu về huyện Giang Hạ!"
Con thuyền lớn bắt đầu quay đầu, nhưng vừa đi được vài dặm, trên mặt nước bỗng xuất hiện hàng chục chiếc thuyền nhanh, mỗi chiếc chở khoảng hai ba mươi người. Trong màn đêm, những chiếc thuyền này lao vun vút về phía thuyền lớn.
"Choang! Choang! Choang!"
Trên thuyền lớn tiếng chuông báo động vang lên dồn dập. Hơn một trăm võ sĩ vội vã chạy lên boong, tay cầm trường mâu và cung tên. Ba chiếc thuyền hộ vệ cũng lao tới, dốc sức bảo vệ con thuyền lớn.
Cuộc ác chiến cuối cùng đã nổ ra. Hàng trăm thủy tặc chia làm hai ngả: một toán leo lên thuyền hộ vệ, giao chiến với các võ sĩ bảo vệ; toán còn lại dùng móc sắt câu lấy thuyền vạn thạch, liều mạng leo lên.
Các võ sĩ trên thuyền chặt đứt dây móc khiến bọn thủy tặc rơi xuống nước, nhưng một số tên đã leo được lên vỏ ngoài của bánh lái guồng, từ đó trèo lên thuyền lớn.
Thuyền lớn cũng vội vã kéo buồm, tận dụng gió Bắc mạnh mẽ để tăng tốc chạy về phía Giang Hạ cách đó hơn mười dặm.
Lúc này, chủ tướng quân đồn trú huyện Giang Hạ là Vệ Tông Nhiên nhận được tin có quan thuyền bị tấn công. Vệ Tông Nhiên kinh hãi, lập tức dẫn theo hàng chục chiếc thuyền tuần tra chở đầy binh lính tới cứu viện.
Hơn một trăm tên thủy tặc đã leo được lên thuyền lớn, đang giao chiến ác liệt với Lý Mẫn và các võ sĩ. Vũ Văn Nga Anh ôm con gái Lý Tĩnh Huấn run rẩy sợ hãi trong khoang thuyền. Hơn mười tên thủy tặc định xông vào khoang nhưng bị Lý Mẫn dẫn theo năm hộ vệ liều chết chặn lại.
Một hộ vệ hét lớn: "Trong khoang thuyền là người nhà của Tấn Vương điện hạ, các ngươi muốn bị diệt cửu tộc sao?"
Mười mấy tên giặc sông đã đỏ mắt vì sát khí, làm sao còn nghe lọt tai.
Khi thấy Lý Mẫn và thuộc hạ sắp không chống đỡ nổi, đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, trên mặt sông bỗng vang lên tiếng tù và "Hú—hú—".
Đây là ám hiệu của bọn thủy tặc, báo hiệu quân tiếp viện của đối phương đã đến, buộc phải rút lui ngay lập tức. Tên đầu sỏ nhìn chằm chằm vào hai mẹ con trong khoang với vẻ không cam lòng, đành hậm hực ra lệnh: "Rút!"
Bọn thủy tặc lũ lượt rút lui. Cách rút lui của chúng rất đơn giản: trực tiếp nhảy xuống sông trốn thoát, mang theo đồng bọn bị thương và để lại hơn một trăm cái xác.
Linh thuyền cũng chịu tổn thất nặng nề. Hơn một trăm võ sĩ thì một nửa đã tử trận. Mười bảy võ sĩ hộ tống gia đình Lý Mẫn thì mười một người đã chết. Bản thân Lý Mẫn cũng bị chém trúng một đao ở chân và một đao ở lưng, may thay chỉ là vết thương ngoài da.
Phòng ướp linh cữu có ba lớp cửa bảo vệ, bọn thủy tặc chỉ phá được lớp cửa ngoài cùng, hai lớp cửa bên trong không phá nổi, nhưng hai mươi vị tăng nhân thì đã chết mất một nửa.
Ba chiếc thuyền hộ vệ cũng thiệt hại vô cùng lớn, hai chiếc bị tiêu diệt hoàn toàn. Các loại đồ tùy táng mang theo như tiền đồng, đồ sứ, đồ sơn mài, đồ đồng đều bị cướp sạch. Những bảo vật quý giá nhất đều nằm trong quan tài nên bọn thủy tặc không cướp được.
Tuy nhiên, khoang hành lý của thuyền chính đã bị phá vỡ, hàng trăm kiện hàng bị lấy mất. May mắn thay, trong ngăn chứa của khoang hành lý có hơn ba mươi thị nữ đang trốn bên trong nên không bị bọn thủy tặc phát hiện.
Linh thuyền được hộ tống về Giang Hạ tạm lánh. Sáng hôm sau, Vệ Tông Nhiên dùng chim bồ câu đưa tin về Giang Đô.
Sáng mồng ba Tết, Tiêu Hạ nhận được tin khẩn: linh thuyền của Dương Lệ Hoa bị hàng trăm thủy tặc tập kích trên vùng nước Giang Hạ. Linh thuyền đã khẩn cấp vào cảng Giang Hạ trú ẩn. Mặc dù phòng ướp linh cữu không bị xâm phạm, gia đình Lý Mẫn cũng bảo toàn được tính mạng, nhưng ba chiếc thuyền hộ vệ cùng thuyền chính đều bị tổn thất nặng nề, số võ sĩ tử trận và mất tích lên tới hơn một trăm hai mươi người.
Tiêu Hạ nổi trận lôi đình, lập tức triệu kiến Tổng quản Nội vệ Lý Lộc Minh và Phó đô thống Thủy quân Lai Uyên. Ông hạ lệnh cho Nội vệ, Thủy quân và Hình bộ ti phối hợp, phải tiêu diệt tận gốc thủy tặc trên sông Trường Giang, những tên tập kích linh thuyền tuyệt đối không được để lọt một tên.
Mười lăm ngàn thủy quân và ba ngàn quân Nội vệ xuất quân, chia làm ba ngả càn quét thủy tặc trên Trường Giang, nhưng bọn thủy tặc tập kích linh thuyền đã biến mất không dấu vết.
Giặc sông chia làm hai loại: một loại gọi là "Tụ tặc", tức là bọn thủy tặc tụ tập mưu phản; loại kia gọi là "Tán tặc", ngày thường làm nông, khi tụ tập thì làm giặc. Tụ tặc thì dễ thảo phạt, nhưng Tán tặc thì tung tích bất định, phân tán khắp nơi. Ngày thường chúng là những nông dân, ngư dân hoặc phu thuyền lương thiện, hoàn toàn không thể nhận ra là thủy tặc, nên việc truy bắt Tán tặc vô cùng khó khăn.
Tại đại sảnh Nội vệ, Lý Lộc Minh nói với hơn mười tướng lĩnh: "Tin từ chim bồ câu của quân đồn trú Giang Hạ cho biết, đây là vụ tập kích của thủy tặc hiếm thấy trong mấy năm qua. Dựa trên kết quả thẩm vấn vài tên tù binh bắt được, bọn thủy tặc tập kích linh thuyền là do vài nhóm thủy tặc tạm thời hợp lại. Trong đó có cả Tụ tặc lẫn Tán tặc, chúng không hề biết rõ về nhau."
"Tấn Vương điện hạ đã hạ nghiêm lệnh: trên dòng chính và các nhánh của Trường Giang, bất kể là Tán tặc hay Tụ tặc, đều phải tiêu diệt hết, không để lại người sống. Gia quyến của chúng đều bị lưu đày đến Lĩnh Nam."
Mọi người đều rùng mình, điện hạ lần này quyết tâm ra tay tàn nhẫn để nhổ tận gốc thủy tặc. Lý Lộc Minh lập tức triển khai bố trí: bà phụ trách vây quét Tụ tặc và những toán thủy tặc khác không liên quan đến vụ án này; còn Thi Hiếu Chân - người phụ trách Nội vệ đường thủy, sẽ chịu trách nhiệm truy lùng những tên Tán tặc đã tham gia tập kích linh thuyền.
