Chỉ còn năm ngày nữa là đến năm mới, huyện Chung Ly cũng như những huyện thành khác, không khí đón xuân đã bắt đầu chạm đến đỉnh điểm. Nhà nhà người người đều bước vào giai đoạn nước rút cuối cùng: tổng vệ sinh, dán câu đối, dựng nêu, thỉnh bài vị, bày biện bàn thờ tế lễ.

Vào buổi sáng, một cỗ xe ngựa dừng lại trước cổng một dinh thự tư nhân ở huyện Chung Ly. Một người đàn ông trung niên tầm bốn mươi tuổi bước ra từ xe, gương mặt trắng trẻo, dưới cằm để chòm râu dài. Người này tên là Dư Khoáng Chi, là mưu sĩ tâm phúc của Thứ sử quận Chung Ly là Trương Đài.

Trước cổng dinh thự đã có một người chờ sẵn, hắn vội vàng cung kính mời Dư Khoáng Chi bước vào trong.

Tại tiền sảnh đón khách, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang đứng đợi. Hắn vóc người cao lớn, da ngăm đen, mắt tam giác, mũi khoằm, trông có vẻ khá thâm hiểm. Người này chính là nhị đương gia của Đông Hải quân, Phụ Công Hữu.

Cũng như bao thế lực khác, Đỗ Phục Uy đã sớm thần phục Tây Tùy ngay từ đầu. Đỗ Phục Uy được phong làm Đông Hải quận vương, còn Phụ Công Hữu được phong làm Hoài Dương huyện công. Sau khi đại quân của Tiêu Hạ dùng hỏa công đánh bại thảm hại ở sông Hoài, mấy năm nay Đỗ Phục Uy luôn "đào quang dưỡng hối" (giấu mình chờ thời), không chỉ phát triển quân đội mà còn học cách kinh doanh.

Kể từ khi cưới con gái của đại trùm buôn muối ở quận Đông Hải là Chu Hải Vương làm vợ, Đỗ Phục Uy đã có nguồn tài chính ổn định. Hắn cho buôn muối đến các quận Hạ Bì, Bành Thành, Nhữ Âm, Tiều Quận, kiếm được rất nhiều tiền, rồi từ năm ngoái bắt đầu tuồn muối lậu vào vùng Giang Hoài.

Hiện tại, người cầm trịch ở khu vực Giang Hoài chính là nhị đương gia Phụ Công Hữu. Phụ Công Hữu dùng "đạn bạc" mở đường, mua chuộc một lượng lớn quan lại, lại lợi dụng sự hậu thuẫn của chính quyền để hất cẳng thế lực của Lý Tử Thông ra khỏi Giang Hoài.

Tuy nhiên, Đỗ Phục Uy vẫn rất kiêng dè Tấn vương ở Giang Nam, nếu không hắn đã sớm xuất binh chiếm lấy các quận ở Giang Hoài rồi.

"Hiếm lắm mới gặp lại Dư huynh!" Phụ Công Hữu cười lớn, chắp tay nghênh đón.

Dư Khoáng Chi hành lễ nói: "Có việc gấp!"

"Mời vào trong!"

Phụ Công Hữu mời Dư Khoáng Chi vào phòng khách, hai người ngồi xuống theo vị thế chủ khách. Phụ Công Hữu sai thủ hạ dâng trà, đồng thời đặt hai phong thư lên bàn rồi đẩy về phía Dư Khoáng Chi.

"Sắp tết nhất rồi, đây là chút lòng thành gửi đến tiên sinh và Trương Sứ quân."

Gương mặt vốn lạnh lùng của Dư Khoáng Chi lập tức nở nụ cười: "Phụ tướng quân khách khí quá rồi!"

Hắn cũng không khách sáo, cất hai phong thư vào trong áo, rồi chậm rãi nói: "Sứ quân nhà ta vừa nhận được lệnh của Tấn vương, yêu cầu quan phủ nghiêm trị muối lậu. Nha môn Diêm Thiết và Nội vệ sẽ đến các quận ở Giang Hoài để đốc tra tình hình xử lý muối lậu. Sứ quân bảo các người tạm thời thu liễm một thời gian."

Phụ Công Hữu cũng đã biết tin muối cá bị điều tra ở Giang Đô, nên hắn hiểu rằng Tổng quản phủ Giang Nam sắp sửa truy quét muối lậu trên diện rộng.

"Có nói rõ khi nào bắt đầu không?"

"Cụ thể thì chưa, chắc là qua tết thôi! Dù sao các người cũng phải bắt đầu thu liễm đi, không chỉ muối không được bán mà dưa muối cũng không được bán nữa, ít nhất phải án binh bất động trong hai tháng."

"Dưa muối cũng không được bán sao?"

Dư Khoáng Chi lắc đầu: "Các người bán dưa muối chính là đang bán muối lậu, ai cũng biết cả. Đừng tưởng Tổng quản phủ Giang Nam là kẻ ngốc, đụng vào lợi ích thiết thân của họ, họ chắc chắn sẽ làm căng đấy!"

Phụ Công Hữu hừ một tiếng: "Bảy quận Giang Hoài đâu có thuộc quyền quản lý của họ, mà họ quản lý rộng thật đấy!"

Dư Khoáng Chi vốn muốn mỉa mai vài câu, nhưng nghĩ đến phong thư trong ngực, hắn đành nén sự bất mãn, chỉ cười nói: "Sứ quân cũng là vì tốt cho các người thôi. Tấn vương vừa diệt xong Hậu Lương, nếu các người không có thực lực đối đầu với Tấn vương thì đừng dại mà trêu chọc ngài ấy, nếu không thì hậu quả thế nào chắc các người cũng tự biết."

Phụ Công Hữu đứng dậy hành lễ: "Đa tạ Sứ quân nhắc nhở!"

Dư Khoáng Chi cáo từ rời đi. Một tên thủ hạ lo lắng hỏi Phụ Công Hữu: "Tướng quân, nếu dừng bán muối ở Giang Hoài, tổn thất của chúng ta quá lớn."

Phụ Công Hữu bực bội nói: "Ngươi tưởng ta muốn dừng sao? Bây giờ Tấn vương chỉ là tạm thời chưa rảnh tay xử lý chúng ta, nhưng một khi ngài ấy phát hiện chúng ta làm tổn hại đến lợi ích của ngài ấy, đại quân sẽ kéo đến quận Đông Hải ngay. Lúc đó chúng ta lấy gì để kháng cự?"

Mấy tên thủ hạ đều không dám lên tiếng. Phụ Công Hữu lại nói: "Truyền lệnh xuống, không chỉ các quận ở Giang Hoài tạm dừng bán muối và muối cá, mà cả dưa muối ở khu vực Giang Nam cũng tạm dừng bán luôn. Tránh gió vài tháng đã, ta sẽ về quận Đông Hải báo cáo với chủ công."

Sáng hôm sau, tại huyện thành Chung Ly xuất hiện hơn hai mươi thám tử Nội vệ. Người đứng đầu chính là Thi Hiếu Chân, kẻ từng lập công trong vụ án ở huyện Tuyên Thành và được thăng làm Lang tướng. Lần này, hắn chịu trách nhiệm kiểm tra quận Chung Ly.

Trên danh nghĩa là kiểm tra muối, nhưng thực chất là điều tra tình hình các thế lực thâm nhập vào các quận Giang Hoài, chuẩn bị cho việc khôi phục quyền cai trị đối với vùng Giang Hoài trong tương lai.

Tuy nhiên hiện tại, Tiêu Hạ tạm thời vẫn chưa muốn trở mặt với triều đình. Thiên tử chỉ đồng ý trả lại quận Giang Đô cho hắn, còn sáu quận Giang Hoài khác, bao gồm quận Lư Giang, quận Lịch Dương, quận Đồng An, quận Chung Ly, quận Dặc Dương và quận Hoài Nam vẫn thuộc quyền quản lý của triều đình.

Dù trên danh nghĩa Tiêu Hạ không có được sáu quận này, nhưng hắn vẫn chuẩn bị đưa chúng vào phạm vi thế lực của mình. Điều này liên quan đến sự kiểm soát về kinh tế, chính trị và quân sự.

Kinh tế là mảng lớn nhất, ví dụ như muối và sắt phải do Nha môn Diêm Thiết của Đạo Giang Nam độc quyền kinh doanh. Ví dụ như việc tư nhân khai thác, luyện quặng đồng sắt thì được, nhưng phải báo cáo với Tổng quản phủ Đạo Giang Nam, đồng thời không được tự ý bán, chỉ có thể để Tổng quản phủ thu mua.

Lại ví dụ như lương thực, vải vóc, dầu thực vật, gỗ và các loại hàng hóa số lượng lớn ở vùng Giang Hoài, đây đều thuộc về tài nguyên chiến lược. Việc kinh doanh bình thường của các thương nhân nhỏ sẽ không bị hỏi đến, nhưng việc thu mua quy mô lớn phải do thương hội do quan phủ Đạo Giang Nam kiểm soát.

Tiếp theo là sự kiểm soát về chính trị, tức là kiểm soát quan phủ. Nếu quan phủ trung thành với triều đình thì rất bình thường, Tấn vương cho phép. Nhưng ngoài triều đình và Đạo Giang Nam ra, nếu quan phủ cấu kết với các thế lực khác thì đó thuộc về "chính trị lệch lạc", chắc chắn sẽ bị nghiêm trị.

Điểm thứ ba là sự kiểm soát về quân sự. Theo thỏa thuận mà Tiêu Hạ đạt được với triều đình sau năm năm nữa, vùng Giang Hoài không được phép có quân đồn trú, trừ những trường hợp đặc biệt.

Nói cách khác, ngoài sự hiện diện quân sự của triều đình và Đạo Giang Nam, bất kỳ thế lực nào khác đều không được phép có sự hiện diện quân sự tại Giang Hoài, bao gồm quân đội, võ sĩ và các điểm tình báo; những thứ này đều thuộc phạm trù quân sự.

Những thế lực khác này có thể là Đỗ Phục Uy, có thể là Lý Tử Thông, thậm chí là triều đình Tây Tùy hoặc Ngõa Cương quân, v.v.

Lần này Nội vệ tiến vào các quận Giang Hoài, trên danh nghĩa là kiểm tra muối, thực chất là để thực thi ba sự kiểm soát nêu trên.

Sau khi ổn định chỗ ở, Thi Hiếu Chân dẫn thủ hạ lập tức bắt tay vào điều tra, chia thành năm tổ tỏa đi các nơi để nắm bắt tình hình.

Thi Hiếu Chân dẫn theo hai thủ hạ đi đến phía bắc thành. Về cơ bản, gần cổng của mọi huyện thành đều là chợ, nông dân gánh hàng vào thành từ sớm rồi bày sạp bán ở hai bên cổng, nên nhiều cửa hàng liên quan đến thực phẩm cũng tập trung ở khu vực này.

Cửa hàng muối quan doanh của Giang Nam đương nhiên cũng không ngoại lệ, một căn nhà mái đỏ nổi bật đến mức từ xa đã có thể nhìn thấy.

Cửa hàng này là tổng đại lý của toàn quận Chung Ly, có kho bãi, cửa hàng khá lớn, ngoài ba nhân viên bán hàng bình thường còn có quản sự và người phụ trách vận chuyển.

Thi Hiếu Chân tìm gặp quản sự và đưa thẻ bài Nội vệ ra. Quản sự họ Triệu, là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, ông ta vội vàng mời Thi Hiếu Chân và thủ hạ vào hậu sảnh.

Thi Hiếu Chân ngồi xuống cười nói: "Chúng ta phát hiện ở Giang Đô có kẻ buôn bán muối lậu dưới hình thức dưa muối, nên cần phải điều tra sâu hơn. Ta phụ trách quận Chung Ly, cần ngươi cho ta biết tình hình buôn bán muối lậu tại đây!"