Lần này Tiêu Hạ dẫn quân bắc phạt vốn không định tác chiến lâu dài. Một mặt, thời cơ thống nhất thiên hạ vẫn chưa tới. Thống nhất thiên hạ giống như hầm thịt, thời gian hầm quá ngắn, thịt chưa nhừ, không chỉ khó nhai nuốt mà hương vị cũng không ngon, phải dùng lửa nhỏ hầm chậm, thời gian lâu một chút mới có thể hầm ra một nồi thịt hảo hạng.

Thống nhất thiên hạ cũng vậy, nếu kết thúc quá sớm, các tập đoàn lợi ích chưa bị đánh tan, sau này trị vì thiên hạ sẽ để lại đủ loại mầm mống tai họa. Nhưng nếu đánh quá tàn khốc, bách tính đều chết sạch, thì chẳng khác nào hầm thịt đến mức cháy khét.

Nắm bắt độ lửa này thế nào, đó chính là mục tiêu chiến lược của Tiêu Hạ trong lần xuất chinh này. Chàng muốn mở ra một khu tiếp nhận ở vùng Tề Lỗ, để bách tính Hà Bắc, Trung Nguyên có nơi chạy trốn và nương thân.

Mặt khác, hậu phương của chàng vẫn chưa ổn định. Chàng còn năm vạn quân đội đang thu phục hai đạo Lĩnh Nam, còn Vũ Văn Hóa Cập ở Ba Thục. Một khi Vũ Văn Hóa Cập muốn mở rộng thế lực, nơi chịu ảnh hưởng đầu tiên chính là Kinh Tương. Ngoài ra còn có Vương Thế Sung ở Lạc Dương hoặc Lý Uyên nam chinh, nơi bị xung kích đầu tiên cũng là Tương Dương, vì thế Tiêu Hạ đã hạ lệnh Tôn Lôi dẫn ba vạn thủy lục quân trấn giữ Tương Dương và Di Lăng.

Mặc dù Tiêu Hạ có "Thiết Hỏa Lôi" là vũ khí sát thương hạng nặng, nhưng Thiết Hỏa Lôi chỉ là lợi khí để công thành và thủy chiến, đối phó với mục tiêu cố định thì hiệu quả rất tốt, nhưng trong chiến tranh thì chưa chắc. Nó không giống như đạn pháo thời hậu thế, rơi xuống đất là nổ ngay, mà nó có độ trễ nhất định. Điều này cho binh lính đối phương thời gian phản ứng, chỉ cần kịp thời nằm xuống, bịt tai lại, thì ngoài một trượng có thể không hề hấn gì, cách vài thước cũng chỉ bị thương nhẹ.

Tiếp đó là Thiết Hỏa Lôi không có đủ số lượng, không giống như cảnh trút hàng vạn, hàng chục vạn quả đạn pháo thời hậu thế. Lượng dự trữ Thiết Hỏa Lôi của quân Tùy vùng Giang Nam cũng chỉ có vài ngàn quả, không thể trong chiến tranh trên bộ mà ném ra hàng ngàn quả một cách xa xỉ, mà tính chuyên dụng cao hơn, phần lớn dùng để công thành.

Vì vậy, mục tiêu chiến lược của Tiêu Hạ lần này là đả thông tuyến đường từ Giang Hoài đến Tề Lỗ, đồng thời thu vùng sản xuất than ở Bành Thành quận vào trong túi.

Trước đó Trương Tu Đà cũng đã quét sạch một vòng vùng Tề Lỗ, những toán loạn phỉ nhỏ đã bị ông dọn dẹp sạch sẽ. Hiện nay vùng Tề Lỗ chỉ còn lại ba toán loạn phỉ: một là Từ Nguyên Lãng chiếm giữ Lỗ quận và Đông Bình quận; hai là bộ hạ của Cách Khiêm vừa bị Đậu Kiến Đức đánh bại, chạy trốn về phía nam đến Tế Bắc quận; và toán cuối cùng là bộ hạ của Đỗ Phục Uy ở phía nam.

Lần xuất chinh này chính là để tiêu diệt ba toán loạn phỉ đó.

Tần Quỳnh dẫn hai vạn đại quân đã tiến vào Đông Hải quận. Đông Hải quận nằm sát Giang Đô quận, gây đe dọa cực lớn cho Giang Đô quận. Một khi đại quân bắc tiến, Giang Đô quận trống rỗng, rất dễ bị Đỗ Phục Uy ở Đông Hải quận "khoét" mất hang ổ.

Tiêu Hạ muốn đả thông Giang Hoài đến Tề Lỗ, Đông Hải quận chính là nơi đầu tiên cần giải quyết.

Đỗ Phục Uy nghe nói có gần mười vạn quân, nhưng binh lực của hắn ở Đông Hải quận không nhiều, chỉ có ba vạn người do nhị đương gia Phụ Công Hữu thống lĩnh, đại quân khác đều ở Lang Gia quận, hang ổ của hắn cũng đã dời đến Lang Gia quận.

Đại quân của Tần Quỳnh đã chiếm được huyện Thuật Dương, lại tiếp tục tiến về phía đông bắc. Mặc dù phía nam sát sông Hoài còn có huyện Liên Thủy, nhưng theo thám báo thăm dò, bên đó không có quân giặc, quân đội của Đỗ Phục Uy chủ yếu tập trung ở phía bắc Đông Hải quận.

Chiều tối hôm đó, đại quân Tần Quỳnh đóng quân bên cạnh một thị trấn nhỏ tên là Đơn Tập trấn, nơi này cách trị sở của Đông Hải quận là huyện Cù Sơn khoảng một trăm năm mươi dặm.

Đại quân mang theo một vạn con lạc đà, chủ yếu là để chở lương thực và lều trại. Từng chiếc lều nhỏ được dựng lên. Thời tiết dần nóng lên, muỗi mòng cũng bắt đầu nhiều hơn. Binh lính nghỉ ngơi ngoài đồng, rất dễ bị muỗi mòng cắn. Muỗi mòng rất hung dữ, bám lấy người mà cắn, bôi thuốc lên da cũng vô dụng. Binh lính ban đêm căn bản không thể ngủ được, ngủ không ngon sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần ngày hôm sau.

Vì vậy, binh lính bắt buộc phải nghỉ ngơi trong lều, có lều trại để cách ly vật lý mới không bị muỗi cắn.

Lều trại đều là lều hành quân nhỏ, một chiếc lều có thể ngủ năm binh lính, hai vạn đại quân dựng bốn ngàn chiếc lều, còn phái hơn một ngàn binh lính ra vòng ngoài tuần tra.

Binh lính bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. Hiện nay quân đội đã không cần phải đi chặt cây tìm củi, tất cả đều dùng than tổ ong. Mỗi binh lính đều mang theo năm, sáu viên than hình tròn như bánh, loại than tổ ong quân dụng này có trộn bột tiêu thạch và bột lưu huỳnh, rất dễ nhóm lửa. Lại còn có bếp chuyên dụng, rất nhẹ và nhỏ gọn, một tiểu đội binh lính chỉ cần hai cái bếp, một cái để rán bánh nấu cơm, một cái để hầm canh đun trà, làm một bữa cơm chỉ cần bốn viên than tổ ong.

Binh lính không được phép uống nước lã, uống nước lã sẽ bị xử lý theo quân pháp. Điều này đã thấm sâu vào lòng quân Tùy vùng Giang Nam, hiện nay mỗi binh lính đều biết, dịch bệnh chính là bắt nguồn từ việc uống nước lã.

Mỗi binh lính ăn xong bữa tối, lại uống một chén trà nóng liền chui vào lều ngủ. Một vạn con lạc đà thì nằm phục ở phía xa, nhàn nhã ăn cỏ uống nước.

Trong soái trướng, Tần Quỳnh chăm chú nhìn vào sa bàn của Đông Hải quận. Sa bàn này là do Tấn Vương đưa cho ông, chỉ có Đông Hải quận. Nhìn trên sa bàn có thể thấy, huyện thành của Đông Hải quận không nhiều, tổng cộng chỉ có năm cái: phía nam là huyện Liên Thủy và huyện Thuật Dương, phía bắc là huyện Cù Sơn, huyện Đông Hải và huyện Hoài Nhân. Trên sa bàn có thể thấy huyện Hoài Nhân rất nhỏ, tường thành thấp bé cũ kỹ, chỉ có vài ngàn dân, huyện Hoài Nhân không cần cân nhắc, cuối cùng còn lại là huyện Cù Sơn và huyện Đông Hải.

Huyện Đông Hải khá đặc biệt, nằm trên đảo Đông Hải. Đảo Đông Hải và đất liền cách nhau một eo biển rộng khoảng một dặm, bắt buộc phải đi thuyền mới lên đảo được.

Nhưng đảo Đông Hải ở một mức độ nào đó đã bị Tổng quản phủ Giang Nam kiểm soát. Cục Vận tải thủy của Quân bộ tư đã lập một điểm tiếp tế nước ngọt trên đảo Đông Hải, chuyên cung cấp nước ngọt cho tuyến đường biển giữa Đông Lai quận và Giang Đô quận.

Bao nhiêu năm nay, điểm tiếp tế vẫn bình an vô sự, chứng tỏ Đỗ Phục Uy chưa bao giờ đóng quân trên đảo Đông Hải. Tất nhiên, đảo Đông Hải cũng chẳng có giá trị chiến lược gì đối với Đỗ Phục Uy.

Ánh mắt Tần Quỳnh cuối cùng dừng lại ở huyện Cù Sơn, đại huyện này hẳn chính là hang ổ của quân địch ở Đông Hải quận.

Trình Giảo Kim tối nay trực ca nửa đêm đầu, loại trực ca này không được ngủ, phải cố nhịn cơn buồn ngủ để nâng cao cảnh giác.

Trình Giảo Kim ngồi trên lưng ngựa gà gật, bên cạnh để hai binh lính, cảnh giác nhìn xung quanh, một khi có tình huống liền lập tức đẩy ông tỉnh dậy.

Chợp mắt được nửa canh giờ, Trình Giảo Kim không còn buồn ngủ đến thế nữa, nhưng một sự cám dỗ khác khiến ông khó lòng kiềm chế, đó chính là ánh đèn của quán rượu ở Đơn Tập trấn.

Một binh lính quá hiểu Trình Giảo Kim, liền cười nói: "Tướng quân, hay là chúng ta vào trấn tuần tra một chút đi! Biết đâu lại có thám báo của địch quân."

Trình Giảo Kim phấn chấn hẳn lên, đây đúng là ý hay!

"Được! Chúng ta vào trấn tuần tra một phen."

Trình Giảo Kim dẫn một trăm binh lính đến thị trấn, ngầm hiểu ý nhau mà đến trước quán rượu. Trình Giảo Kim quay đầu nói với binh lính: "Bản tướng vào trong nghe ngóng tin tức, các ngươi đợi bên ngoài!"

Các binh lính đều che miệng cười trộm, Trình Giảo Kim lại vẻ mặt nghiêm nghị dẫn hai binh lính đẩy cửa bước vào.

Trong quán rượu rất cũ kỹ, bày bốn năm cái bàn nhỏ, chỉ có hai ba tên bợm rượu già đang say mèm nằm gục trên bàn.

Ngoài chưởng quầy ra, chỉ có một tên tiểu nhị. Tiểu nhị đón lên tươi cười: "Quân gia muốn uống rượu sao?"

Trình Giảo Kim vung tay: "Bản tướng quân đang trực ca, không được uống rượu, chỉ đến nghe ngóng tình hình thôi."

Chưởng quầy thấy vị tướng này cứ nhìn chằm chằm vào vò rượu trên quầy, nuốt nước bọt ừng ực, liền lập tức hiểu ý, cười nói: "Tướng quân hay là uống chút nước đi! Nước ở chỗ chúng tôi chất lượng rất tốt."

Trình Giảo Kim nheo mắt cười đầy ẩn ý: "Vậy thì lấy một bát nước!"

Chưởng quầy rót cho ông một bát rượu, tươi cười nói: "Đây là nước ngâm hoa quế, tướng quân nếm thử xem."

Trình Giảo Kim bưng bát uống cạn một hơi, hết lời khen ngợi: "Nước ở chỗ các ngươi chất lượng thực sự không tệ, nói xem, hai ngày nay có tình hình gì không?"

"Quân gia, trưa nay đúng là có một toán quân đội đi ngang qua."

Trình Giảo Kim sững sờ: "Quân đội nào đi ngang qua?"