Cánh cửa lồng được mở ra, Tân Hựu khẽ vẫy tay với con khỉ đang co rúm bên trong:
“Ra đây nào.”
Con khỉ nghiêng đầu nhìn nàng, thử thăm dò rồi từ từ chui ra ngoài.
Tân Hựu cứ ngỡ con khỉ sẽ chạy thẳng vào rừng khi được tự do, nào ngờ nó lại linh hoạt trèo lên lồng, nhảy nhót rầm rầm trên đó.
Tiểu Liên bật cười khúc khích:
“Cô nương, con khỉ này đang trút giận đấy.”
Tân Hựu cũng bật cười:
“Tính khí quả nhiên không nhỏ.”
Nhớ lại lần trước ở đáy vực, khi hai hộ vệ phủ Thiếu Khanh đi cùng nàng rời đi, con khỉ này đã hất cả một vũng nước vào mặt họ.
Những chuyện như thế không tiện kể trước mặt đội trưởng Dương và các hộ vệ.
Con khỉ dường như nhảy mệt, liền nhảy xuống khỏi lồng, ngẩng đầu lên nhìn Tân Hựu, kêu “chít chít”.
Tân Hựu chỉ tay về phía dãy núi trập trùng:
“Hãy tìm một ngôi nhà mới, sau này đừng để bị người ta bắt nữa nhé.”
“Chít——” Con khỉ bước đi nhưng cứ ba bước lại ngoái đầu nhìn lại.
Tân Hựu mỉm cười vẫy tay.
Con khỉ bỗng dừng bước, giơ móng vuốt lên vẫy về phía nàng.
Tiểu Liên kinh ngạc:
“Cô nương, con khỉ này thông minh quá!”
Tân Hựu bình thản nói:
“Khỉ vốn thông minh, nghe nói có những con khỉ đặc biệt khôn ngoan, trí tuệ không thua trẻ con mười mấy tuổi.”
Hồi nhỏ, mỗi lần nghe kể Tây Du Ký , nàng cũng từng say mê Mỹ Hầu Vương, quấn lấy mẫu thân hỏi đủ điều.
“Chả trách vậy.” Tiểu Liên giờ đây không còn ngạc nhiên nữa.
Trẻ con mười mấy tuổi biết vẫy tay chào thì có gì lạ đâu.
“Cô nương, con khỉ đã leo lên cây rồi!”
Tân Hựu vẫn dõi theo bóng dáng con khỉ, chỉ thấy nó nhảy vài cái, ngoái đầu nhìn lại lần cuối, rồi mất hút trong rừng cây.
Nàng đứng im lặng một lúc lâu, sau đó xoay người bước về phía xe ngựa.
Trên đường về, Tiểu Liên có chút tiếc nuối:
“Cô nương, thực ra chúng ta có thể nuôi nó mà.
Sân viện của chúng ta rộng rãi thế cơ mà.”
“Nó sẽ không quen đâu.”
Tiểu Liên ngơ ngác:
“Người trong viện thì mới lạ vài ngày đã thích rồi mà.”
Tân Hựu cười:
“Ta nói con khỉ sẽ không quen.
Nó không giống mèo hay chó, những sinh linh sinh ra trong núi rừng chỉ thấy tự do khi được trở về núi rừng.”
Nàng từ một kẻ tự do tự tại, vì báo thù mà bước chân vào “cái lồng” là kinh thành, vẫn còn không quen, huống chi là con khỉ.
“Cũng đúng, vẫn là cô nương suy nghĩ chu toàn hơn.”
Hôm ấy là Tết Nguyên Tiêu.
Vì đi thả khỉ nên Tân Hựu và Tiểu Liên không đi dạo hội hoa đăng.
Tuy vậy, hội vẫn vô cùng náo nhiệt.
Bên cạnh Hoàng đế Hưng Nguyên, những người hầu cận phát hiện năm nay ông không mấy hứng thú với hội đèn, sớm đã rời khỏi lầu cao ngắm đèn để trở về tẩm cung.
Thái hậu nhìn thấy, lòng đầy xót xa, quay sang thở dài với người hầu bên cạnh:
“Hoàng thượng chắc đang lo lắng cho thiên tai ở Định Bắc đây mà.”
Thực ra, điều khiến Hoàng đế Hưng Nguyên không yên lòng không chỉ là tình hình cứu trợ ở Định Bắc, mà còn là tiến triển chuyến đi Nam của Hạ Thanh Tiêu.
Ở Định Bắc, cách vài ngày lại có tấu báo, ông biết rõ mọi bước đi trong việc cứu tế, nhưng tin tức từ phương Nam thì hoàn toàn bặt vô âm tín.
Hạ Thanh Tiêu liệu có tìm được Tân Hân không?
Đêm Nguyên Tiêu năm Hưng Nguyên thứ hai mươi, Hoàng đế trằn trọc suốt đêm.
Ngày mười tám tháng Giêng, thông báo của Thanh Tùng Thư Cục được dán lên: Quyển thứ hai của Tây Du chính thức phát hành.
Thời điểm này, các quan viên đã kết thúc kỳ nghỉ Tết, học trò trở lại trường, không khí năm mới dần lắng xuống.
Nhiều cửa tiệm từng trải qua cảnh vắng khách sau Tết cũng đã trở lại nhịp sống thường nhật.
Riêng Thanh Tùng Thư Cục, nhờ có quyển sách mới, lập tức thu hút một hàng dài người đến mua.
Hồ chưởng quầy phải gọi thêm người đến phụ giúp mới có thể xoay xở.
Sang ngày thứ hai, tiếng lành đồn xa, người đến mua sách của Tùng Linh tiên sinh lại càng đông hơn.
Hồ chưởng quầy bận rộn suốt mấy ngày, cuối cùng chỉnh lý xong một quyển sổ đặc biệt, đưa cho Tân Hựu:
“Đông gia, những phủ này đều mua từ trăm bản trở lên.”
Làm sao Hồ chưởng quầy biết những người mua sách thuộc phủ nào?
“Mấy người này rõ ràng là vì đông gia mà đến.
Sau này có cần trả nhân tình hay không, vẫn phải do đông gia định đoạt.”
Tân Hựu lật xem sổ sách, liếc mắt qua cũng thấy không ít người.
Sổ được chia làm ba cột lớn: một cho hoàng thân quốc thích, một cho văn võ bá quan, một cho phú hộ và hoàng thương.
“Chưởng quầy quả là giỏi ghi sổ.” Tân Hựu không nhịn được khen ngợi.
Lão chưởng quầy nhìn đông gia như hoa như ngọc, cảm thán:
“Đây đều là kinh nghiệm cả.”
Mà kinh nghiệm này lại xuất phát từ mấy gã tiểu tử luôn nhắm vào đông gia mà học được!
Tân Hựu lật xem phần ghi chép về hoàng thân quốc thích.
Phủ Trường Công chúa xuất hiện thì không có gì lạ, còn có cả phủ Tú Vương cùng một số phủ chưa từng giao thiệp, khiến nàng không khỏi cảm khái tác động không nhỏ từ buổi yến tiệc ở Hà Viên.
Đến cuối tháng, khi việc kinh doanh của thư cục dần ổn định, Tân Hựu nhận được thiệp mời từ phủ Trường Công chúa.
“Sớm đã muốn mời cô nương đến ngồi chơi một chút, nhưng năm mới nhiều việc, nghĩ rằng thư cục của Khấu cô nương cũng bận rộn nên mãi giờ mới mời được.”
Trường Công chúa Chiêu Dương khẽ mỉm cười, không còn vẻ nghiêm nghị của một công chúa khi đối diện với Tân Hựu.
Nếu nói lúc đầu bà có cái nhìn khác biệt về Tân Hựu vì ân cứu mạng của nàng với nữ nhi, thì sau đó, những hành động và lời nói của Tân Hựu khiến bà không chỉ cảm kích mà còn thêm phần tán thưởng.
Bà giữ Tân Hựu lại dùng bữa, sau đó khi uống trà, bầu không khí càng thêm thoải mái.
Trường Công chúa khẽ hỏi dò:
“Qua năm nay, Khấu cô nương cũng đã mười bảy rồi nhỉ?
Không biết cô nương có dự định gì cho tương lai không?”
“Dành tâm sức để quản lý thư cục và các sản nghiệp khác.” Tân Hựu trả lời thoải mái.
Trường Công chúa đành hỏi thẳng:
“Cô nương cũng đã đến tuổi bàn chuyện hôn nhân.
Phủ Thiếu Khanh có ý định gì không?”
Tân Hựu điềm tĩnh đáp:
“Sau buổi chầu mừng Nguyên Đán, ngoại tổ mẫu của dân nữ chắc cũng không có ý kiến gì nữa.”
Trường Công chúa không tiện chỉ trích mẫu thân của Tân Hựu trước mặt nàng, chỉ uyển chuyển nhắc nhở:
“Thái hậu tuổi đã cao, trí nhớ không còn tốt như xưa.
Để bà lo liệu cho hôn sự của cô nương thì không biết phải chờ đến khi nào.”
Tân Hựu thầm nghĩ: “Chính vì nhìn ra Thái hậu chỉ nói qua loa, nên ta mới có thể yên tâm như hiện tại.”
Nhưng khi Trường Công chúa đã nhắc đến, nàng cũng đáp lại:
“Về chuyện hôn nhân, dân nữ không vội.”
Trường Công chúa nhìn thẳng vào mắt Tân Hựu, thấy nàng thần sắc thản nhiên, ánh mắt trong trẻo, không chút e lệ hay bối rối thường thấy ở các thiếu nữ khi nhắc đến chuyện này.
Bà hiểu rằng, lời nàng nói là thật lòng.
“Không vội thì tốt.” Trường Công chúa không nói thêm.
Bà thương xót đứa trẻ này vì những chuyện phiền phức mẫu thân nó gây ra, nhưng nếu lại lấy danh nghĩa thương xót để can thiệp quá mức, thì có khác gì mẫu thân nàng đâu?
Ban đầu, Trường Công chúa muốn dò xem thái độ của Tân Hựu đối với con trai mình, nếu nàng có ý, bà sẽ giúp nói với Thái hậu.
Nhưng giờ thấy nàng không vội, bà cũng không thúc ép, dù sao con trai bà cũng không gấp.
Tân Hựu nhạy bén, sao lại không hiểu Trường Công chúa đang suy nghĩ cho nàng.
Tuy không thể nhận ý tốt này, nhưng lòng nàng vẫn thấy ấm áp.
Cả hai chuyển sang những chủ đề khác, trò chuyện thêm một lát rồi Tân Hựu xin cáo từ.
Trước khi rời đi, Trường Công chúa đột nhiên nói:
“Khánh Vương sắp về kinh rồi.”
Tân Hựu khẽ khựng lại.
“Khấu cô nương đã nổi danh khắp kinh thành, sau này khó tránh khỏi phải tiếp xúc với hoàng thân quốc thích.
Khi giao thiệp với những người này, cô nương nên thận trọng hơn.”
“Đa tạ điện hạ nhắc nhở, dân nữ xin ghi nhớ.”
Đến tháng Hai, Khánh Vương hồi kinh.
Chuyến trở về kinh thành lần này của Khánh Vương có thể nói là vô cùng rầm rộ.
Dọc các con phố, bách tính chen nhau đứng hai bên đường chào đón, trong đó nổi bật là những chiếc ô “vạn dân tán” lộng lẫy giữa cờ xí và lọng che.
“Đó là vạn dân tán phải không?
Khánh Vương thật nhân từ với bách tính, lần này cứu trợ thiên tai đã đóng góp không ít công sức!” Đám đông bàn tán cảm thán.