Sáng sớm ngày Tết Lạp Bát, trên con phố gần nhà Cốc Ngọc, một dãy lều được dựng lên, bên dưới có vài nồi lớn đang sôi sùng sục, bốc lên hơi nóng cùng mùi thơm lan tỏa khắp nơi.
Mùa đông vốn là thời điểm nhàn rỗi, thêm vào đó, tuyết đã rơi liên tục mấy ngày, nên đa phần mọi người còn cuộn mình trong chăn ấm.
Đây cũng chính là lý do tại sao trong hình ảnh tương lai, nhiều người không kịp chạy thoát khi thảm họa xảy ra.
Nhưng luôn có những người dậy sớm, khi bị mùi thơm hấp dẫn liền tò mò tiến lại gần:
“Là quán ăn sáng mới mở sao?”
Tiểu Liên mặc áo đỏ dày, cười tươi đáp:
“Không phải đâu.
Cô nương nhà ta hôm qua bị mất mèo, nhờ mọi người ở đây giúp tìm, cảm kích lòng tốt của mọi người nên quyết định phát cháo miễn phí trong bốn ngày.”
Nghe đến miễn phí, mắt người kia lập tức sáng rỡ.
Hắn vươn cổ nhìn vào trong nồi, thấy cháo trắng sánh mịn, cùng với hai nồi lớn khác đang nấu thịt thơm phức.
“Còn thịt kia thì sao—”
Hắn nuốt nước miếng, ánh mắt mở to.
Tiểu Liên mỉm cười:
“Thịt kho, gà xé, và trứng gà này cũng được phát miễn phí.”
“Thật không?”
Người nọ kinh ngạc thốt lên, trên mặt đầy vẻ không dám tin.
Đúng lúc này, mấy người khác bị mùi thơm dẫn đến, nghe vậy cũng không nhịn được mà hỏi dồn.
Không ai tin nổi sự thật.
Trong những năm mất mùa, đôi khi các gia đình quyền quý có lòng từ thiện cũng phát cháo cứu đói, nhưng phát gà, thịt kho thì đúng là chưa từng thấy!
“Đương nhiên là thật.”
Tiểu Liên nở nụ cười đầy bí ẩn.
“Nhưng cô nương nhà ta có một quy tắc—”
Nghe mùi thơm đã không nhịn nổi, giờ lại biết là miễn phí, mấy người liền nóng lòng hỏi:
“Quy tắc gì vậy?”
Tiểu Liên nhìn về phía Tân Hựu.
Tất cả ánh mắt đồng loạt hướng về nàng.
Hôm nay, Tân Hựu khoác một chiếc áo lông cáo trắng như tuyết, vừa ấm áp vừa cao quý, khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng đều tin rằng nàng là người giàu có.
Dưới ánh mắt chờ đợi của mọi người, nàng khẽ cười:
“Cháo và thịt được chia theo số người có mặt.”
“Theo số người?”
Tân Hựu gật đầu:
“Ai đến thì sẽ nhận được một bát cháo và một phần thịt.
Người không đến sẽ không được chia.”
“Nếu một nhà có tám người, họ có nhận đủ tám phần không?”
“Được, nhưng tám người ấy phải tự đến.”
Nói đến đây, giọng nàng chậm lại, “Tuy nhiên, cháo và thịt có hạn, ai đến trước được trước.
Hết là hết.”
Chưa kịp nói xong, mấy người đã hối hả bỏ chạy, vừa chạy vừa hét:
“Mau ra đây!
Có một cô nương tốt bụng đang phát cháo và thịt miễn phí!”
“Đến trước thì được, chậm là không còn đâu!”
Tiểu Liên nhìn con phố vốn vắng vẻ bỗng chốc trở nên náo nhiệt, ánh mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ:
“Cô nương, người thật giỏi!”
Tiền bạc của cô nương nhà nàng bỏ ra để cứu những mạng người này cũng là tích đức cho chính mình và cho người đã khuất.
Tiểu Liên tin chắc, Khấu cô nương nhà nàng sẽ có được phúc báo tốt, kiếp sau sẽ có cha mẹ khỏe mạnh, không còn bị những kẻ thân thích độc ác làm hại nữa.
Nghĩ vậy, Tiểu Liên vừa lau mắt, vừa mỉm cười rạng rỡ.
Chẳng bao lâu, từng tốp người mang theo bát đũa hớt hải chạy đến.
Cũng có nhiều người không tin, chỉ chạy tay không ra để xem náo nhiệt.
Người đầu tiên trong hàng xếp hàng đầy lo lắng, đưa bát của mình ra, ánh mắt không rời khỏi nồi thịt kho.
Một hộ vệ phụ trách múc cháo, đong đầy hai muỗng vào bát, rồi đưa cho đồng đội bên cạnh.
Hộ vệ kia cầm bát, hỏi:
“Muốn thịt kho, gà xé, hay trứng gà?”
“Thịt kho, lấy miếng nhiều mỡ ấy!”
Hộ vệ gật đầu, múc một miếng thịt bóng bẩy, thơm phức bỏ vào bát:
“Đây, cầm cho chắc nhé.”
Người nọ nhận lấy bát, cúi đầu hít sâu mùi thơm, lúc này mới tin rằng tất cả đều là thật.
“Có thật là được ăn thịt!”
Tiếng reo hò của hắn làm những người khác không còn do dự, vội vã chạy về nhà lấy bát đũa.
“Đừng chen lấn, xếp hàng ngay ngắn nào!”
Một hộ vệ giọng to cố gắng duy trì trật tự.
“Ơ, chẳng phải là cô nương hôm qua sao?”
Một phụ nhân nhận ra Tân Hựu, quay sang kéo một người phụ nữ khác:
“Cốc Ngọc nương, mau nhìn kìa, có phải cô nương hôm qua giúp tìm mèo không?”
Cốc Ngọc nương nhìn Tân Hựu, ánh mắt sâu thẳm.
Tân Hựu mỉm cười ôn hòa:
“Là ta.
Hôm nay ta đến đây phát cháo để cảm ơn mọi người đã giúp đỡ hôm qua.”
“Cô nương, mèo của người tìm được rồi chứ?”
“Tìm được rồi.”
“Vậy là tốt.
“Cô nương quý danh là gì?”
“Tôi họ Khấu, tên là Thanh Thanh.
Mọi người cứ gọi tôi là Khấu cô nương.”
“Đa tạ Khấu cô nương!”
Những người nhận được cháo và thịt đều đồng loạt cảm tạ.
“Ta họ Khấu, tên gọi Thanh Thanh, mọi người cứ gọi ta là Khấu cô nương.”
“Đa tạ Khấu cô nương!” Những người nhận được cháo và thịt đồng thanh cảm ơn.
Nghe những lời cảm tạ ấy, mắt Tiểu Liên đỏ hoe.
Trong lòng nàng thầm thì: Cô nương, người có nghe thấy không?
Mọi người đều đang cảm ơn người đấy.
Tân Hựu công khai nói ra tên của Khấu Thanh Thanh chính là để truyền đạt ý nghĩa này.
Số tiền này là của Khấu Thanh Thanh.
Những lời cảm tạ này nên dành cho nàng.
Nàng xứng đáng được ghi nhớ.
Đến lượt một thanh niên nhận cháo.
Sau khi cầm bát cháo, hắn lại đưa thêm một bát khác:
“Con ta còn nhỏ, vợ ta phải ở nhà trông, không tiện ra ngoài.
Có thể cho ta mang về một phần không?”
Hộ vệ vẫn luôn cười nói, nhưng nghe vậy liền nghiêm mặt:
“Không được.
Quy định đã rõ, phải gặp người thì mới phát cháo.
Đây là quy tắc mà cô nương chúng ta đặt ra.”
Thanh niên ngập ngừng:
“Không thể linh động một chút sao?
Trời lạnh lại tuyết rơi, thực sự không tiện mang trẻ con ra ngoài.”
“Đúng vậy, mẹ ta chân yếu tay mềm cũng không thể đi xa.
Có thể cho ta mang về một phần được không…”
Sau khi người thanh niên mở lời, nhiều người khác cũng bắt đầu lên tiếng.
Hộ vệ sớm đã được Tân Hựu căn dặn, hiểu rõ đây là nguyên tắc không thể phá vỡ.
Hắn càng nghiêm mặt, nói:
“Các vị nên nhớ rằng, đây là phát cháo miễn phí.
Hôm nay phát hết thì không còn nữa.
Nếu ai cũng nói nhà còn người muốn mang về, những người xếp hàng sau mà không nhận được thì sao?
Như thế có công bằng không?”
Câu nói này lập tức khiến những người xếp hàng sau phản ứng:
“Đúng vậy!
Khấu cô nương phát cháo là vì lòng tốt, mọi người đừng được đằng chân lân đằng đầu!”
“Đúng đúng, miễn phí còn đòi hỏi gì nữa?
Chúng ta đều ở gần đây, ra ngoài chút có gì là khó!”
Nghe những lời này, người thanh niên đỏ mặt, lẳng lặng rời đi.
Chẳng bao lâu sau, hắn quay lại, lần này đi cùng vợ và con nhỏ.
Người vợ bế đứa bé, im lặng xếp ở cuối hàng.
Tân Hựu liếc nhìn, nhận ra đó chính là người phụ nữ hàng xóm ở đối diện nhà Cốc Ngọc hôm qua.
Thấy nàng ấy bế con đến nhận cháo, môi Tân Hựu khẽ nhếch lên.
Cháo được nấu từ gạo thượng hạng, đặc sánh, thơm phức.
Thịt kho và gà xé ngào ngạt mùi thơm, trứng gà được nấu trong nước dùng, hương vị cũng không tồi.
Những người nếm thử một lần, chắc chắn sẽ không nỡ bỏ lỡ trong các ngày tiếp theo.
Dĩ nhiên, không thể đảm bảo tất cả đều sẽ đến, nhưng đây là điều tốt nhất mà nàng có thể làm.
Nếu còn có người nào vì ở nhà mà gặp chuyện, thì đó cũng là số mệnh.
“Ơ, ta thấy ngươi quen quen.
Không phải ngươi đã nhận một phần rồi sao?”
Lưu Chu tinh mắt nhận ra một người đàn ông trung niên đã xếp hàng hai lần.
Người đàn ông lập tức chối, mặt không biến sắc.
Lưu Chu cười lạnh:
“Số lượng cháo và thịt đều có hạn.
Nếu ngươi nhận nhiều hơn, sẽ có người khác không được nhận.”
Những người xếp hàng sau nghe vậy liền lớn tiếng chỉ trích người đàn ông.
Tuy nhiên, cũng có không ít người đang có ý định tương tự, nhưng chưa kịp thực hiện.
Lưu Chu lớn giọng:
“Xin mọi người cùng giúp giám sát.
Nếu còn ai xếp hàng hai lần mà chúng ta phát hiện ra, thì xin lỗi, buổi phát cháo này sẽ kết thúc ngay lập tức.”
Lời nói này khiến những kẻ định lợi dụng tình hình lập tức dẹp bỏ ý định.
Hàng người nhanh chóng quay lại trật tự, không ai dám lén lút xếp hàng thêm lần nữa.