Việc Hộ Bộ Thị Lang Bùi Tá được chọn làm khâm sai cứu trợ không có gì lạ, vì triều đình thường cử quan viên Hộ Bộ phụ trách việc này.
Nhưng Khánh Vương được giao nhiệm vụ lại khiến các đại thần xôn xao.
Những vị đại thần lão luyện trong triều đình đều ngầm hiểu rằng, Hưng Nguyên Đế đang tạo cơ hội để Khánh Vương lập công, rõ ràng có ý đồ chuẩn bị cho tương lai.
Thực tế, Hưng Nguyên Đế đúng là muốn rèn luyện Khánh Vương.
Mà động cơ này, một phần lại có liên quan đến Khấu cô nương.
Trong tiệc mừng thọ Trường Công chúa Chiêu Dương, Khánh Vương từng so tài uống rượu với Khấu cô nương.
Chính sự ngang ngược, thiếu chừng mực ấy đã làm Hưng Nguyên Đế cảm thấy thất vọng.
Nếu tính cách quá phóng túng như vậy, ông khó mà yên tâm giao giang sơn cho đứa con trai này.
Hưng Nguyên Đế không phải một người cha hiền từ, đặc biệt yêu chiều Khánh Vương.
Lý do ông coi trọng Khánh Vương hơn các hoàng tử khác đơn giản vì hắn ta là người thích hợp nhất.
Ông không ưa trưởng tử – Tú Vương, các hoàng tử khác thì tuổi còn quá nhỏ.
Như vậy, chỉ còn Khánh Vương là lựa chọn khả dĩ.
Khi Khánh Vương nhận được tin mình sẽ làm khâm sai cứu trợ và sáng hôm sau phải lập tức lên đường đến Định Bắc, hắn liền đến cung Hàm Đạm thăm Thục phi.
Thục phi vốn không hay biết trước về việc này, thấy Khánh Vương đến muộn như vậy liền kinh ngạc hỏi:
“Dật nhi sao giờ này lại vào cung?
Trời sắp tối rồi.”
“Phụ hoàng triệu nhi thần vào cung, lệnh sáng mai phải cùng Hộ Bộ Thị Lang Bùi Tá xuất phát đến Định Bắc cứu trợ.”
Thục phi sững sờ:
“Cứu trợ?
Định Bắc đã xảy ra chuyện gì?”
“Ngày hôm qua động đất, nghe nói Định Bắc bị thiệt hại nặng nề, có huyện thành đã thành đống hoang tàn…” Khánh Vương thuật lại những gì vừa nghe được, đôi mày nhíu chặt.
Sắp đến năm mới, trời lạnh như vậy lại phải đi xa, chưa kể còn phải chứng kiến cảnh tượng thê lương đầy người chết và bị thương, nghĩ đến đây, Khánh Vương cảm thấy bực bội.
“Cả một huyện thành thành hoang phế sao?” Thục phi không thể tin nổi, sắc mặt trắng bệch.
Khánh Vương gật đầu:
“Tin khẩn đưa về, chắc chắn không sai.”
Thục phi lo lắng nắm chặt cổ tay Khánh Vương, mày liễu nhíu chặt:
“Sáng mai lên đường sao?
Sao vội vàng thế?
Có khi nào sẽ có dư chấn không?”
“Con làm sao biết được.” Khánh Vương rút tay ra, bực dọc xoa mặt.
Nhìn thái độ của phụ hoàng, nếu không phải trời sắp tối, chắc ông đã bắt hắn lên đường ngay lập tức.
Thấy con trai cáu kỉnh, Thục phi ngược lại bình tĩnh hơn:
“Dật nhi, phụ hoàng làm vậy là coi trọng con.”
Đến vùng thiên tai một chuyến, dù không làm gì, nhưng sau khi trở về cũng sẽ có công tích để nói.
“Con biết.” Khánh Vương không ngu ngốc, trước mặt Hưng Nguyên Đế hắn đã tỏ ra vô cùng tích cực.
Nhưng đối diện với Thục phi, hắn chẳng cần che giấu:
“Chỉ là nghĩ đến chuyện phải ra ngoài giữa trời lạnh thế này, thấy phiền phức thôi.”
“Con nhất định phải cẩn thận, mọi chuyện lấy an toàn làm đầu…” Thục phi ân cần dặn dò.
Khánh Vương ngán ngẩm vì thấy mẫu phi lắm lời, vội vàng rời đi.
Tú Vương sau khi nghe tin, lặng lẽ ở trong phòng một mình rất lâu, nhưng đến sáng hôm sau vẫn bình thản cùng mọi người ra ngoài tiễn đoàn cứu trợ.
Đoàn cứu trợ hôm nay đông đảo hơn nhiều so với đội kỵ binh tiên phong ngày hôm qua.
Dân chúng kinh thành chứng kiến cảnh tượng này không khỏi xôn xao bàn tán:
“Chuyện gì vậy?
Sao nhiều quan binh thế?”
“Nghe nói vùng Định Bắc có động đất lớn, rất nhiều thành trấn, làng mạc đều bị san thành bình địa!”
“Thật sao?”
“Ai lại lấy chuyện này ra đùa.
Thậm chí cả hoàng tử cũng phải xuất cung.”
“Định Bắc cách kinh thành hơn hai trăm dặm, khó trách hôm qua kinh thành cũng cảm nhận được chấn động.”
“Chao ôi, chẳng biết có bao nhiêu người chết.
Vẫn là kinh thành chúng ta an toàn.”
“Không đâu, nghe nói ở Bắc Lâu Phường, nhà cửa đều sập hết.
May mà có Khấu cô nương…”
Những người chưa biết đến chuyện này, nghe xong liền rảo bước hướng về phía Thanh Tùng Thư Cục:
“Khấu cô nương tốt bụng như vậy, ta phải mua một cuốn thoại bản ủng hộ!”
Khấu cô nương vô tình cứu bao nhiêu mạng người, đúng là phúc phận sâu dày, ta cũng phải đến xin lộc.”
Có người đến ủng hộ, có người muốn cầu may, còn nhiều người khác đơn giản chỉ tò mò.
Kết quả là, Chưởng quầy Hồ suýt nữa bị đám đông chen lấn ép ra khỏi thư cục.
Những người này phần lớn không thực sự đến để mua sách, nhưng đã đến rồi, một cuốn thoại bản giá chỉ hai trăm văn, tiện tay mua một cuốn cũng là chuyện dễ hiểu.
Chưởng quầy Hồ nhanh chóng bận rộn đến mức quay cuồng.
Tú Vương đứng trên phố, nhìn dòng người nườm nượp kéo đến Thanh Tùng Thư Cục, ngẩn ngơ rất lâu.
Một trận động đất xa tận Định Bắc không chỉ mang lại cho Nhị đệ cơ hội lập công danh, mà còn giúp tiếng thơm về lòng nhân hậu và phúc đức của Khấu cô nương vang xa.
Còn hắn – Tú Vương – lại chẳng làm gì cả, khiến những thứ hắn ao ước ngày càng xa tầm với.
Hắn mỉm cười nhạt, xoay người định rời đi, thì một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa Thanh Tùng Thư Cục, hai cô gái bước xuống.
Tân Hựu vừa trở về từ xưởng may.
Trong trời đông giá rét, khi thảm họa ập đến, có thêm bao nhiêu đồ giữ ấm cũng không bao giờ là đủ.
“Sao đông người thế này?” Tiểu Liên đi bên cạnh Tân Hựu, cũng tỏ ra kinh ngạc khi nhìn thấy đám đông chen chúc trong thư cục.
Tân Hựu thấy vậy liền xuống xe, e rằng đã xảy ra biến cố gì.
Một người nhanh mắt phát hiện ra nàng, hô to:
“Là Khấu cô nương!”
Tiếng hô vừa vang lên, cả đám đông trong thư cục đồng loạt quay ra.
“Cô nương, họ hình như đều đến vì cô!” Tiểu Liên giật mình.
Tân Hựu cũng nhanh chóng nhận ra, thấy những người này như muốn xông tới, nàng vội nhấc váy chạy đi.
“Ủa, Khấu cô nương đâu rồi?” Những người đầu tiên lao ra tìm kiếm nhưng chỉ nhìn thấy đường phố trống vắng, chẳng thấy bóng dáng ai cả.
Cách đó không xa, Tú Vương đứng ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng trước mắt, rồi chìm vào suy nghĩ.
Tốc độ chạy của Khấu cô nương, không giống một tiểu thư khuê các thông thường.
Ánh mắt hắn chợt dừng lại ở một đóa trâm ngọc rơi trên mặt đất, hắn bước tới, cúi xuống nhặt nó lên, ngắm nghía trong tay.
Thanh Tùng Thư Cục náo nhiệt suốt mấy ngày liền mới dần yên ắng trở lại.
Trong khi đó, tại Quốc Tử Giám, một tin đồn âm thầm lan truyền:
“Các huynh có biết không, Khấu cô nương cứu được những người đó không phải tình cờ đâu, là vì cô ấy là một thần toán, đã tính ra Cốc Ngọc gặp huyết quang chi tai!”
“Khụ khụ.”
Nghe tiếng ho khan, đám giám sinh lập tức đứng nghiêm, cúi chào:
“Tế tửu đại nhân.”
“Mấy người vừa nói gì đấy?” Mạnh Tế Tửu hỏi, giọng trầm.
“Không có gì ạ!” Đám giám sinh chột dạ, đồng thanh đáp.
“Hửm?”
Một học sinh nhanh trí vội nói:
“Chúng con chỉ đang bàn chuyện kỳ thi tháng này thôi ạ.”
Mạnh Tế Tửu không hỏi thêm, chỉ hừ lạnh, sắc mặt nghiêm nghị rời đi.
Đừng tưởng ông già rồi nên tai nghễnh ngãng, mấy đứa nhãi kia rõ ràng đang nói về Khấu cô nương.
Khấu cô nương biết xem tướng?
Thật là thú vị.
Ông khẽ cười, lắc đầu bước đi.
Ngày 20 tháng Chạp, Quốc Tử Giám cho nghỉ lễ ngắn ngày.
Khi kết quả kỳ thi tháng được công bố, Chương Húc, như thường lệ, lại đứng cuối bảng.
Hắn lề mề hồi lâu mới dám đi gặp ông nội và bà nội.
“Húc nhi về rồi à.” Tổ mẫu hắn, Chu lão phu nhân, hết mực cưng chiều cháu trai như ngọc quý, lập tức sai người:
“Bảo Cầm, mang bát canh thịt dê hầm nóng hổi tới cho công tử.”
Canh thịt dê thơm ngon là vậy, nhưng Chương Húc lại không nuốt nổi vì lòng còn lo lắng chuyện phải báo cáo kết quả thi với ông nội:
“Tổ mẫu, tổ phụ đâu rồi ạ?”
Hôm nay là ngày quan viên được nghỉ, đáng lẽ ông nội phải ở nhà.
Chu lão phu nhân thở dài:
“Triều đình vì chuyện động đất ở Định Bắc mà bận rộn đến tối tăm mặt mũi, tổ phụ con là Thủ phụ, làm sao được nghỉ ngơi.
Giờ đang ở thư phòng đấy.”
Chương Húc trợn tròn mắt:
“Tổ phụ không nghỉ lễ luôn ạ?”
“Phải, đành nghỉ tạm trong thư phòng thôi.”
“Tốt quá rồi—” Chương Húc phấn khởi thốt lên, nhưng nhận ra phản ứng đó không ổn, liền vội vàng ngậm miệng.
Một lát sau, hắn như sực nhớ điều gì, lẩm bẩm:
“Thật là thần kỳ quá!”
Chu lão phu nhân không hiểu:
“Húc nhi, con đang nói gì vậy?”