Hạ Thanh Tiêu quen dùng đao, nên hổ khẩu bàn tay có vết chai.
Vậy loại người nào lại có đầu gối bị thâm đen và chai cứng?
Vị pháp y tiếp tục phân tích:
“Da của người chết khá thô ráp, giữa các ngón tay có vết bẩn dường như lâu ngày không rửa sạch được.
Thoạt nhìn, không giống một người đọc sách…”
Ý nghĩ lóe lên trong đầu Hạ Thanh Tiêu, một khả năng hiện ra.
“Ngươi vất vả rồi, ra ngoài nghỉ ngơi đi.”
Nơi đặt thi thể vốn nằm ở nửa tầng hầm, thêm vào đó vụ án gây xôn xao nên thi thể được bảo quản bằng đá lạnh để tránh phân hủy.
Cả căn phòng lạnh như băng, người thể trạng yếu ở lâu có thể chịu không nổi.
Bên ngoài, gió mát lành lạnh, ánh dương rực rỡ, lập tức xua tan cảm giác giá lạnh của nhà xác.
Hạ Thanh Tiêu sải bước ra ngoài, trở về nha môn lập tức phân phó:
“Đi điều tra các nhóm trẻ ăn xin trong kinh thành, xem có ai trạc tuổi và vóc dáng giống người chết đã đột ngột mất tích không.”
Người chết tuổi còn trẻ, nếu chỉ làm lao động chân tay bình thường, phần đầu gối khó có vết thâm chai như vậy.
Ngay cả khi là nô bộc, họ chỉ cần khom lưng làm lễ trước chủ nhân, việc quỳ lâu đến mức đầu gối tổn thương chỉ xảy ra khi phạm lỗi nghiêm trọng.
Nhưng có một loại người quỳ nhiều, đó là những đứa trẻ hành khất.
Ở kinh thành, trẻ ăn xin có thể sống yên ổn đa phần đều thuộc các nhóm có tổ chức, tức là các băng nhóm hành khất.
Kinh thành hiện có chừng mười băng nhóm lớn nhỏ, mỗi nhóm đã sớm phân chia ranh giới lãnh địa rõ ràng.
Nếu có đứa trẻ nào vượt qua ranh giới, sẽ không được yên thân.
Tuy số lượng trẻ ăn xin ở kinh thành không ít, nhưng với việc có ranh giới quyền lực, điều tra trở nên dễ dàng hơn.
Cẩm Lân Vệ liên hệ với các đầu lĩnh hành khất, giao nhiệm vụ xuống, chỉ trong hai ngày đã nắm được danh sách những trẻ ăn xin mất tích trên từng địa bàn.
Hạ Thanh Tiêu xem kỹ danh sách và khoanh tròn năm cái tên đáng chú ý, trong đó có hai đứa trẻ thuộc khu vực Đông thành.
Dĩ nhiên, ngoài năm cái tên này, danh sách còn nhiều đứa trẻ khác.
Nhưng việc những người sống ở tầng đáy xã hội như chúng lặng lẽ biến mất hay chết đi vốn chẳng có gì lạ.
Xét thấy thời gian gấp gáp, nhân lực có hạn, trước mắt cần tập trung vào năm trường hợp có khả năng cao nhất.
May mắn thay, khi Cẩm Lân Vệ dẫn một người quen của những đứa trẻ mất tích đi nhận diện thi thể, đã có người nhận ra.
“Là Nhị Cẩu!”
Qua tìm hiểu, Nhị Cẩu là một trong hai đứa trẻ mất tích ở Đông thành.
Thường ngày, Nhị Cẩu hành khất bên chân tường ở hẻm Yến Tử.
Đi cùng cậu còn có một lão hành khất và một đứa trẻ nhỏ hơn.
Dưới sự dẫn đường của một đứa trẻ, Hạ Thanh Tiêu gặp được lão hành khất.
Lão hành khất đã bệnh liệt giường nhiều ngày, giờ nằm thoi thóp trên lớp rơm rạ dưới chân cầu.
Chăm sóc lão là một đứa trẻ chừng bảy tám tuổi, nhìn qua giống như ông cháu.
Thấy Hạ Thanh Tiêu đến gần, đứa trẻ lập tức cảnh giác, đôi mắt ánh lên vẻ đề phòng như một con thú nhỏ bị xâm phạm lãnh địa.
Hạ Thanh Tiêu cúi xuống, giọng điềm tĩnh hỏi lão hành khất:
“Lão trượng, có thể nói chuyện được chăng?”
Đôi mắt mờ đục của lão hành khất hé mở, nghi hoặc nhìn về phía đứa trẻ dẫn đường.
Đứa trẻ vội nói:
“Đây là đại nhân của Cẩm Lân Vệ, tìm lão hỏi chuyện, lão nhất định phải trả lời thật tốt.”
Nghe vậy, lão hành khất không khỏi căng thẳng, còn đứa trẻ chăm sóc lão thì sợ hãi đến mức đôi mắt co rụt lại.
Hạ Thanh Tiêu với sự nhạy bén trời sinh lập tức nhận ra phản ứng khác thường của đứa trẻ.
“Ngài cứ hỏi…”
Lão hành khất mở miệng khó nhọc.
Hạ Thanh Tiêu quay sang bảo thuộc hạ:
“Đưa lão uống chút nước cho đỡ khô cổ.”
Thuộc hạ lấy túi nước bên hông ra, mở nắp, cho lão hành khất uống vài ngụm.
Nước vẫn còn hơi ấm, lão hành khất đã lâu không được uống nước nóng, chỉ vài ngụm mà tinh thần khôi phục được đôi chút.
Thấy vậy, Hạ Thanh Tiêu liền hỏi:
“Có một người tên Nhị Cẩu, phải chăng từng cùng ngươi hành khất trên một con phố?”
Lão hành khất gật đầu.
“Lần cuối cùng lão gặp cậu ta là khi nào?”
Lão lắc đầu, giọng khàn khàn:
“Tiểu nhân bệnh liệt đã nửa tháng nay, không rời khỏi đây.
Trước khi bệnh, vẫn còn nhìn thấy nó…”
Toàn thân cậu bé tên Cốc Tử căng cứng, bất giác cắn chặt môi:
“Con… con không để ý—”
Đứa trẻ dẫn đường trừng mắt nhìn Cốc Tử:
“Cốc Tử, ông của ngươi bệnh, chẳng phải ngày nào ngươi cũng đi xin ăn sao?
Làm sao có thể không để ý?”
Thấy Cốc Tử càng thêm lo lắng, Hạ Thanh Tiêu lấy từ túi tiền ra một nắm đồng xu, đưa cho đứa trẻ dẫn đường:
“Đi mua ít bánh mềm dễ tiêu, ngươi và ông của Cốc Tử ăn lót dạ.”
Đứa trẻ dẫn đường, cầm lấy đồng xu, vui vẻ chạy đi.
Cốc Tử nghe nhắc đến bánh mềm, không nhịn được nuốt nước bọt.
Hạ Thanh Tiêu ra hiệu cho thuộc hạ ở lại chăm sóc lão ăn xin, rồi chỉ về phía xa:
“Cốc Tử, chúng ta qua kia nói chuyện.”
Cốc Tử lưỡng lự một chút, nhưng không dám phản kháng, đành theo Hạ Thanh Tiêu đến chỗ gốc liễu gần đó.
Đã cuối thu, lá liễu khô úa như những cánh bướm tàn, bị gió cuốn bay, chỉ còn lại cành cây khẳng khiu toát lên vẻ tiêu điều.
“Cốc Tử, ngươi biết chuyện Nhị Cẩu mất tích, đúng không?”
Câu hỏi trực tiếp của Hạ Thanh Tiêu khiến sắc mặt Cốc Tử đại biến:
“Con không biết gì cả!”
Cậu bé muốn chạy, nhưng lại không dám.
Người trước mặt là quan lớn, chỉ một lời thôi cũng đủ cướp đi mạng sống của cậu và ông mình.
Nhận ra nỗi sợ trong mắt đứa trẻ, Hạ Thanh Tiêu dịu giọng hơn:
“Ngươi đừng sợ.
Chỉ cần ngươi trả lời thành thật các câu hỏi của ta, ta sẽ đưa ông ngươi đến y quán chữa trị.”
“Thật ạ?”
Cốc Tử lộ vẻ khao khát.
“Ta là quan triều đình, sao lại lừa một đứa trẻ như ngươi.”
“Nhưng mà—”
Cốc Tử do dự, vừa mong ông được chữa bệnh, lại vừa có điều gì đó bận tâm.
Hạ Thanh Tiêu đoán rằng cậu bé có lẽ đã làm điều gì khuất tất, nên không dám nói ra.
Hắn nhẹ nhàng vỗ vai đứa trẻ như để khích lệ:
“Ngươi còn nhỏ, dù có bị ép làm chuyện gì không tốt, chỉ cần không phải giết người hay phóng hỏa, đều có thể được khoan hồng, thậm chí không truy cứu.
Nhưng nếu giấu giếm sự thật, làm chậm trễ quá trình phá án, đó mới là rắc rối lớn.”
Cốc Tử nghe vậy, cẩn thận hỏi:
“Thật không truy cứu ạ?”
“Ngươi có giết người hay phóng hỏa không?”
Hạ Thanh Tiêu nghiêm mặt hỏi.
Nếu thực sự phạm tội nặng như vậy, tất nhiên không thể bỏ qua, mà hắn cũng không muốn lừa dối đứa trẻ.
Cốc Tử lắc đầu như trống bỏi:
“Không, không có!”
Hạ Thanh Tiêu mỉm cười:
“Vậy thì không cần sợ.”
Hắn vốn dung mạo xuất chúng, nụ cười lúc này tựa như tuyết đông vừa tan, hóa thành dòng suối mát đầu xuân.
Cốc Tử thoáng ngẩn người, trong lòng dâng lên chút niềm tin mơ hồ: Người lớn đẹp đẽ thế này, chắc sẽ không lừa mình đâu.
“Ngài thực sự sẽ chữa bệnh cho ông con ạ?”
“Ta sẽ chữa.”
“Nhưng ông con bệnh nặng lắm, chữa bệnh tốn nhiều tiền lắm.”
Nụ cười trên môi Hạ Thanh Tiêu thoáng ngưng lại, sau đó chàng điềm nhiên đáp:
“Không sao, ta có tiền.”
Cốc Tử cuối cùng cũng yên lòng:
“Vậy ngài hỏi đi.”
“Lần cuối cùng ngươi thấy Nhị Cẩu là khi nào?”
“Là… tối sáu ngày trước.”
Tối sáu ngày trước?
Hạ Thanh Tiêu nhanh chóng hồi tưởng: Thi thể ở cổng Quốc Tử Giám được phát hiện vào sáng sớm năm ngày trước.
Điều này có nghĩa là, Cốc Tử có khả năng là người cuối cùng nhìn thấy nạn nhân còn sống.
Hạ Thanh Tiêu ý thức được tầm quan trọng của thông tin, nhưng cố giữ vẻ điềm nhiên để tránh gây áp lực cho cậu bé:
“Khi đó là tình huống thế nào?”
“Con…
Con đã thấy hung thủ!”
Cốc Tử cắn môi thật mạnh, đột ngột bật khóc nức nở.