Tại Hà Viên, yến tiệc vừa mới bắt đầu.
Những cung nữ vấn tóc cao, áo tay dài tung bay, xoay mình uyển chuyển trên thảm dày, tiếng tơ trúc du dương vang vọng khắp không gian.
Người đẹp, nhạc hay, bên trong ấm áp như mùa xuân, bên ngoài tuyết bay tán loạn.
Khách dự tiệc chưa chạm môi đến rượu, đã tựa như say trong cảnh sắc.
Tú Vương nâng ly rượu, hướng về nhiều phía, cười nhạt:
“Cảm tạ chư vị đã ra sức quyên góp.
Bản vương thay mặt phụ hoàng và dân chúng Định Bắc, kính mọi người một ly.”
“Đa tạ Hoàng thượng, đa tạ Tú Vương điện hạ.”
Mọi người đồng loạt nâng ly đáp lễ.
“Chư vị không cần câu nệ, cứ xem như ở nhà là được.”
Tú Vương phong thái đĩnh đạc, khí chất điềm tĩnh, không hề có vẻ cao ngạo của một hoàng tử.
Sự thoải mái của hắn khiến những ai đang hồi hộp cũng dần thả lỏng, bầu không khí trở nên náo nhiệt.
Tú Vương cầm ly rượu tiến đến trước mặt Tân Hựu, mỉm cười nói:
“Bản vương ngưỡng mộ Khấu cô nương đã lâu.
Hôm nay có cơ hội, xin kính Khấu cô nương một ly.
Mong cô nương nể mặt.”
Mọi người đang rôm rả cụng ly, nhưng ánh mắt không ngừng liếc về phía này.
Chuyện Khánh vương ép rượu Khấu cô nương tại yến tiệc mừng thọ Trường công chúa Chiêu Dương vừa qua vẫn chưa ai quên, giờ Tú Vương cũng đích thân kính rượu nàng, liệu có phải định “ép” nữa hay không?
Không bàn đến tốt xấu, nhưng trong triều đình chỉ có hai vị hoàng tử được phép xuất cung lập phủ, mà cả hai đều có hành động đặc biệt với Khấu cô nương, nàng quả thực là duy nhất giữa kinh thành này.
Ai nấy tay cầm chén rượu, làm ra vẻ tự nhiên, thực chất lại háo hức chờ xem Khấu cô nương đối đáp thế nào.
Hạ Thanh Tiêu đứng từ xa quan sát, cũng bất giác nhớ đến ngày hôm đó.
Sau ngày ấy, mọi người đều nói Khấu cô nương “ngàn chén không say,” nhưng chỉ mình hắn biết nàng thực sự đã say.
Nàng say mà thốt lên những lời vẫn văng vẳng bên tai hắn:
“Hạ đại nhân, hôm nay ngài sao lại đẹp hơn thường ngày nhỉ?”
Nhớ đến đây, Hạ Thanh Tiêu khẽ cong môi cười.
Chính vì câu nói đó, hôm ấy về đến phủ Trường Lạc, lần đầu tiên hắn soi gương kỹ càng.
Nhưng ký ức bị Quế di phát hiện soi gương không được dễ chịu lắm, khiến hắn lập tức kéo mình về thực tại.
Tay hắn siết nhẹ ly rượu, ánh mắt nhìn về phía Tú Vương đầy ý tứ.
Tú Vương vốn luôn điềm đạm và kín tiếng, hôm nay vì sao lại cư xử thân thiện với Khấu cô nương như vậy?
Khấu cô nương quả thực là người quyên góp nhiều nhất, nhưng với một tiểu cô nương, sự quan tâm của Tú Vương có phần hơi quá mức.
Nhưng nhìn vẻ mặt tự nhiên của Tú Vương, lại chẳng thấy có chút gượng gạo nào.
Hạ Thanh Tiêu hơi mím môi, quyết định im lặng quan sát.
Lúc này, Tân Hựu liếc nhìn khay rượu trong tay cung nữ bên cạnh, rồi cầm ly rượu đặt trước mặt mình.
Vị trí yến tiệc đã được sắp xếp từ trước, bàn nàng được dọn rượu trái cây ngay từ đầu.
“Tú Vương điện hạ quá lời rồi.”
Nàng khẽ nâng ly, cúi đầu uống hết rượu trái cây trong ly.
Tú Vương cạn chén, nhẹ giọng nói:
“Khấu cô nương nên dùng thêm ít món.
Món thịt nai tẩm mật này là món sở trường của ngự trù, cô nương thử xem.”
“Đa tạ Tú Vương điện hạ.”
Tân Hựu thản nhiên tạ ơn.
Nàng không tiếp xúc nhiều với Tú Vương, không rõ do nàng quyên nhiều bạc khiến hắn chú ý, hay hắn vốn dĩ là người ôn hòa lịch sự với mọi người.
Dù thế nào, với nàng đều không quan trọng.
Tú Vương gật đầu với Tân Hựu rồi đi sang bàn khác.
Thấy không có gì hấp dẫn, những ánh mắt tò mò cũng dần rút về.
Lúc này, một thiếu nữ ngồi cùng bàn nâng ly rượu, hướng về phía Tân Hựu:
“Khấu cô nương, ta kính cô nương một ly.”
Thiếu nữ có đôi lông mày dài, dung mạo anh khí, khi tự giới thiệu cũng không chút ngại ngùng:
“Ta tên Bạch Anh, thay mẫu thân đến dự tiệc.
Gia mẫu từng là một tướng dưới trướng đại tướng quân Từ…”
Nghe vậy, Tân Hựu lập tức đoán được thân phận của thiếu nữ.
Những năm Hoàng đế Hưng Nguyên chinh chiến lập quốc, Hoàng hậu Tân thị từng sát cánh bên người, trở thành tấm gương cho nhiều nữ tử.
Trong thời loạn thế ấy, không ít nữ tướng tài danh đã xuất hiện.
Nhưng các nữ tướng ấy hoặc tử trận, hoặc vì thương tích mà ẩn lui, hoặc gả chồng sinh con, triều đình nay không còn bóng dáng ai.
Sau khi Đại Hạ lập quốc, Bạch tướng quân vì vết thương cũ mà sống ẩn dật.
Không lâu sau, bà sinh một nữ nhi, nhưng khi ấy bà chưa lập gia đình.
Sự việc này từng gây chấn động triều đình, khiến không ít đại thần phẫn nộ dâng sớ xin tước bỏ sắc phong của Bạch tướng quân, nhưng bị Hoàng đế Hưng Nguyên thẳng thừng bác bỏ.
Tương truyền, Hoàng hậu Tân thị khi đó đã đặt một con dao găm lên bàn Hoàng đế, tuyên bố rằng ai dám đề nghị tước công lao của Bạch tướng quân, bà sẽ đem quân san bằng phủ kẻ đó.
Cũng từ dạo ấy, những năm Hoàng hậu Tân thị còn trong cung, số quan lại nạp thiếp giảm đi đáng kể.
Một phần vì không muốn làm Hoàng hậu khó chịu, phần khác do lo lắng… thê tử ở nhà thật sự dám xách đao đến chém.
Nhìn Bạch Anh, Tân Hựu đoán nàng khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, vẫn là thiếu nữ chưa xuất giá.
Tân Hựu nâng ly, mỉm cười:
“Ta là Khấu Thanh Thanh, kính Bạch cô nương.”
Nghĩ đến mẫu thân nàng và mẫu thân Bạch Anh từng cùng uống rượu chuyện trò, Tân Hựu không khỏi có thêm hảo cảm với thiếu nữ trước mặt.
Cảm nhận được thiện ý của Tân Hựu, Bạch Anh uống cạn ly rượu trong tay.
Thực ra, khi nâng ly lên mời rượu, Bạch Anh cũng thoáng lo lắng về việc bị từ chối và sự bẽ bàng sau đó.
Nàng là người không rõ phụ thân, từ nhỏ đến lớn đã quen với những ánh mắt khinh thường ngấm ngầm dưới vẻ ngoài khách sáo.
Có không ít kẻ còn buông lời cay nghiệt ngay trước mặt nàng.
Lần này, nàng cảm thấy Khấu cô nương, người đã quyên năm vạn lượng bạc, thật sự rất phi thường.
Nếu đã có cơ hội ngồi chung bàn mà không nói được một câu, nàng sẽ hối tiếc mãi.
“Bạch cô nương thường ngày hay làm gì?
Nếu có rảnh, cô nương có thể thường ghé Thanh Tùng Thư Cục chơi…”
Bạch Anh không kìm được mà gật đầu.
Nàng vốn không phải người yêu thích đọc thoại bản, nhưng giờ quyết định sau buổi yến này sẽ mua tất cả sách do Thanh Tùng Thư Cục xuất bản để về xem cho bằng được.
Từ xa, Hạ Thanh Tiêu nhìn cảnh ấy, khóe môi không khỏi cong lên.
Khấu cô nương lại vừa kết thêm bạn mới.
Rượu qua ba tuần, không khí trong sảnh tiệc đang náo nhiệt thì đột nhiên một tiếng truyền báo vang lên:
“Hoàng thượng giá lâm——”
Mọi hoạt động trong sảnh lập tức khựng lại.
Không ít người kinh ngạc đến mức làm rơi cả đũa, rồi vội vàng quỳ xuống, đồng thanh hô:
“Bệ hạ.”
Hoàng đế Hưng Nguyên trong bộ cẩm bào được cung nhân vây quanh bước vào.
Hơi ấm trong sảnh khiến người khẽ nheo mắt.
Chiếc áo choàng thêu gấm, dính đầy tuyết, được thái giám tổng quản Tôn Nham nhẹ nhàng gỡ xuống, giao cho một nội thị.
Tú Vương tiến lên hành lễ:
“Phụ hoàng.”
Hoàng đế khẽ gật đầu, ánh mắt chậm rãi quét qua cả sảnh, chỉ thấy một biển những mái đầu cúi thấp.
“Định Bắc gặp thiên tai, trẫm nghĩ đến nỗi khổ của bách tính mà đêm không ngủ yên.
May mắn có chư vị thiện nhân ra tay giúp đỡ, giúp dân chúng Định Bắc vượt qua khó khăn.
Các khanh hãy đứng dậy, trẫm đến đây là để tận mắt nhìn những người nhân nghĩa của kinh thành.”
“Đa tạ bệ hạ.”
Nhiều người vừa đứng lên vừa lén lau nước mắt.
Cũng có người kích động đến run rẩy.
Trời ơi, chỉ cần quyên chút bạc mà được gặp Hoàng thượng!
Lần sau nhất định phải quyên nhiều hơn!
Hoàng đế nhìn thoáng qua biểu cảm của đám người, liền đoán được phần nào tâm tư của họ, ánh mắt mang theo ý cười nhàn nhạt.
Ngài đến đây vốn vì tò mò về Khấu cô nương, nhưng nếu có thể thúc đẩy những phú hộ này sau này tích cực quyên góp, thì đó cũng là một niềm vui ngoài mong đợi.
“Trẫm nghe nói, người quyên góp nhiều nhất cho khu vực thiên tai lần này là Đông gia Thanh Tùng Thư Cục – Khấu cô nương.”
Lời này vừa dứt, trong sảnh có vài thương nhân giàu có không khỏi hối hận.
Biết sớm quyên năm vạn lượng mà được Hoàng thượng đích thân điểm danh, thì quyên cũng đáng.
Tại sao không ai nói trước chứ!
Đoạn Thiếu Khanh lại là một tâm trạng khác hẳn:
Vì sao Hoàng thượng không nói nàng là cháu gái của Đoạn Văn Tùng ta, mà lại chỉ nhắc đến Đông gia Thanh Tùng Thư Cục?
Bất kể ai nghĩ gì, khi bị Hoàng đế gọi tên, tất nhiên phải đứng ra hồi đáp.
Tân Hựu bước lên, hành lễ:
“Dân nữ Khấu Thanh Thanh, tham kiến bệ hạ.”