Chương Húc hoàn hồn, vội vàng lắc đầu:
“Cháu không nói gì cả.”
Hắn đã hứa giữ bí mật cho Khấu cô nương, tuyệt đối không thể để lộ với tổ mẫu.
Húp vài thìa canh dê hầm, Chương Húc bồn chồn không yên, bèn đứng dậy:
“Tổ mẫu, cháu có chút việc phải ra ngoài.”
Chu lão phu nhân ngạc nhiên:
“Trời rét thế này, vừa về đã lại ra ngoài sao?”
“Đột nhiên cháu nhớ ra có việc phải làm.
Trước bữa trưa…
À, không chắc khi nào cháu về.
Nếu không kịp về ăn, cháu sẽ sai người báo với người.”
Chương Húc vội vàng bước ra, đi được hai bước bỗng quay lại, nở nụ cười rạng rỡ với Chu lão phu nhân:
“Tổ mẫu, người có đồng lẻ không?
Nếu có, cho cháu mượn một ít, cháu khỏi phải về viện lấy.”
Chu lão phu nhân bảo tỳ nữ mang tiền đến cho hắn:
“Nhớ mang thêm vài người theo, đừng đến chỗ không đàng hoàng.”
“Cháu biết rồi, người cứ yên tâm.” Chương Húc nhanh chóng rời đi.
Chu lão phu nhân khẽ cau mày, lập tức dặn dò:
“Theo dõi đại công tử, xem nó định đi đâu.”
Với đứa cháu trai duy nhất, bà không dám lơ là chút nào.
Chương Húc mau chóng lên xe ngựa:
“Đến Thanh Tùng Thư Cục.”
Hắn muốn mời Khấu cô nương dùng bữa!
Gần đến năm mới, trận động đất lớn ở vùng Định Bắc với phần lớn dân chúng kinh thành chỉ là chuyện trà dư tửu hậu.
Người người vẫn bận rộn thăm thân, chuẩn bị sắm Tết, đường phố vẫn náo nhiệt như thường.
Xe ngựa nhanh chóng dừng lại trước Thanh Tùng Thư Cục.
Chương Húc nhảy xuống xe, bước nhanh vào trong.
“Xin hỏi Khấu cô nương có ở đây không?”
Hồ chưởng quỹ ngẩng lên nhìn, nhận ra ngay người trước mắt là “tay ăn chơi số hai”.
Trong lòng lão chưởng quỹ gần đây đã tự xếp hạng những thanh niên có ý đồ nhắm đến nữ chủ nhân của mình.
Đái Công tử đứng đầu danh sách “tay ăn chơi”, còn vị Chương công tử này là số hai.
Ngoài ra, còn có Hạ đại nhân và Khổng công tử cùng chung một thứ hạng.
Riêng nhóm “hàn môn tử” thì chỉ có một người, đó là Cốc Ngọc.
Còn những kẻ đến vì tài sản của chủ nhân thì đều bị gom chung vào loại “lớp phụ”.
Không có cách nào khác, tuổi tác đã cao, việc tính toán sổ sách đã hao tổn không ít sức lực của lão.
Khổ nỗi, nữ chủ nhân lại quá nổi bật, đành nghĩ cách phân loại để dễ nhớ.
“Chương công tử tìm Đông gia sao?” Hồ chưởng quỹ cười niềm nở hỏi.
“Đúng vậy.
Khấu cô nương chắc là đang rảnh chứ?”
“Thật không may, Đông gia chúng ta đã đến Thiếu Khanh phủ rồi, e rằng sẽ ở lại đó một thời gian.” Hồ chưởng quỹ vừa nói, nếp nhăn trên mặt vừa giãn ra đầy ý cười.
“Sao không nói sớm?” Chương Húc hậm hực hừ một tiếng, quay đầu bước đi.
Ra ngoài, hắn leo lên xe ngựa đỗ bên đường.
Hớn hở đến nhưng lại hụt hẫng ra về, hắn chẳng còn hứng thú đi chơi nơi khác, chỉ dặn phu xe đưa thẳng về nhà.
Kẻ hầu âm thầm bám theo vội trở về phủ Chương, bẩm báo với Chu lão phu nhân:
“Đại công tử đến Thanh Tùng Thư Cục tìm Khấu cô nương.”
“Tìm Khấu cô nương?” Chu lão phu nhân từng nghe nói về biểu cô nương của Thiếu Khanh phủ.
Nghe xong lời bẩm báo, trong lòng không khỏi hoài nghi.
Chẳng lẽ Húc nhi lại có ý với Khấu cô nương sao?
Chu lão phu nhân cũng nghe qua chuyện Khấu cô nương phát cháo cứu người.
Bà thừa nhận cô gái này có lòng nhân hậu, nhưng chỉ vì tìm mèo mà phung phí tiền bạc, cách hành xử như vậy thật không hợp với gia phong của nhà họ Chương.
Trong bữa tối, Chu lão phu nhân dò xét hỏi:
“Húc nhi, con có biết Khấu cô nương không?”
Chương Húc lập tức cảnh giác:
“Sao vậy?”
Chẳng lẽ bí mật Khấu cô nương xem tướng đã bị lộ rồi?
Chu lão phu nhân thầm trầm xuống.
Húc nhi có phản ứng như vậy, xem ra nỗi lo của bà không phải không có cơ sở.
“Ồ.” Chương Húc thở phào, đáp:
“Tất nhiên cháu biết Khấu cô nương, nhưng chúng cháu không thân thiết.”
“Thế à.” Chu lão phu nhân không hỏi thêm, lập tức gọi một quản sự phu nhân thông minh, nhanh nhẹn đến, giao việc cho bà ta đến Thanh Tùng Thư Cục gặp Khấu cô nương vào ngày mai.
Bên Thiếu Khanh phủ, lão phu nhân tán thưởng việc Tân Hựu phát cháo:
“Năm xưa mẫu thân con cũng mềm lòng như thế, không nỡ thấy người khác chịu khổ.”
Bà định giữ ngoại tôn nữ ở lại trong phủ.
Dù phải tiêu tốn chút tiền bạc, nhưng đổi lại danh tiếng tốt cho Thiếu Khanh phủ cũng đáng.
Còn Đoạn Thiếu Khanh thì ngược lại, không hề vui vẻ.
Hắn chỉ hận ngoại tôn nữ lại trở thành đề tài bàn tán xôn xao, khiến hắn không thể ra tay vào lúc này.
Nếu các phụ nhân lo chuyện hôn sự của con cháu, còn Hưng Nguyên Đế và một số đại thần lại dồn toàn bộ tinh thần vào việc cứu trợ thiên tai.
Những bản tấu từ Định Bắc lần lượt truyền đến, rõ ràng chỉ là những trang giấy nhẹ tênh, nhưng lại như những khối đá nặng trĩu đè lên lòng quân thần.
Tình hình khu vực bị nạn còn nghiêm trọng hơn so với thông tin ban đầu nhận được.
Ngân lượng như dòng nước chảy khỏi quốc khố trong những ngày qua, hàng loạt vật tư cứu trợ liên tiếp được vận chuyển đến Định Bắc.
Đến thời điểm này, triều đình buộc phải đối mặt với một vấn đề không thể né tránh: quốc khố đã cạn kiệt.
Đại Hạ với lãnh thổ rộng lớn không tránh khỏi việc phải đối diện với các loại thiên tai khắp bốn phương Đông, Tây, Nam, Bắc.
Chỉ riêng mùa hè năm nay, lũ lụt ở miền Nam đã khiến quốc khố tiêu tốn một khoản lớn, thêm vào đó là hạn hán mùa xuân làm ảnh hưởng đến vụ mùa.
Nay Định Bắc lại xảy ra động đất lớn, quốc khố đã hoàn toàn trống rỗng.
Việc tìm nguồn ngân sách mới khiến các đại thần tranh luận không dứt, Chương Thủ Phụ khéo léo “đánh thái cực quyền”, trong khi Hưng Nguyên Đế cảm thấy thái dương giật liên hồi, chỉ muốn lật tung long án.
Nhưng long án không thể lật, vì làm hỏng thì lại tốn thêm tiền sửa chữa.
Hưng Nguyên Đế xoa nhẹ ấn đường, trong vô thức nhớ tới một người.
Đây đã trở thành thói quen nhiều năm qua của ngài.
Mỗi khi gặp khó khăn, ngài không kiềm được mà nghĩ đến người hoàng hậu đã rời cung.
Khi đó, tương lai mù mịt, khó khăn chồng chất, nàng luôn có thể đưa ra những ý tưởng vừa mới lạ vừa thực tế.
Nếu Tân Hoàng Hậu vẫn còn ở đây, nhất định nàng sẽ giúp ngài chia sẻ nỗi lo, chứ không như đám lão thần này, chỉ biết đùn đẩy trách nhiệm.
Hưng Nguyên Đế, giữa tiếng tranh luận của các đại thần, bỗng nghĩ ra một ý tưởng:
“Hãy kêu gọi các gia đình phú hộ ở kinh thành quyên bạc!”
“Quyên bạc ư?”
Các đại thần nhìn nhau, vẻ mặt đầy căng thẳng.
Quyên bao nhiêu?
Quyên thế nào?
Chúng ta cũng phải quyên sao?
Hưng Nguyên Đế nói chậm rãi:
“Trẫm nghe nói Đông gia của Thanh Tùng Thư Cục, Khấu cô nương, chỉ một thư cục nhỏ mà bạc chảy như nước.
Có thể thấy tài sản trong tay thương nhân không hề ít.
Nay triều đình gặp khó khăn, nếu các gia đình phú quý sẵn lòng bỏ ra chút bạc, có thể giúp dân Định Bắc vượt qua hoạn nạn.”
Dưới ánh mắt thúc ép của các đồng liêu, Chương Thủ Phụ buộc phải lên tiếng:
“Bẩm Hoàng thượng, trước nay chưa từng có tiền lệ như vậy—”
“Ai bảo là không có?”
Hưng Nguyên Đế ngắt lời, nhưng ngay sau đó lại im lặng, sắc mặt chợt trầm xuống.
“Cứ quyết định như vậy.
Nếu không đồng ý, các khanh lập tức đưa ra cách khác cho trẫm.”
Một vị đại thần dè dặt lên tiếng:
“Bẩm Hoàng thượng, nếu trực tiếp dùng danh nghĩa triều đình, e rằng không thỏa đáng.”
Hưng Nguyên Đế nhìn Chương Thủ Phụ bằng ánh mắt kỳ lạ:
“Cần gì dùng danh nghĩa triều đình?
Phu nhân, công tử của chư vị, hoặc những thương nhân lương thiện khác, trẫm tin rằng trong thiên hạ không thiếu người có lòng nhân.
Nhất định sẽ có người tự nguyện quyên góp và kêu gọi thêm người khác.”
Chúng đại thần không đáp, chỉ lặng lẽ im lặng.
Hưng Nguyên Đế quét mắt nhìn mọi người, tiếp tục nói:
“Vậy đi, tổ chức một bữa tiệc ‘Thiện Nhân Yến’.
Những ai quyên góp từ một nghìn lượng bạc trở lên sẽ được mời dự tiệc.
Lúc đó, trẫm sẽ để Tú Vương thay mặt tiếp đãi những vị thiện nhân này.”
Chúng đại thần trao nhau ánh mắt, đồng loạt cúi đầu:
“Hoàng thượng thánh minh.”
Trong lòng lại thầm nghĩ: Hoàng thượng thật sự ‘yêu thương’ Tú Vương Điện hạ.