Sáng mùng Một Tết, các quan viên và quý tộc triều đình phải vào cung bái kiến Hoàng đế, tham dự đại yến.
Các nữ quyến có phẩm hàm cũng tiến cung chúc tết, dâng lời chúc mừng đến Thái hậu và Hoàng hậu.
Thế nhưng, Hoàng hậu đã mất tích từ lâu, vị trí chủ hậu cung vẫn còn để trống.
Vì vậy, các mệnh phụ ngoài triều phải bái kiến Thái hậu, đồng thời chúc tết Thục phi, mẫu thân của Khánh Vương, người hiện đang tạm thời quán xuyến hậu cung.
Trường Công chúa Chiêu Dương đương nhiên cũng phải vào cung tham dự gia yến.
Thái hậu vì muốn khuấy động không khí, liền nhắc đến một chuyện thú vị:
“Nghe nói, có một cô nương họ Khấu, trông rất giống với Chiêu Dương?”
Lời này vừa thốt ra, ánh mắt mọi người lập tức hướng về bà.
Hoàng đế Hưng Nguyên nhìn qua, Trường Công chúa Chiêu Dương nhìn qua, ngay cả Thục phi cũng liếc mắt nhìn sang.
Thái hậu ngạc nhiên:
“Sao thế?”
Hoàng đế Hưng Nguyên cười nhàn nhạt:
“Mấy ngày trước, trong tiệc Hà Viên quyên góp cho vùng thiên tai Định Bắc, nhi thần cũng có ghé qua và gặp cô nương họ Khấu.”
“Ồ, ai gia cũng nghe nói rồi.
Cô nương ấy quyên góp tận năm vạn lượng bạc.”
Giọng Thái hậu nhạt nhẽo.
Chiêu Dương nhìn vẻ mặt của mẫu hậu, khóe môi khẽ nhếch, như cười mà không phải cười:
Mẫu hậu vẫn đau lòng vì tiền của người khác như vậy.
“Hoàng đế, cô nương ấy thật sự giống Chiêu Dương lắm sao?”
Thái hậu hiển nhiên hứng thú với vẻ ngoài của Tân Hựu hơn là chuyện quyên tiền.
Hoàng đế liếc nhìn Chiêu Dương rồi mỉm cười gật đầu:
“Đúng là có vài phần giống.”
Thực ra, cô nương ấy giống ông hơn, nhưng lời này mà thốt ra thì thật kỳ lạ.
Thái hậu chậm rãi nói:
“Ngày mai, các mệnh phụ ngoài triều tiến cung chúc tết, để trưởng bối trong nhà dẫn cô nương ấy vào cung, để ai gia nhìn thử xem.”
Chiêu Dương không nhịn được lên tiếng:
“Ngày mai vào cung đều là các mệnh phụ có phẩm hàm, cô nương ấy chỉ là một tiểu cô nương, tiến cung không hợp lắm đâu?”
Việc tiến cung chúc tết thoạt nhìn có vẻ là vinh dự, nhưng thực chất, các mệnh phụ phải thức dậy từ giữa đêm, trang điểm chỉnh chu, rời nhà từ lúc canh năm.
Một chuỗi thủ tục dài dòng đủ khiến ai cũng kiệt sức.
Đối với các mệnh phụ, đây là cơ hội để giao thiệp, nên dẫu có vất vả cũng cam lòng.
Nhưng với một tiểu cô nương như Tân Hựu, nếu tiến cung mà không được ưa thích, chẳng những không có lợi mà còn dễ gặp rắc rối.
Thái hậu lườm con gái:
“Ai gia thấy hợp là được.
Chẳng lẽ còn có người dám nói lời không hay?”
Chiêu Dương nén giận, cúi đầu đáp:
“Nữ nhi không có ý đó.”
Hoàng đế thấy không khí giữa mẫu hậu và muội muội trở nên căng thẳng, vội vàng hòa giải:
“Thật ra cũng không phải chuyện lớn gì.
Nếu mẫu hậu muốn gặp cô nương ấy, sáng mai sai người đến phủ Thiếu Khanh báo một tiếng là được.”
Chiêu Dương lạnh lùng liếc hoàng huynh, không nói gì thêm.
Thục phi mỉm cười:
“Thần thiếp cũng nghe qua về cô nương ấy.
Nghe nói nàng dọn ra khỏi nhà ngoại tổ, tự mở thư cục, làm ăn rất phát đạt.
Mọi người còn khen cô nương ấy là kỳ tài trong việc kinh doanh.”
Ánh mắt Thái hậu lóe lên vẻ khó chịu, giọng điệu nhạt nhẽo:
“Vậy ai gia lại càng tò mò hơn.”
Thục phi khẽ cong môi.
Ánh mắt Chiêu Dương trở nên lạnh lẽo.
Hoàng hậu xưa nay luôn tài giỏi, không hề thua kém nam nhân, cũng không phải kẻ mềm yếu, nhún nhường.
Mẫu hậu không thích hoàng hậu, cũng ghét luôn những cô nương có năng lực.
Lời khen của Thục phi nghe như tâng bốc, thực ra là đào hố cho Tân Hựu.
Tân Hựu đã đắc tội gì với Thục phi?
Chẳng lẽ là do vụ thế tử Cố Xương Bá bị trách phạt, không thể làm gì khác, liền trút giận lên đầu nàng?
Chiêu Dương nghĩ ngợi một lát, quyết định ngày mai phải bảo vệ Tân Hựu thật tốt.
Tại phủ Thiếu Khanh, trời vẫn còn tối đen, lão phu nhân đã dậy chuẩn bị.
Trong phủ, người có tư cách tiến cung chúc tết chỉ có lão phu nhân và Đoạn Thiếu Khanh.
May mà lão phu nhân lớn tuổi, ngủ ít, tuy phải dậy từ nửa đêm để chải chuốt nhưng cũng không thấy quá mệt, chỉ là đầu óc có hơi lơ mơ.
Cơn mơ màng ấy lập tức tan biến khi bà nhận được lời truyền báo từ tiền viện.
“Mau đến Vãn Tình Cư báo cho biểu cô nương!”
Lão phu nhân gấp gáp dặn dò.
Chuyện này xảy ra đột ngột, nếu chậm trễ mà ảnh hưởng đến giờ vào cung thì không thể chấp nhận được.
Tân Hựu bị tiếng gọi gấp gáp đánh thức.
“Cô nương, mau dậy đi.”
Tân Hựu mở mắt, lập tức ngồi dậy:
“Có chuyện gì thế?”
Tiểu Liên cũng ngơ ngác:
“Người nói cô nương phải cùng lão phu nhân tiến cung chúc tết.”
Tân Hựu trong mắt không còn chút mơ màng, nàng trở mình xuống giường, nói nhanh:
“Lấy một bộ áo váy màu hồng cánh sen, một cây trâm vàng nạm hồng ngọc, các trang sức khác không cần chuẩn bị.”
Trong lúc nàng chuẩn bị, người ở Như Ý Đường lại đến giục, sợ chậm trễ giờ xuất phát.
Khi Tân Hựu đã chỉnh trang, khoác thêm chiếc áo choàng đỏ thẫm thêu hoa tròn, nàng bước nhanh đến Như Ý Đường.
Lão phu nhân cũng vừa sửa soạn xong, thấy nàng tiến vào liền quan sát từ đầu đến chân, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm:
“Cũng tạm ổn.
Sao lại không đeo đôi hoa tai nào?”
“Đeo nhiều e không hợp.”
Lão phu nhân nghĩ lại thấy cũng đúng.
Nữ tử chưa xuất giá không cần trang sức rườm rà, một cây trâm vàng đã là đủ.
“Đi thôi.
Đến trong cung rồi, những gì không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên nói thì đừng nói…”
Cổng lớn phủ Thiếu Khanh mở ra, tiếng pháo nổ giòn giã vang lên, mang theo không khí vui mừng của ngày Tết.
Tân Hựu theo lão phu nhân lên kiệu, đoàn người xuất phát tiến về hoàng cung.
Khi đến hoàng thành, trời vẫn còn tối đen, nhưng hoàng cung đèn đuốc sáng trưng, xe ngựa ra vào tấp nập, chẳng khác gì ban ngày.
Văn võ bá quan bái kiến Hoàng đế tại tiền điện, còn các mệnh phụ tiến vào hậu cung.
Dọc đường đi, Tân Hựu nhận được vô số ánh mắt kinh ngạc.
Cũng không trách người ta bất ngờ, giữa một rừng nữ nhân mặc triều phục nghiêm chỉnh, một thiếu nữ diện thường phục nổi bật đến lạ.
Những vị phu nhân kia liên tục trao đổi ánh mắt, thấp giọng bàn tán: Giữa đám mệnh phụ sao lại lẫn vào một cô gái trẻ thế này?
Đến khi biết nàng chính là vị Khấu cô nương đã quyên năm vạn lượng bạc, thần sắc các phu nhân lại càng phức tạp hơn.
Dẫu sao, câu “Có tiền có thể sai khiến quỷ thần” cũng không đến mức áp dụng được cho hoàng gia chứ?
Theo đúng nghi thức, Tân Hựu cùng lão phu nhân chúc Tết Thái hậu, sau đó đến lượt Thục phi.
Khi yến tiệc bắt đầu, các phu nhân mới có dịp thả lỏng.
Tiếng nhạc du dương cùng điệu múa uyển chuyển trở thành lớp nền che đậy, để các phu nhân rì rầm bàn tán.
“Thái Phó Tự Thiếu Khanh Đoạn gia lão phu nhân có ở đây không?”
Giọng nói của Thái hậu từ trên cao vọng xuống, ánh mắt quét khắp đại điện.
Đũa trên tay các phu nhân khựng lại, tiếng thì thầm cũng lập tức ngừng.
Cung nhân bên cạnh vội đáp:
“Bẩm Thái hậu, chỗ ngồi của Đoạn gia lão phu nhân là gần cửa chính của đại điện.”
Theo quy định, các mệnh phụ có phẩm hàm từ ngũ phẩm trở lên mới được tiến cung chúc Tết.
Đoạn Thiếu Khanh là quan tứ phẩm, lão phu nhân được phong tứ phẩm cung nhân.
Việc được ngồi trong điện đã là may mắn, nếu không cũng phải ngồi bên ngoài.
“Truyền Đoạn gia lão phu nhân và ngoại tôn nữ của bà ấy đến đây.”
Cung nhân nhận lệnh, lập tức truyền tin.
Lão phu nhân dẫn theo Tân Hựu, từng bước tiến vào sâu trong đại điện, cuối cùng quỳ xuống hành lễ trước mặt Thái hậu:
“Thần phụ tham kiến Thái hậu, kính chúc Thái hậu vạn sự như ý.”
Thông thường, trong lễ chúc mừng đầu năm, Thái hậu sẽ nói chuyện với một số mệnh phụ, nhưng với người ngồi tận ngoài rìa đại điện như lão phu nhân, việc được diện kiến trực tiếp Thái hậu là điều không tưởng.
Năm nay, bà thật sự được hưởng lây ánh hào quang từ ngoại tôn nữ.
“Lão phu nhân miễn lễ.”
Thái hậu không mấy để tâm đến lão phu nhân, ánh mắt bà chuyển sang Tân Hựu:
“Đây là Khấu cô nương?
Ngẩng đầu lên để ai gia nhìn rõ nào.”