Năm Hưng Nguyên đế trị vì, ngài là một vị quân vương cần mẫn, thậm chí có thể nói là quá mức siêng năng.
Điều này khiến các đại thần luôn nơm nớp lo sợ rằng một ngày nào đó hoàng thượng sẽ xóa bỏ mọi kỳ nghỉ lễ.
Có lẽ chính nhờ tuổi tác cùng tinh thần cầu tiến mà ngài vẫn giữ được sự minh mẫn.
Mặc dù không thường xuyên qua lại hậu cung, nhưng những thói quen của các phi tần vẫn được Hưng Nguyên đế âm thầm ghi nhớ.
Chẳng hạn như Thục phi, mỗi lần chuẩn bị bẩm tấu chuyện gì quan trọng, nàng thường tỏ ra dịu dàng hơn ngày thường.
Hưng Nguyên đế không vạch trần, chỉ thoải mái ngồi trên ghế, nâng chén trà cung nữ dâng lên, nhấp từng ngụm chậm rãi.
Trà trong cung tất nhiên là thượng hạng, ngài vừa uống vừa tỏ vẻ chú tâm nghe lời Thục phi nói.
Thục phi khẽ nhíu mày.
Nàng không phải kẻ ngốc, nhìn thái độ của một người đàn ông có chú ý lắng nghe mình hay không là biết ngay.
Sự nhiệt tình của hoàng thượng đối với nàng thậm chí còn không bằng khi bàn luận với các đại thần.
Điều duy nhất khiến nàng an ủi chính là hoàng thượng đối với các phi tần khác cũng y như vậy.
Điều này lại khiến Thục phi nhớ tới Tân hoàng hậu.
Năm xưa, nàng và những phi tần khác chẳng khác nào những con chuột ẩn mình trong bóng tối, phải nấp trong Ý viên, không dám lộ diện, chỉ có thể âm thầm nhìn người phụ nữ kia phong quang vô hạn, thậm chí còn được hoàng thượng dịu dàng an ủi.
Nhưng tại sao lại như vậy?
Ca ca của nàng cũng là khai quốc công thần, đổ bao tâm huyết để giành thiên hạ này.
Trong khi đó, nghe đâu trước khi thành thân với hoàng thượng, người đàn bà kia chẳng qua chỉ là một nữ nhân tị nạn không rõ lai lịch.
Những hồi ức không đếm xuể ấy đã rèn luyện Thục phi thành một người điềm tĩnh, giỏi che giấu cảm xúc.
Nàng cẩn thận cất kín sự chán ghét đối với Tân hoàng hậu và niềm vui sướng khi nàng ta không còn trong hậu cung.
Thục phi cầm lấy ấm trà, chậm rãi rót đầy chén cho Hưng Nguyên đế, cuối cùng cũng dẫn dắt câu chuyện vào trọng tâm:
“Hôm nọ, sau khi Tôn công công mang đi mấy cuốn thoại bản, thiếp sai người ra ngoài mua thêm thì nghe được một chuyện rất đáng sợ.”
Hưng Nguyên đế lộ vẻ hứng thú.
Theo lệ cũ từ triều trước, mọi án tử đều phải trình lên từng cấp, cuối cùng do hoàng đế phê chuẩn.
Tuy nhiên, điều này không có nghĩa mọi hồ sơ tử tội hoàng đế đều phải đọc qua.
Thực tế, việc của ngài là nhận danh sách từ các đại thần và dùng bút chu sa đánh dấu.
Kẻ nào bị đánh dấu thì xử tử theo đúng lịch, còn không bị đánh dấu thì đợi sang năm tiếp tục.
Quyết định này đôi khi rất… ngẫu nhiên.
Nhưng Hưng Nguyên đế là một vị quân vương tinh lực dồi dào, đặc biệt thích tự mình xem xét hồ sơ, nhất là những vụ án xảy ra trong kinh thành.
Án mạng của Bình An tiên sinh giết ăn mày là một ví dụ điển hình.
Vụ việc gây chấn động này chắc chắn sẽ bị phán tử hình và có khả năng lớn sẽ lọt vào danh sách mà Hưng Nguyên đế xem xét.
Tuy nhiên, lúc này ngài chưa biết gì về chuyện này.
Dẫu sao, bên trong cung và ngoài cung là hai thế giới khác nhau.
Cẩm Lân Vệ với nhiệm vụ giám sát bá quan văn võ không phải lúc nào cũng trình bẩm chuyện dân gian cho hoàng thượng.
“Có một nam tử trẻ bị mổ bụng moi tim, chết thảm ngay trên đường phố,”
Thục phi giả vờ sợ hãi nói.
Hưng Nguyên đế không lộ vẻ gì, tiếp tục nghe.
“Nghe nói dân chúng kinh thành đồn rằng Họa Bì của Thanh Tùng Thư Cục là yêu thư, nam tử kia bị lệ quỷ từ trong sách thoát ra giết chết.”
“Nhảm nhí.”
Hưng Nguyên đế lắc đầu.
Khi còn đánh thiên hạ, có kẻ còn đồn rằng ngài ra đời khi trời đất dị tượng.
Thực ra, đó chỉ là chiêu trò ngài bày ra để thu phục lòng người.
Những lời đồn đại như vậy chẳng qua là sự ngu muội của thế nhân mà thôi.
Tất nhiên, điều này không ngăn được ngài tiếp tục lắng nghe, bởi dù sao lúc này ngài cũng rảnh rỗi.
Thục phi bị một câu “nhảm nhí” của Hưng Nguyên đế làm nghẹn họng, phải mất chút thời gian mới tiếp tục được:
“Dù sao thì đó là lời truyền tai.
Nhiều người sợ yêu thư làm hại nhân gian, liền đốt sách.
Nhưng hành động này lại gây ra hỏa hoạn hơn mười vụ, thậm chí có người tử vong.”
Lần này, Hưng Nguyên đế thực sự chú ý: “Thật có chuyện này?”
Ở bất kỳ triều đại nào, phòng cháy luôn là việc trọng yếu.
Đặc biệt trong hoàng cung, nơi phần lớn các công trình đều làm bằng gỗ, chỉ cần một đốm lửa cũng đủ để dẫn đến đại họa.
Thục phi thấy phản ứng của Hưng Nguyên đế thì mỉm cười trong lòng, tiếp tục thở dài:
“Thiếp nghe nói cũng giật mình.
Nghe đâu Đông thành Binh mã ty vì muốn ổn định dân tâm đã đến Thanh Tùng Thư Cục để thu hồi yêu thư, nhưng không ngờ…”
“Không ngờ cái gì?”
Hưng Nguyên đế chau mày.
Thục phi quan sát sắc mặt hoàng thượng, cẩn thận không để lộ chút sai sót, chậm rãi đáp:
“Không ngờ lại bị Trường Lạc hầu ngăn cản.”
Hưng Nguyên đế thoáng kinh ngạc: “Hạ Thanh Tiêu?”
Thục phi gật đầu, rót thêm trà cho ngài, giọng nói mềm mại như nước:
“Nghe nói Trường Lạc hầu ra sức bảo vệ Đông gia của Thanh Tùng Thư Cục.”
Lời đồn rằng vị Đông gia kia là một cô nương họ Khấu, dung mạo lại giống hệt Trường Công chúa Chiêu Dương.
Thục phi vốn đã không có thiện cảm với cô gái chưa từng gặp mặt này, nay lại nghe chuyện liên quan đến những cuốn thoại bản chướng tai gai mắt kia thì càng thêm chán ghét.
“Ồ?
Chủ nhân của Thanh Tùng Thư Cục là người thế nào?”
Thục phi chợt nhớ ra rằng Khấu cô nương chính là ân nhân cứu mạng tiểu công chúa – con gái yêu của Trường Công chúa Chiêu Dương.
Hoàng thượng vì vậy đã từng ban thưởng cho nàng.
Nghĩ đến đây, Thục phi lựa lời trả lời qua loa:
“Nghe nói là một vị cô nương.”
Một người giữ chức Trấn phủ sứ của Cẩm Lân Vệ mà vì một nữ nhân cản trở việc thi hành pháp lệnh của Binh mã ty, chẳng có vị hoàng đế nào nghe chuyện này mà không bực mình.
Quả nhiên, Thục phi như ý nhìn thấy ánh mắt Hưng Nguyên đế chợt trở nên lạnh lùng.
Biết vừa đủ là đạo lý quan trọng, nàng liền mỉm cười chuyển chủ đề, không nói thêm nữa.
Hưng Nguyên đế không lưu lại Hàm Đạm cung quá lâu, nhanh chóng hồi cung Càn Thanh.
Ngày hôm sau sau buổi thiết triều, ngài liền triệu kiến Hạ Thanh Tiêu.
“Cái nhà sách nơi Tùng Linh tiên sinh xuất bản sách, chủ nhân là ai?”
Sau khi tán gẫu vài câu, Hưng Nguyên đế như tùy ý hỏi.
Ánh mắt Hạ Thanh Tiêu trầm xuống, che giấu tia gợn sóng vừa nổi lên trong lòng vì câu hỏi bất ngờ của hoàng đế.
Hắn cung kính đáp:
“Hồi bẩm bệ hạ, Đông gia của Thanh Tùng Thư Cục là một vị cô nương họ Khấu.”
Không cần biết hoàng thượng tỏ ra tùy ý thế nào, ngài tuyệt đối không phải người sẽ vô duyên vô cớ nhắc đến một cái tên.
Có lẽ lời đồn về Họa Bì đã lọt đến tai hoàng thượng, thậm chí ngài còn biết việc hắn ngăn cản Hàn Đông Minh thi hành lệnh.
Trong tình thế này, nói thật về thân phận của Khấu cô nương là lựa chọn tốt nhất.
Quả nhiên, Hưng Nguyên đế nghe nhắc đến Khấu cô nương liền hỏi ngay:
“Chẳng lẽ là cô nương đã cứu Phù nhi?”
“Chính là nàng.”
“Không ngờ một tiểu cô nương lại có thể mở cả một nhà sách.”
Hoàng đế nuốt xuống câu nói muốn nói, chỉ buông lời khô khốc.
Hạ Thanh Tiêu hiểu rõ vị quân vương này tâm tư thâm sâu, dứt khoát chủ động nói thêm:
“Gần đây Thanh Tùng Thư Cục vì một vụ án mạng mà bị cuốn vào lời đồn thất thiệt.
Vi thần cho rằng, muốn trấn an dân tâm và làm rõ sự thật, chỉ có cách tìm ra hung thủ thực sự và kẻ gieo rắc lời đồn, chứ không nên đổ oan cho người vô tội.
Huống hồ Tùng Linh tiên sinh là người được bệ hạ yêu mến, vi thần tự nhiên phải chăm lo bảo vệ đối tác của tiên sinh.”
Hưng Nguyên đế không bày tỏ thái độ, chỉ hỏi tiếp về vụ án mạng:
“Vậy hung thủ và kẻ tung tin đồn đã tìm ra chưa?”
“Hung thủ là Bình An tiên sinh, từng viết sách cho Nhã Tâm Thư Cục.
Vì Thanh Tùng Thư Cục kinh doanh phát đạt, Bình An tiên sinh bị Nhã Tâm Thư Cục sa thải, ôm hận mà sát hại người để trả thù.
Còn chủ sự Nhã Tâm Thư Cục, sau khi nghe về vụ án mạng, lợi dụng cơ hội tung tin đồn nhằm hạ thấp uy tín Thanh Tùng Thư Cục, cốt để làm lợi cho mình.”
Nghe xong, Hưng Nguyên đế bật cười lạnh:
“Nhã Tâm Thư Cục thật là chốn ô uế, từ nay không cần mở cửa nữa.”
Giờ đây chân tướng đã rõ ràng, những lời đồn nhảm phá hoại lòng dân cũng tự khắc sẽ tan biến.
Hưng Nguyên đế không còn lý do trách phạt Hạ Thanh Tiêu vì đã ngăn cản việc của Binh mã ty.
“Vâng.”
Vậy là, ngay trước khi tin tức về việc Bình An tiên sinh là hung thủ được lan truyền rộng rãi, một đội Cẩm Lân Vệ đã ập đến Nhã Tâm Thư Cục, dán niêm phong và đóng cửa nhà sách một cách gọn gàng.