Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Tháng mười một, trời cao mây nhạt, một nét đặc trưng hiếm thấy. Tiết trời lạnh buốt, song nắng lại chan hòa. Cái lạnh ấy vừa khiến lòng người thêm giá buốt, lại vừa mang đến hơi ấm diệu kỳ không đáng sợ. Qua giờ Ngọ, tường viện bên ngoài vẫn có các lão nhân ngồi phơi nắng, dăm ba người kê ghế đẩu chuyện trò, bên cạnh là ấm trà, gói hạt dưa. Chuyện kể nào cũng cần lời dạo đầu, thường bắt bằng câu "Khi ta còn trẻ, chuyện rằng..."

Hoàng đế từ Tứ Mao Trai trở về Đông sương sưởi ấm. Hơi nóng trong phòng khiến Người khó chịu khôn tả. Người vẫn tự cho mình chưa phải lão nhân, đủ sức chịu đựng giá lạnh; song hơi ấm trong căn phòng này lại khiến Người, dù chỉ khoác áo mỏng, cũng thấy bức bối khó chịu.

Dù sao, Người vẫn cứ lần lượt muốn đưa tay đẩy cửa sổ ra, rồi dưới ánh mắt chăm chú của Đại Phóng Chu, lại lần lượt rụt tay về. Mỗi bận như vậy, Người lại thấy mình chẳng khác nào đứa trẻ mất tự do.

Nhân lúc Đại Phóng Chu ra ngoài, Người lén lút hé mở một khe cửa sổ. Gió mát từ ngoài thổi vào, lướt qua mặt, khiến Người cười đắc ý, thỏa mãn. Chẳng khác nào đứa trẻ trộm được món kẹo giấu kín của người lớn, lén lút ăn vài miếng. Đoạn trông thấy Lại Thành từ Nội Các bước ra, Người vội vàng khép chặt cửa sổ, lại chỉnh sửa y phục, hệt như hài tử ăn vụng xong, chẳng quên lau sạch khóe môi.

Lại Thành tay cầm quân báo khẩn cấp, bước chân vội vã, ngay cả đôi tay lão nhân ấy cũng run rẩy nhẹ.

"Bệ hạ!"

Lúc Lại Thành bước vào Đông sương sưởi ấm, cánh cửa còn va vào ông, khiến lão lảo đảo xộc vào. Mặt đỏ tía tai, tự thấy mình thất lễ khôn cùng.

"Bột Hải quốc đã định!"

Lão dâng quân báo lên Hoàng đế. Tuy Hoàng đế thâm tâm đã đoan chắc Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An tất sẽ bình định Bột Hải quốc, nhưng khi nghe tin này, bàn tay đón lấy quân báo vẫn khẽ run lên, rất đỗi tinh vi. Người tất nhiên không thể lộ vẻ gì, bởi Hoàng đế phải giữ mực ổn trọng.

"Chuyện nhỏ thôi, có gì ghê gớm! Nhìn xem ngươi kìa!"

Hoàng đế liếc mắt trợn trừng Lại Thành. Lại Thành cười hề hề, rồi lại tự cười, bụng nghĩ: "Bệ hạ vừa rồi tay Người cũng khẽ run đó thôi, lẽ nào thần không thấy?"

Hoàng đế lướt qua quân báo một cách hờ hững, không thấy tin tức thương vong nào, bèn thờ ơ đặt quân báo sang một bên, phán rằng: "Trẫm đã rõ. Lập tức truyền chỉ, lệnh Thẩm Lãnh, Mạnh Trường An, Diêm Khai Tùng ba người mau chóng về Trường An. Tội tự tiện khai chiến, xem trẫm xử trí bọn chúng ra sao!"

Lại Thành "ừ" một tiếng, đoạn dè dặt hỏi: "Phía thần, nên trách mắng bao nhiêu?"

Hoàng đế đang định cầm tấu chương, bỗng ngừng tay. Người nghiêng đầu nhìn Lại Thành, phán: "Trách mắng đến mức tru di tam tộc, tịch biên gia sản!"

Lại Thành bật cười: "Vâng, thần đã rõ."

Hoàng đế cũng cười: "Bình định Bột Hải rồi, sau này đại quân bắc phạt sẽ không còn lo hậu họa, chẳng cần bận tâm sườn quân bị người Bột Hải tập kích quấy nhiễu. Cả triều văn võ đều biết đây là đại công, nhưng trẫm lại không thể ban thưởng. Những năm gần đây, trẫm liên tục khai chiến ngoại bang: diệt Nam Việt, diệt Điệu quốc, diệt Cầu Lập, diệt Nam Lý, diệt Tây Vực Tam quốc, nay lại bình Bột Hải. Dẫu đều là tin vui, song khó tránh khỏi bị người đời dị nghị trẫm hiếu chiến."

Người liếc nhìn Lại Thành. Lại Thành bụng nghĩ: "Bệ hạ nhìn thần làm gì?"

Hoàng đế chậm rãi nói: "Thẩm Lãnh biết trận chiến này tất phải đánh, nhưng trẫm thực sự không cách nào thuyết phục cả triều văn võ. Dù trẫm là Đại Ninh Hoàng đế, cũng phải phân rõ phải trái, há chẳng phải vậy sao?"

Lại Thành vội đáp: "Dạ, bệ hạ dạy phải."

Hoàng đế lại liếc nhìn Lại Thành. Lại Thành liền cúi gằm đầu.

"Vậy thì, Thẩm Lãnh chẳng phải đã bị trẫm hạ một cấp sao? Nay thăng lại về Chính Tam phẩm?"

Lại Thành ngẩng đầu nhìn Hoàng đế. Hoàng đế bị lão nhìn, thấy có chút chột dạ, rồi thở dài một tiếng: "Thôi được rồi, trẫm biết rồi. Tạm thời đừng thăng lại, để sau hẵng hay."

Lại Thành khẽ "ừ".

"Mạnh Trường An cũng không động đậy gì chứ?"

Lão hỏi Hoàng đế.

Hoàng đế bất đắc dĩ khẽ gật đầu.

"Diêm Khai Tùng thì phải thưởng."

Là Hoàng đế mà khi nói mấy lời này, Người lại có vẻ thiếu lực.

Lại Thành thầm nghĩ: Diêm Khai Tùng nhất định phải được ban thưởng, bởi lão là người của Bùi Đình Sơn. Nếu ngay cả Diêm Khai Tùng cũng không được thưởng, e rằng lão tướng quân tính khí nóng nảy kia chẳng biết sẽ làm gì đâu. Dù mấy ngày nay, theo lệnh bệ hạ, người của Ngự Sử Đài vẫn không ngừng gièm pha Bùi Đình Sơn, song dường như bệ hạ cảm thấy vẫn chưa đến lúc, vẫn còn cần tích lũy thêm. Bởi vậy, với cương vị Đô Ngự Sử và Nội Các Thứ Phụ, lão cần phải suy tính mọi bề. Trước khi bệ hạ hạ quyết định, vẫn phải chăm sóc đến phe Bùi Đình Sơn.

Lại Thành gật đầu: "Diêm Khai Tùng tướng quân có công không lỗi, nên thưởng."

Hoàng đế "ừ" một tiếng: "Đi soạn chiếu chỉ đi."

Lại Thành cúi người xá một cái. Vừa ra đến cửa lại dừng bước, quay đầu nhìn Hoàng đế, hỏi: "Bệ hạ vừa rồi nhìn thần, tựa hồ ẩn chứa thâm ý, chẳng lẽ muốn lấy cớ gì phạt thần chăng?"

Hoàng đế khoát tay: "Phạt ngươi, chẳng cần nghĩ ngợi."

Lại Thành liền vui vẻ đứng dậy, bước chân nhẹ nhõm ra khỏi cửa. Nhưng đi được mấy bước, lão càng nghĩ càng thấy lời bệ hạ có ẩn ý: "Phạt ngươi, không cần nghĩ." – rốt cuộc là không cần nghĩ cách phạt, hay là không cần phạt?

Sau chiến dịch Bột Hải, mọi mối họa tiềm ẩn ngoài biên cương Đông Bắc Đại Ninh đều đã được dẹp yên. Tuy Bột Hải chẳng phải cường quốc, song với quốc gia phát triển dị thường ấy, thực lực quân sự không hề yếu kém. Sở dĩ lần này đánh Bột Hải thuận lợi đến vậy, trước hết phải kể đến thủy sư hùng mạnh của Đại Ninh. Như Sở quốc, dẫu tinh nhuệ xuất quân, cũng chỉ tiến đến Bình Quang thành, đoạn lại chôn vùi ba mươi vạn đại quân nơi đó.

Chiến thuật của Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An khiến Bột Hải quốc không còn sức chống trả, ấy là lợi dụng yếu điểm trong việc điều động binh lực của người Bột Hải. Ban đầu, họ dùng chiến sự ở Bắc Cương để dụ Bột Hải quốc xuất binh viện trợ Hắc Vũ. Khi mười lăm vạn đại quân Bột Hải vừa đến, lập tức dùng thủy sư làm chủ lực mạnh mẽ tấn công Bột Hải Nam Cương. Với tình trạng đường sá trong nước Bột Hải, mười lăm vạn tinh nhuệ ở Bắc Cương sao có thể hồi quân nhanh đến thế?

Đợi khi mười lăm vạn quân ấy định quay về, Mạnh Trường An liền bám sát phía sau truy kích, chỉ dùng mấy vạn binh lực mà kiên cường chém giết, khiến mười lăm vạn đại quân kia tan tác không còn manh giáp.

Trong Đông sương sưởi ấm, Hoàng đế vui mừng muốn thốt lên vài tiếng reo hò. Đã lâu lắm rồi Người chưa từng có cảm giác như thế. Cứ như thoáng chốc quay về thời Người còn trẻ tuổi cầm quân. Nói ra cũng lạ, nếu trận chiến này do người khác thắng, Hoàng đế dẫu vui mừng, nhưng tuyệt đối sẽ không vui đến mức này.

Sở quốc ba phen công Bột Hải mà không phá nổi, Đại Ninh vừa xuất chinh đã định. Chẳng lẽ điều này không đủ để minh chứng Đại Ninh vượt xa Sở quốc?

Tương lai, hậu thế Đại Ninh khi nhắc đến Lý Thừa Đường, sẽ nghĩ gì?

Nam diệt chư quốc, Tây diệt chư quốc, Đông bình Bột Hải.

Dẫu không có chiến sự Bắc Cương, Người cũng đã là đệ nhất nhân sau vị Hoàng đế khai quốc Đại Ninh.

Lại nghĩ, trong những chiến dịch diệt quốc này, trận nào không có Thẩm Lãnh?

Quả là một phúc tinh vậy!

Hoàng đế càng nghĩ càng lấy làm vui mừng, tốc độ xử lý tấu chương cũng nhanh hơn bội phần. Trời đã chạng vạng, Hoàng đế thay y phục, lệnh Đại Phóng Chu chuẩn bị xe ngựa, sai người báo tin cho Hàn Hoán Chi và Diệp Lưu Vân, ba người lại đến quán mì nhỏ nọ dùng bữa.

Lão Hạ chưởng quầy thấy bệ hạ ghé thăm, cười đến khóe miệng như muốn toạc đến mang tai, lập tức treo bảng "Tạm nghỉ", không tiếp khách nào khác. Đoạn, lão vội vàng soạn sửa vài món ăn sáng tinh tươm, lại hâm nóng hai bầu rượu mang lên bàn. Nhìn Hoàng đế cùng Hàn Hoán Chi, Diệp Lưu Vân ba người đó cười nói vui vẻ, lão Hạ dường như lại trở về hơn hai mươi năm về trước, khi còn mở quán mì nhỏ ở Vân Tiêu thành.

Cứ như thể mình cũng trẻ lại mười tuổi.

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa bên ngoài. Lão Hạ vội ra đến cửa, vừa cười vừa nói: "Thật xin lỗi, thật xin lỗi. Hôm nay quán có khách quý, đành tạm ngưng kinh doanh."

Ngoài cửa vọng vào tiếng Lão viện trưởng: "Ta chỉ là đến ăn chực thôi."

Hoàng đế cùng mọi người nghe tiếng lão viện trưởng cũng bật cười, lệnh lão Hạ mở cửa. Lão viện trưởng mặc bộ y phục dày cộp, trông có vẻ gầy hơn năm trước một chút, song tinh thần vẫn phấn chấn như vậy. Vừa vào cửa, lão viện trưởng đã hít hà một cái, đoạn cúi người vái chào: "Thần bái kiến..."

Hoàng đế phất tay: "Đừng bái nữa, lại đây ngồi."

Lão viện trưởng cười ha hả, đến ngồi xuống. Hoàng đế đích thân rót cho lão một chén rượu, nói: "Tiên sinh quả là thần thông quảng đại, trẫm trốn đến nơi này để trộm chút rượu uống cũng bị tiên sinh tìm ra."

Lão viện trưởng đáp: "Thần ăn chực, rất đỗi chuyên nghiệp."

Hoàng đế cười nói: "Tiên sinh hẳn đã nghe tin Bột Hải đại thắng, đoán rằng trẫm sẽ tìm nơi nào đó để chúc mừng. Trong nội cung không tiện, Nghênh Tân lầu cũng không phải, vậy chỉ có thể là chốn này."

Lão viện trưởng thở dài đáp: "Vốn thần đang ở trong thư viện nấu cháo, nghe tin Bột Hải đại thắng, thần chẳng kịp mặc y phục mà vội vã chạy ra ngoài, e sợ tìm được bệ hạ thì đã muộn, không còn rượu ngon để cọ. Thần quả nhiên đến Nghênh Tân lầu trước, nhưng bệ hạ lại không có ở đó. Suy đi tính lại, cũng chỉ có quán mì này là hợp khẩu vị bệ hạ."

Hoàng đế hỏi: "Thư viện cách Nghênh Tân lầu gần đến vậy, tiên sinh vì một ngụm rượu mà vẫn sai người chuẩn bị xe, tinh thần quả đáng khen."

Lão viện trưởng thoáng vẻ ngượng ngùng, đáp: "Bệ hạ hiểu lầm thần rồi. Thần sao có thể vì cọ rượu mà từ thư viện đến Nghênh Tân lầu lại còn muốn ngồi xe? Thần là đến Nghênh Tân lầu, thấy bệ hạ không có ở đó, nên mới thuê một cỗ xe ở cửa."

Hoàng đế: "..."

Hoàng đế cười nói: "Tiên sinh đến thật đúng lúc, trẫm có việc đang phân vân, muốn thỉnh giáo tiên sinh."

"Bệ hạ cứ nói."

Lão viện trưởng mắt vẫn dán vào chén rượu mà đáp.

"Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An, trẫm muốn ban thưởng, nhưng lại không cách nào ban thưởng. Công lao hiển hách đến vậy, nhưng vì tự tiện khai chiến, nếu ban thưởng sẽ trái quốc pháp. Không xử trí hai người bọn chúng đã là một ân huệ đặc biệt, tối đa chỉ có thể cân nhắc công tội mà thôi."

Lão viện trưởng trầm tư một lát: "Thần có nghe đồn, Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An khi bình định Bột Hải, đã phát hiện một cây san hô cao sáu thước, cây san hô ấy có hình dạng cực kỳ giống chữ "Ninh" của Đại Ninh. Đây là điềm lành, gắn liền với vận mệnh quốc gia, hiến vật quý có công, vậy thì nên ban thưởng."

Hoàng đế khẽ giật mình: "Nào có cây san hô nào như vậy."

Lão viện trưởng nhún vai: "Bệ hạ nói có thì ắt có, hiến vật quý có công, ấy đâu phải chuyện bình định Bột Hải."

Hoàng đế nhìn Hàn Hoán Chi, Hàn Hoán Chi lại chỉ Diệp Lưu Vân, đáp: "Cứ để hắn đi làm."

Diệp Lưu Vân ngơ ngác.

Lão viện trưởng nâng chén rượu lên nhấp một ngụm, đoạn chậm rãi nói: "Đáng tiếc thay, hai người cực khổ phát hiện bảo vật, sai người ngàn dặm vội vã đưa về Trường An dâng lên bệ hạ, kết quả thuyền chở bảo vật trên đường lại bị hải tặc Tang quốc cướp mất rồi."

Đôi đũa trong tay Hoàng đế khựng lại.

Khóe môi Người khẽ cong.

Hàn Hoán Chi và Diệp Lưu Vân liếc nhìn nhau, đoạn đồng thời nâng chén rượu.

"Kính lão tiền bối."

Lão viện trưởng cười ha hả, nhấp một ngụm rượu: "Thật cay, thật cay!"

Tương lai, bệ hạ tất sẽ chinh phạt Tang quốc, bởi vậy lão viện trưởng mới nghĩ ra kế này. Kế này đối với việc tăng thêm ban thưởng cho Thẩm Lãnh và Mạnh Trường An, chẳng phải quá tốt, cũng chẳng quá tệ. Bảo vật đã mất, vậy thì đừng nói ban thưởng, có phạt thêm cũng chẳng sao. Mà nếu nhờ chuyện này mà ban thưởng một chút, triều thần cũng chẳng dị nghị.

Quan trọng hơn cả, đó là một gốc cây san hô, một gốc san hô cực kỳ giống chữ "Ninh".

Cả triều văn võ, nếu biết bảo vật bị hải tặc Tang quốc cướp mất, há có thể cam lòng chịu?

Tương lai, khi bệ hạ quyết định động binh với Tang quốc, chỉ e rằng, khi nghĩ đến cây san hô hình chữ "Ninh" ấy, đừng nói võ tướng, ngay cả quan văn cũng phải thầm kêu: "Mặc kệ mẹ kiếp!"

Trường Ninh Đế Quân

❊ ❊ ❊

5 Trong Tổng Số 6 tác phẩm của trí bạch

Truyện bạn đang đọc dở dang