Kinh thành của Bột Hải quốc là Bình Quang. Muốn từ phía nam tiến đánh Bình Quang thành, tất phải vượt qua sông An Thủy. Sông An Thủy rộng hơn hai trăm trượng. Thủy sư vốn định điều chiến thuyền tiến lên trực tiếp chở quân qua sông, nhưng khi tiến đến nơi cách Bình Quang thành chừng vài trăm dặm thì không thể tiến thêm được nữa. Khúc sông ấy vô cùng chật hẹp, dòng nước lại quá xiết, thuyền lớn không thể qua được, còn thuyền nhỏ thì chắc chắn sẽ bị lật.
Bởi vậy, trận chiến này là một trận chiến không có thủy sư trợ giúp.
Trầm Lãnh dường như hơi sạm đen hơn so với lúc mới xuất chinh. Không phải vì rám nắng, mà bởi đã mấy ngày không được rửa mặt đàng hoàng. Kể từ khi tiến vào Bột Hải, hắn không hề ngừng nghỉ, giết, trừ giết ra vẫn là giết.
Nay đã cuối tháng chín, đợi đến tháng mười, khí trời Bột Hải quốc sẽ trở lạnh, khiến đại quân khó bề hành động.
Trầm Lãnh nhìn chằm chằm vào sa bàn, nói: "Nếu đại quân phải cấp tốc hành quân mấy trăm dặm để hội quân cùng thủy sư, sau đó vượt sông, rồi lại cấp tốc hành quân mấy trăm dặm quay về... Chưa nói đến vấn đề thời gian, chỉ riêng thể lực..."
Hắn ngước nhìn Diêm Khai Tùng, nói: "E rằng cũng khó lòng ứng phó đại chiến. Để đạt được mục đích một cách vẹn toàn, xin Tướng quân mang theo đao binh sang bờ bên kia, hội quân cùng thủy sư bộ hạ của ta để vượt sông. Còn ta sẽ dẫn người ở lại đây, xem liệu có thể đánh thẳng qua được không."
Diêm Khai Tùng lắc đầu: "Cứ đánh thử một trận rồi tính."
Trầm Lãnh nói: "Toàn bộ binh sĩ thiện chiến của Bột Hải quốc hiện đều tập trung bên ngoài Bình Quang thành. Thêm vào đó là vô số dân tị nạn chen chúc, khiến số người bên ngoài Bình Quang thành gần trăm vạn. Dẫu nói số người thực sự có thể chiến đấu chắc chắn không quá hai mươi vạn, lại thêm khí thế yếu kém, trang bị sơ sài; nhưng họ có thành Bình Quang làm chỗ dựa, phía trước là sông lớn, sau lưng là cả trăm vạn dân tị nạn – đây là niềm hy vọng cuối cùng của bọn chúng. Nếu chúng cố thủ, có thể cầm cự đến mùa đông giá rét, lúc đó chúng ta khó lòng không rút binh. Khi tuyết rơi dày phong tỏa đường sá, lương thảo cũng sẽ không thể vận chuyển. Hiện tại, lương thảo trong quân chỉ còn đủ cầm cự tối đa nửa tháng."
Trầm Lãnh lắc đầu: "Trận này khó đánh."
Diêm Khai Tùng đáp: "Thám tử báo tin, Bột Hải Vương đã mở kho vũ khí, phát binh khí cho đám dân tị nạn bên ngoài thành. Dẫu cho phần lớn cung tên, giáp trụ đều thô sơ, nhưng khi đại quân vượt sông, đối mặt với chừng ấy cung tên, tổn thất của chúng ta chắc chắn sẽ vô cùng lớn. Trận này khó đánh, nhưng nếu thực sự phải đi đường vòng, thì nửa tháng sau lương thảo quân ta sẽ cạn kiệt, thể lực hao tổn nặng nề. Một khi không thể quyết chiến, đại quân sẽ bị kẹt lại nơi đây, vượt sông rồi thì có muốn rút về cũng không thể. Sẽ bị chết cóng, chết đói, thậm chí bị những kẻ dân tị nạn hung ác kia ăn thịt."
Hắn nhìn Trầm Lãnh, nói: "Bởi vậy, dù biết rằng cưỡng ép vượt sông An Thủy nhất định sẽ chịu tổn thất lớn, nhưng chúng ta không thể chần chừ."
Nơi Bột Hải này, không phải người không thiện chiến, mà là do khí hậu và địa hình khắc nghiệt. Xưa kia, Đại Sở từng ba lần xuất binh chinh phạt Bột Hải, nhưng đều vô công mà về. Lần cuối cùng, không những thế, còn bỏ lại ba mươi vạn tinh nhuệ nơi đây. Bởi chiến sự bị cầm chân, đến cuối tháng Mười, lương thảo của Sở quân đã không thể tiếp tế. Ba mươi vạn tinh nhuệ ấy đã vượt sông An Thủy, vây hãm Bình Quang hơn một tháng nhưng không thể công phá. Đến khi muốn rút lui thì đã quá muộn, bị quân Bột Hải truy sát, ba mươi vạn tinh nhuệ đều bỏ mạng tại nơi này.
Hơn mười danh tướng của Sở quân cũng đã tử trận trong trận chiến đó.
Sau trận chiến ấy, uy thế của Sở quốc suy yếu nghiêm trọng. Sở Hoàng lại nôn nóng báo thù, cưỡng ép trưng binh, tăng cao thuế má, khiến dân chúng trong nước oán than dậy đất. Chưa đầy một năm, các đội nghĩa quân đã nổi dậy khắp nơi, giết quan lại, cướp kho lương. Đến năm thứ hai, Sở quốc đã có hơn trăm toán nghĩa quân lớn nhỏ. Đến năm thứ ba, lệnh của Hoàng đế Sở quốc đã không còn hiệu lực ngoài kinh thành.
Chính lúc ấy, Hoàng đế khai quốc Đại Ninh thừa cơ dẫn quân khởi sự, đánh đông dẹp bắc, cuối cùng tiêu diệt hơn mười toán nghĩa quân, quét sạch tinh nhuệ cuối cùng của Sở, rồi vây hãm Tử Ngự thành, buộc Sở Hoàng phải đầu hàng.
Thi cốt của ba mươi vạn Sở quân năm xưa, nay vẫn còn nằm sâu dưới lòng đất hai bờ sông này. Có lẽ đã mục nát, hoặc chăng vẫn còn có thể đào được xương khô.
Người Bột Hải khi đó đã cắt lấy đầu của ba mươi vạn quân Sở, dọc theo hai bờ sông An Thủy dựng lên một bức tường đầu người, kéo dài mười dặm.
Nay Trầm Lãnh cũng phải đối mặt với vấn đề tương tự.
Người Bột Hải đã từng cố thủ thành công một lần, và gián tiếp đẩy Sở quốc vào đường cùng.
Hôm nay, Ninh quân đang bao vây bên ngoài Bình Quang thành, nhưng cảnh tượng này, dường như đã từng xuất hiện trong lịch sử.
Trầm Lãnh cùng quân của hắn đã tiến quân đủ nhanh. Chìa khóa đầu tiên để công phá Bột Hải chính là tốc độ. Nhưng dẫu nhanh đến mấy, với địa thế hiểm yếu như Bình Quang thành, người Bột Hải vẫn chưa đến mức sợ hãi mà giơ tay đầu hàng ngay cả khi chưa đánh.
"Mạnh Trường An đã đến chưa?"
Diêm Khai Tùng nhìn Trầm Lãnh.
Trầm Lãnh đáp: "Ta đã phái đội trinh sát vượt qua phòng tuyến quân Bột Hải, băng qua sông tiến về phía bắc, để tìm hiểu tin tức về Mạnh Trường An và binh mã của hắn. Nhưng về phía bắc, quân Bột Hải quá đông đúc, ta e rằng đội trinh sát khó lòng vượt qua. Mà cho dù có qua được, cũng phải mất dăm ba ngày mới trở về."
Diêm Khai Tùng ừ một tiếng: "Không có đò ngang, vậy chỉ còn cách đóng cầu phao. Ta đã phái phụ binh đốn cây để làm cầu. Nhưng sông quá rộng, gần hai trăm trượng. Nếu muốn nối cầu phao, phải đóng cọc. Phía bờ nam này thì còn đỡ. Nhưng khi tiến đến gần bờ bắc để đóng cọc, đối diện có hơn mười vạn dân tị nạn cầm cung nỏ, cho dù bắn bừa, quân ta chắc chắn cũng sẽ chịu tổn thất vô cùng nghiêm trọng. Khi đến gần bờ bắc, cách ba mươi trượng, những người làm cầu của chúng ta sẽ chết sạch tại đó."
Trầm Lãnh khẽ gật đầu: "Trước tiên cứ cho đốn cây, làm cầu và bè gỗ."
Hắn đội mũ sắt, rồi đi ra ngoài: "Ta ra bờ sông xem xét."
Diêm Khai Tùng khẽ gật đầu: "Ngươi cẩn thận một chút."
Trầm Lãnh ừ một tiếng, rồi đi ra ngoài, nhìn thoáng qua Hắc Ngao đang ngồi xổm bên ngoài. Hắc Ngao vừa gặm một miếng thịt xương, thấy Trầm Lãnh liền lập tức đứng dậy vẫy đuôi mừng rỡ. Trầm Lãnh xoay người ngồi lên lưng chó, Hắc Ngao liền chở hắn phóng như bay ra ngoài.
Bên bờ sông An Thủy, Trầm Lãnh ra hiệu cho Hắc Ngao dừng lại. Hắn đứng trên sườn núi cao nhìn sang bờ bên kia. Phía bên kia sông An Thủy, người đông nghịt. Đa số dân tị nạn ngay cả lều bạt cũng không có, đành ngồi lộ thiên. Để những người dân tị nạn cuối cùng này trở thành lá chắn cho Bình Quang thành, Bột Hải Vương đã hạ lệnh mở kho lương của kinh thành. Dân chúng ngoài thành mỗi ngày được một bát cháo, chỉ đủ miễn cưỡng duy trì sự sống.
Nhưng bát cháo ấy, đối với đám dân tị nạn kia mà nói, chính là niềm hy vọng. Có bát cháo đó, họ có thể sống qua ngày này nối tiếp ngày khác. Bằng không, có lẽ ngày mai họ sẽ chỉ là những thây ma nằm dọc hai bờ sông, trên cánh đồng hoang.
Cũng chính vì một bát cháo ấy, họ có thể liều mạng như những kẻ điên cuồng.
Trầm Lãnh xoa đầu Hắc Ngao, Hắc Ngao liền tự động chạy xuống sườn núi cao đi chơi. Trầm Lãnh giơ Thiên Lý Nhãn lên nhìn sang phía đối diện. Phía bờ bắc, quân Bột Hải đã bày trận địa sẵn sàng đón địch. Bên bờ nam này, ít nhất có mười vạn quân sĩ mặc giáp. Dù áo giáp đơn sơ, binh khí thô ráp, nhưng đó là một đám binh sĩ đặt niềm hy vọng cuối cùng vào Bình Quang thành, sẽ chém giết như dã thú.
Bột Hải Vương năm đó đã hạ lệnh mở rộng lòng sông An Thủy bên ngoài Bình Quang thành, khúc sông này tuy không quá xiết nhưng lại vô cùng rộng lớn. Đường sông rộng hơn một dặm, nếu cầu phao không được đóng cọc, dù dòng nước chảy chậm cũng có thể cuốn trôi. Một cây cầu phao dài hơn một dặm, khi phải chịu xung lực của dòng nước sẽ lung lay đến nhường nào. Còn nếu từng bước đóng cọc tiến lên để xây cầu phao, thì chẳng khác nào đẩy phụ binh vào chỗ chết.
"Nếu không xây cầu phao, thì làm sao đánh?"
Trần Nhiễm đứng bên cạnh cũng cau mày, nói: "Nếu huynh đệ thủy sư của chúng ta không giỏi bơi lội thì thôi, bằng không, đêm nay ta sẽ dẫn một doanh huynh đệ bơi qua, giành lấy một mảnh đất. Ban ngày, việc đóng cầu phao thế nào thì cứ đóng. Ta sẽ cố sức cùng các huynh đệ cố thủ một góc đất bên bờ kia, tranh thủ để phụ binh dựng cầu phao xong. Chỉ cần cầu phao thông, quân ta vượt sông sẽ dễ dàng hơn nhiều."
"Không đơn giản như vậy đâu."
Trầm Lãnh chỉ tay về phía bờ bên kia: "Nỏ giường của chúng có tầm bắn tới một dặm. Vừa khi ta xác định được vị trí xây cầu phao bên này, nỏ giường của chúng sẽ được dời đến đối diện. Đến gần giữa sông, mười mấy cỗ nỏ cơ sẽ đối diện bắn phá, cộng thêm hàng chục vạn cung tiễn thủ nữa..."
Trần Nhiễm bực bội nói: "Cái tên Bột Hải Vương khốn kiếp này, hắn có bị bệnh không vậy? Tiền của cả một quốc gia đều dồn vào chế tạo binh khí, lúc nào cũng sẵn sàng chiến tranh. Dân chúng thì khốn khổ đến thế, hàng năm chết đói vô số, mà hắn vẫn không ngừng sản xuất. Nghe nói trong Bình Quang thành, mũi tên lông vũ chất đống như núi. Ngươi xem những cỗ nỏ cơ cũ nát bên bờ kia kìa, tuy đơn sơ, tầm bắn không bằng của ta, nhưng số lượng thì quá ư là nhiều!"
Trầm Lãnh thở dài: "Hối hận vì đã không mang theo nỏ trận xe. Nếu có nỏ trận xe để áp chế cung tiễn thủ bờ bên kia, việc vượt sông đã đơn giản hơn nhiều."
Hắn giơ Thiên Lý Nhãn nhìn sang bờ bên kia, nói: "À phải rồi, hôm qua có thám tử báo tin, bờ bên kia lại dám phái trinh sát lén lút vượt sông sang đây. Khi gặp thám tử của chúng ta, chúng không những không bỏ chạy tán loạn, mà còn tiến thoái có chừng mực, phối hợp ăn ý. Đoán chừng là kẻ từ ngoài Bạch Sơn quan đã đến Bình Quang thành."
Trần Nhiễm ừ một tiếng: "Cũng chẳng biết là tên khốn kiếp nào."
"Ngươi đi sắp xếp, tối nay tăng cường tuần phòng, tăng gấp đôi binh lực phòng thủ kho lương thảo và vật tư. Điều thám tử từ các doanh bố phòng bên ngoài khu vực đóng quân lương thảo. Tuy không biết hắn là ai, nhưng nếu hắn đủ điên rồ, có thể sẽ dẫn người đến đốt lương thảo của chúng ta. Một khi lương thảo bị đốt cháy, chúng ta khó lòng không rút binh. Mà một khi rút binh, trong tình cảnh không có lương thảo, người Bột Hải sẽ như chó điên đuổi theo cắn xé phía sau chúng ta. Dù không cắn xé, chúng ta cũng chẳng có cách nào dẫn huynh đệ đói khát mà quay về."
Hắn giơ tay chỉ về phía đối diện: "Dân chúng bên kia, đã không còn coi việc ăn thịt người là chuyện đáng sợ nữa rồi."
Trần Nhiễm lên tiếng, rồi phân phó lính liên lạc nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của Trầm Lãnh.
"Nơi khốn khổ này, sở dĩ tồn tại qua thời Chu, qua thời Sở, rồi lại chống lại Đại Ninh ta mấy trăm năm nay..."
Trần Nhiễm thở dài: "Chỉ bởi vì nơi đây quá ư là khắc nghiệt, đám dân chúng kia cũng chẳng còn lựa chọn nào khác."
Toàn bộ sự chú ý của Trầm Lãnh đều dồn về phía bờ bên kia. Nghe lời Trần Nhiễm, hắn ừ một tiếng, chợt nghĩ ra điều gì, bèn chậm rãi đặt Thiên Lý Nhãn xuống. Nghiêng đầu nhìn Trần Nhiễm, nói: "Ngươi quả thực là một thiên tài."
Trần Nhiễm ngẩn người: "Ta làm sao?"
Trầm Lãnh vẫy tay: "Đi truyền lệnh, từng doanh luân phiên điều đến bờ sông. Đại khái học vài câu tiếng Bột Hải cũng không khó. Cứ thế mà hô lớn sang bờ bên kia: ‘Kẻ nào nguyện hàng, đến đây không giết, lại còn được nuôi cơm, ăn no mặc ấm, có thịt mà ăn!' "
Trầm Lãnh nhìn về phía Trần Nhiễm: "Hạ lệnh cho hỏa đầu quân đào lò nấu cơm ngay bên bờ sông. Hiện giờ gió nam đang thổi, cứ thế mà nấu sao cho mùi hương bay xa nhất có thể."
Trần Nhiễm nói: "Nhưng lương thực của chúng ta cũng chỉ đủ cầm cự mười lăm ngày mà thôi."
"Có lẽ không cần lâu đến vậy."
Hắn quay người bước xuống sườn núi cao, nói: "Ngươi vừa rồi còn nói ban đêm vượt sông, vậy hãy triệu tập một ít thám tử tinh nhuệ, thay đổi y phục dân tị nạn. Phải là những người tinh thông tiếng Bột Hải, khi chọn xong phải nói rõ rằng, một khi đi thì có lẽ sẽ không có đường trở về. Đến bờ bên kia, không được giết người, cố gắng tránh né tuần tra của quân Bột Hải, chỉ tập trung châm ngòi trong trại dân tị nạn. Có cơ hội thì phóng hỏa, không có thì cứ kiên nhẫn. Dân tị nạn mang trong mình oán khí, nếu không thể xúi giục họ đứng dậy chống lại quân đội, thì hãy nghĩ cách khiến đám dân tị nạn tự đánh lẫn nhau."
Trần Nhiễm đứng thẳng người, quay lại nhìn Trầm Lãnh, nghiêm trang hành lễ: "Thuộc hạ Trần Nhiễm, xin được ứng chiến!"
Trầm Lãnh nói: "Ngươi... Ngươi không thể đi."
"Dựa vào đâu?"
Trần Nhiễm lớn tiếng nói: "Đều là nam nhi do cha mẹ sinh dưỡng, người khác đi được thì ta cũng đi được! Ta nói tiếng Bột Hải không thành vấn đề. Lãnh Tử, ngươi đã từng nói, đến đâu thì phải học ngôn ngữ ở đó, từ khi tiến quân Bột Hải ta vẫn luôn học, ta dám cam đoan người Bột Hải nghe ta nói còn chẳng phân biệt được giọng vùng miền! Huống hồ, nói đến chuyện châm ngòi gây sự, thì không ai thích hợp hơn ta!"
"Ta đi cùng hắn."
Cách đó không xa, Tu Di Ngạn nhìn Trầm Lãnh, cũng nghiêm trang hành lễ: "Ty chức Tu Di Ngạn, xin được ứng chiến!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
